紫陌長安 - 第253章　不満 - 清風書屋

竇明は韓氏の異変に気づかなかった。屏風を隔てて座る竇秉衡らが、ちょうど宋硯に話しかけていた。

「……あのとき父は、余大人に私の初教育をお願いしたいと考えていたのですが、余大人は再三再四も断り、どうしても承知しませんでした」と宋澹が語った。「ちょうどその日、翰林院で陛下にお目にかかったものですから、父のひどく怒り狂った様子をご覧になった陛下が、ひとこと尋ねられたのです。父も腹立ちまぎれに、余大人への不満をさんざん並べ立てました。それを聞いた陛下は、はははとお笑いになって、余大人は『頑固な駄馬』のような男だと仰せられ、そんな男に私を小さな駄馬に仕立て上げられるよりは、別のすぐれた師を選んだほうがよい、と。そのとき忠毅公がちょうど陛下の側にお仕えしておりましたので、陛下は忠毅公を私の師に指名なさいました。それ以来、私は毎日寅の刻に宮中へ参り、酉の刻に退出し、太子殿下や皇子方とともに学問に励みました。十歳になり、忠毅公が病のため致仕されたとき、ようやく心安らかに続けて眠ることができた次第です」

その語り口は軽やかで、不満の色は少しも感じられず、かえって懐かしさと惜しむ思いが漂っていた。竇秉衡らは思わずうなずき、これこそ学問に臨むべき態度だと感じ入った。

「それで合点がいった。そなたがなぜ忠毅公の門下となったのか、と」と竇衡が笑った。「なるほどな！ これもそなたの巡り合わせというものだ」。そして太子殿下や皇子方のことを尋ねた。「……学問はどの程度なのだ？」

宋硯としても評価などできるはずもなく、笑って応じた。「私よりも少しましなぐらいでございます」

竇衡がなおも問いただそうとしたとき、竇秉衡が、今はそのような話をする時ではないと見て、笑って話を引き取った。そして、今や掌院学士となった余励のことを口にした。「……お父上はなかなかお目が高い。余大人の学問は一流のものだが、その気性もまた一流の頑固さでな。陛下が余大人に『文華大訓』の編纂を主宰させておられるのは、まさに人をその才にふさわしいところに用いたというものだ」

だが話はまた、陛下には人を見る目がある、というところへ流れていった。竇衡などはこう言うのだった。「余大人も年を召され、精力が衰えておられる。陛下が『文華大訓』の編纂を主宰する者を代えようとしておられると聞いた。余大人の気性からすれば、心中面白くはあるまいが、陛下の仰せとあればきっとお受けするだろう。しかし、誰が翰林院掌院学士の職を継ぐことになるのやら？」

竇懐英もさすがにその噂を耳にしていたらしく、笑って言った。「いずれにせよ、君や私の経歴では、翰林院掌院学士の職などとても転がり込んではこないさ！」

竇秉衡はさすがにこの噂を初めて聞いたらしく、思わず眉をひそめた。「誰から聞いたのだ？」

竇衡が笑って答えた。「出所はもはや定かではないが、翰林院中に広まっている」

竇秉衡は、二人の鷹揚な弟を前に、思わず額に手を当てた。

翰林院掌院学士が経歴によって就くものだというのなら、掌院学士よりもさらに古い経歴を持つ老翰林たちは、いったいどうなるというのか。

しかし、傍らの卓に座って目をらんらんと光らせ、自分たちの話に耳を傾けている竇文昌らを眺め、竇秉衡は言いかけて口をつぐんだ。

それを見た宋硯は微かに笑って言った。「おそらく、先日陛下が余大人をお召しになった折、余大人がリウマチを患っておられ、近年ますますひどくなり、左手の小指も伸ばせなくなったとお聞きになり、陛下が余大人の老齢を思いやって大朝会への出席を免除された、という話から、このような噂が流れたのでございましょう」。そう言って、からかうように続けた。「著述をなし、一家を成すことは、士人にとって生涯の名誉でございます。ましてや、陛下が序文をお書きになって刊行される書ともなればなおさらです。余大人がいくら清廉潔白で、権勢に未練がなくとも、この時期に致仕なさることはないでしょう。義父上も六伯父上も、慌てて旅装を整えられるには及びますまい！」

竇懐英は声を上げて笑った。「もっともな話だ！」

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竇秉衡はというと、目を輝かせ、髭をしごきながら笑みを浮かべていた。

魏璠は傍らに座っていたが、まったく話に加われなかった。

同じく屏風の外の気配に気を配っていたのは、竇晏、舅母、そして趙璋如であった。

舅母はそれを聞いて胸をなでおろした。

趙璋如はというと、竇晏に向かって目配せをすると、耳元で囁いた。「義父上があなたに選んだこの小さな婿、なかなかよいではありませんか！」

竇晏は二度の人生を生きてきた身でも、思わず頬を染めた。春巻きを一つ挟んで趙璋如の茶碗に入れ、とがめるように言った。「あなたの好きなものばかりなのに、それでも口が塞がらないの！」

趙璋如は声を潜めてくすくす笑った。

だが、竇明は顔色が青ざめていた。

昼食を終えると、竇晏と宋硯は、寡婦の身ゆえこのような場に顔を出しにくい二太夫人に、槐樹胡同へ挨拶に行くことになった。

五太太が同行するのは当然であった。竇懐英は、二太夫人が竇晏を紀家へ嫁がせることに強く賛成していた人物であることを思い、年寄りは子供のようなもの、万一二太夫人が宋硯に嫌な顔をしたら、自分がついて行って取りなすこともできようと考えた。竇衡は、竇晏が嫁いで三日目の里帰りに、皆がそろって休みを取っているのだから、この機会に母を見舞ってこようと考えた。ただ、そうなると紀氏もついて行って孝を尽くさねばならない……そこで竇秉衡は、いっそ皆で槐樹胡同へ夕食に出かけようと提案した。「せっかく皆がそろっているのだから、母にも喜んでもらおう！」

一行は大挙して、雨の中を槐樹胡同へ向かった。

竇懐英が竇晏の婚事で見せた強硬な姿勢に、二太夫人は心中穏やかならず、竇晏が婿を連れて挨拶に来るかどうかも確信できず、家で落ち着かぬ思いのまま待っていた。そこへ突然、大勢がやって来るのを見て、彼女はたちまち大喜びした。とりわけ、珠玉のように際立つ宋硯を見て、心中の驚きは抑えようがなく、竇晏を見、また宋硯を見て、その表情は少し陰り、心の中で長くため息をついた。

もし自分が竇懐英であったなら、宋恪を手放しはしなかっただろうか？

しかし五太太は、二太夫人が雰囲気を壊すようなことを口にするのを恐れ、慌てて二太夫人を窓辺の大炕へ扶け上げ、さらに柳嬷嬷に蒲団を持ってくるよう命じた。「四姑爺と四姑奶奶が、太夫人にご挨拶なさいます！」

柳嬷嬷はすでに用意していた。五太太の声が終わらぬうちに、彼女は笑顔で蒲団を二太夫人の前に敷いた。

竇晏と宋硯は二太夫人に叩頭した。

二太夫人は、二人への初対面の贈り物として、一対の瑠璃杯を贈った。

この瑠璃杯は、他人の目には珍しいものと映るが、紀家と姻戚関係にある竇家の人々にとっては、単に少々値の張るものというにすぎなかった。だが、主人の心を読むことに慣れた召使いの女たちの目には、それは互いに顔を見合わせて笑いを交わすようなものだった。

先ごろ、五姑爺と五姑奶奶が二太夫人に叩頭の挨拶に来たとき、二太夫人が下賜したのは銀票百四十両であった。それがこの一対の瑠璃杯の体面に及ぶだろうか。

竇晏と宋硯をもてなす茶はやはり元の茶、菓子もやはり元の菓子であったが、ただ笑顔がいっそう丁重になり、声がいっそう柔らかくなり、物腰がいっそう慎重になっただけだった。

竇秉衡は、竇衡、竇懐英、宋硯、そして魏璠を書斎に招いて話をした。他の者にはお呼びがかからなかった。ただ、最後に招いたのが魏璠であり、しかも魏璠を招くとき、彼は少し躊躇したのだった。

魏璠には何の感慨もなかったが、幼い頃から人々の視線の中で生きてきた竇明には、それがよく分かった。

彼女は顔を白くし、二太夫人が竇知微の手を取り、皆が月を囲む星のように二人のそばに座って楽しげに世間話をしているのを見ると、そっと書斎の外の廂廊へ出ていった。

竇秉衡は宋硯と気楽に話していたが、その話の内容は、なんと内閣の大学士たちの逸話であった。

宋恪が時折言葉を補った。明らかに、彼はこれらの大学士たちに非常に詳しく、しかも彼が補足するのは、いずれも陛下、あるいは太子、あるいは王公重臣たちが幾人かの大学士を評価した言葉であった。それで竇秉衡の興はさらに高じ、竇衡や竇懐英までが論議に加わった。

彼女は終始、魏璠の声を聞かなかった。

槐樹胡同を出てから、竇明は魏璠に相談した。「あなたも金吾衛のようなところで職を探してみたら？」

魏璠は、飴玉をねだる子供を見るような目で彼女を見つめ、いくぶん甘やかすような口調で言った。「そんなに簡単なことじゃない。金吾衛は親衛隊で、人員は決まっている。空きが出なければ、金を使っても無駄だ」

竇明は唇を噛んで言った。「じゃあ、あの宋硯の従弟はどうして金吾衛に入れたの？」

「あの人は違うんだ」。魏璠の口調には、本人すら気づかぬ羨望が滲んでいた。「あの人は生まれながらに正四品の世襲職を持ち、金吾衛に入るのも皇上の直々のご指名だ。入ったその日から正三品の指揮使だ——もとの金吾衛前衛指揮使はそのために河南都司の副指揮使へ回された。しかも相手は靖江侯の嫡出の次男だぜ！　それでもおとなしく席を譲らされたんだ！　皇上のほかに、誰がそんな途方もないことをやれるっていうんだ？」

竇明の顔はどっと赤くなった。悔しさを噛みしめるように言った。「じゃあ、ほかに手はないの？」

「あるさ！」魏璠は難易度が高いと見ていた。自分の力では到底無理だろう。だからこそ、さして気負いもなく口にできた。