紫陌長安 - 第255章　名分 - 清風書屋

宋翰は兄について母の墓参りに行けるとは思っていなかった。青白い顔にいくらか赤みが差し、おずおずと「兄上」と呼んだ。その眉目の間には、隠しきれない喜びが浮かんでいた。

宋硯は胸が締めつけられる思いで、そっと彼の肩を叩いた。

宋翰は思わず顔をしかめた。

宋硯の眼の奥がすっと冷たくなり、声を尖らせて言った。「どうした？」

宋翰はうつむいて、むっつりと「なんでもない」と言った。

宋遂は冷笑を一つ漏らし、いきなり彼の襟元をぐいと引き下ろした。

二本の紫色の筋が、恐ろしい形で宋翰の肩に貼りついていた。

「あいつがお前を打ったのか！」宋硯の額に青筋が浮き上がり、澄んだ瞳が冷たい光を放った。

「ち、違う。」宋翰はつぶやくように言った。「自分でうっかりぶつけたんだ。」彼の表情には少し動揺の色があった。「本当だ、自分でぶつけたんだ。」宋硯と父が衝突するのを恐れるかのように、彼は宋硯の手をしっかりと握りしめ、その目には哀願の色も浮かんでいた。

宋硯の目尻に、涙の光がちらついた。

彼はしばらく沈黙した後、ようやく低い声で言った。「あいつがまたお前を打ったら、走りながら大きな声で許しを乞うんだ——あいつは面目を何より大事にするから、人に知られるのは絶対に嫌がる。馬鹿みたいに突っ立って、好き放題にさせるんじゃない。」

彼はあの日、父の鞭が自分の背に落ちたときの、張り裂けるような痛みを再び感じた気がした……彼は弟の肩をしっかりと抱き寄せた。

「わかった！」宋翰は宋硯に向かって、青白く弱々しい笑みを浮かべた。竇晏は疑わずにはいられなかった——もし宋岑が本当にまた彼を打ったら、宋硯の言うとおりに反抗する勇気が、彼にあるのだろうかと。

宋硯は陳核に上等な金創薬を二瓶取ってくるよう命じ、それから竇晏を指して言った。「お前の嫂だ！」彼に竇晏へ礼をするよう目で促した。

宋翰は恥ずかしそうに進み出て、恭しく礼をし、「嫂上」と呼んだ。

竇晏は二十両の銀票を入れた巾着を彼に与え、笑って言った。「お菓子でも買って食べなさい。」

宋翰はすぐに巾着の中に銀票が入っていると気づき、慌てて遠慮した。「いりません！」

宋硯が言った。「嫂上がお前にやったんだから、もらいなさい。これから何かあって俺が見つからないときは、嫂上に話しに行くんだ。」

宋翰は「うん」と答え、巾着を受け取ったが、竇晏を見る目には好奇心がいっぱいだった。

竇晏は彼に向かって友好的に微笑みかけ、宋硯に支えられて馬車に乗った。

宋翰と宋硯は馬に乗り、右と左に竇晏の馬車の脇に従い、英鎮国府の胡同を出た。

宋家の祖墳は大興県の、山を背に水を望む風水の良い地にあった。かつて宋赤霄に従って南征北戦した忠実な僕がここで墓守をしており、百年の間に子孫が増え、当初の二三戸の家が小さな村落を形成し、宋家荘と呼ばれていた。

竇晏たちが到着したときには、すでに知らせを受けていた宋家荘の庄頭が、村の老若男女を率いて村の入り口で恭しく迎えていた。

宋硯と宋翰は馬を降り、庄頭と親しげに言葉を交わした後、数人の古老に付き添われ、豚や羊の丸ごとの供物を持って丘の上へと向かった。

竇晏は帷帽をかぶり、素蘭と素心に支えられて、宋硯の後ろに従った。

漢白玉の墓所は清潔で整っており、常に誰かが掃除していることがうかがえた。

宋硯たちは蒋氏に線香を上げ、宋硯はさらに一人で蒋氏の墓の前に立ってしばらく低い声でぶつぶつと何か呟いていた。それからようやく彼らは丘を下りた。

庄頭は彼らに昼食をとるよう引き留めた。

宋硯は婉曲に断った。「午後は宮中に出仕しなければなりません。冬至のときに、また母に線香を上げに参ります。」

庄頭は宋硯の孝行を繰り返し称え、非常に殷勤な態度で彼らを宋家荘から見送った。

宋硯は笑って宋翰に尋ねた。「どこか特に行きたいところはあるか？ 今日は半日休みをやるから、陳核に付き添わせて半日遊んでこい。」

宋翰の両目が輝いたが、しばらくためらった末に、結局こう言った。「兄上にお供します！」

宋硯は呵呵と笑って言った。「先は長いんだ、この機会を逃したらもうないぞ。よく考えろ、兄上に付き添うか、それとも東大街や白雲観、普済寺を見て回るか。」そして宋翰が口を開くのを待たずに、すでに笑って言った。「行けよ、陳核に付き添わせて外を見て回れ。何か気に入ったものがあれば、兄上が払ってやる。」さらに彼を誘惑して言った。「顧玉のような七宝焼きの鎮紙が欲しいんじゃなかったか？ この機会に玉宝軒へ行って、いいのがあるか見てみろ。」すぐに冗談めかして言った。「俺は積芬閣にはきっとあると思うが、嫂上がうちに来たばかりなのに、兄弟揃って竇家にたかりに行ったと言われるのは困るから、積芬閣のことは、まあやめておこう。」

宋翰はなおも遠慮しようとした。

宋硯はため息をついて言った。「兄上が今お前にしてやれるのは、これくらいのことだ。俺たちは酔仙楼で待っているから、品物を選んだら、そのまま酔仙楼に来い。」

宋翰は宋硯が本心から言っているのを見て、目を赤くし、恥ずかしそうに、そして少しばかりご機嫌を取るように竇晏に尋ねた。「嫂上、何かお買いになりたいものはありますか？ お土産に買ってきますよ。」

「嫁ぐ前に父からたっぷりと巻き上げたから」竇晏は冗談めかして言った。「今はどうしても欲しいものが思い浮かばないわ。でも、私が思い出したら、そのときは断っちゃだめよ！」

「しません、しません！」宋翰は慌てて約束し、その表情はとても真剣だった。かえって竇晏のほうがそれ以上何も言えなくなってしまった。

宋硯は馬を陳核に譲り、自分は竇晏の馬車に乗り込んだ。

一行は官道で別れた。

宋翰は陳核に付き添われて城へ入り、彼らは皇帝が宋硯に下賜した田荘へと向かった。

厳澈はすでに到着しており、一団を率いて庭で待っていた。

陸鳴や夏琏など見慣れた顔のほかに、竇晏は、白鷺のように痩せて背の高い、宋硯のもう一人の幕僚だと聞く紫靄峰を見かけた。また、容姿の整った中年の男がいて、鍾秉祥といった。広東からちょうど駆けつけたところで、彼は宋硯の広東十三行の大掌柜であった……

一同が主従の礼を済ませた後、宋硯は鍾秉祥を引き留め、彼に命じた。「これから泉州のあの店の収益は、直接夫人に納めよ。」

泉州のあの店は、すべての店の中で最も収益の良いものだった。

鐘秉祥は恭しく「はっ」と応じ、思わず竇晏を二、三度見つめてから、ようやく退がっていった。

夫婦になった以上、奥向きと表向きの出費は、はっきりと区別されるべきである。

竇晏は喜んでそれを受け入れた。

宋硯は彼女を後院へ連れていった。

痩せて小柄で、色白で、容貌はごく平凡な若い男が、林の中から歩み出てきた。

「こちらは杜唯です」と宋硯は含みのある口調で竇晏に紹介した。「もとは定国公府の者でしたが、舅が私に引き合わせてくれて、今は京都のいくつかの店を任せています」

竇晏はすぐに合点がいった。

この男は宋硯のために情報を集める者であり、宋硯の切り札の一つであり、宋硯の暗中の勢力なのだ。

「世子！」彼女は目がしみるように熱くなり、胸が高鳴った。まるで水を満々と湛えた堰堤のように、うっかりすると水があふれ出してしまいそうだった。

宋硯は多くを語るなという仕草をして、言った。「君と私は夫婦なのだから、隠し事をすべきではない」

竇晏は涙がこぼれそうになるのを恐れて、顔をそむけた。

そんな竇晏は、宋硯にとって見知らぬ存在でありながら、なぜか胸がときめいた。幼いころ、学問がよくできて、母から惜しみない褒め言葉をもらったときのような、そこはかとない喜びを伴う感覚だった。この言葉にできない感覚があまりに突然訪れたので、彼は一瞬どうしてよいかわからず、取り繕うように冗談を言った。「君に何かあれば、杜唯に命じてもいい。盲人が象を撫でるように手探りして、自分を危険に陥れて、私が助けに行かねばならなくなるのは困るからね。これも私自身のためなのだ……」

目の前のこの美少年は、自分に対してこれほどよくしてくれるのに、いつも自分がそれを受け入れたがらないのではないか、自尊心を傷つけたのではないかと恐れるように、その好意を必死に薄めようとしている……まさか自分がみっともない振る舞いをしているから、彼は自分に自信が持てないのだろうか？

竇晏はふと、これまでの自分の忍従など、英国公府に持ち込む必要など何もないではないかと思った。その思いがよぎると、気持ちはすぐに楽になり、胸のうちに満ち満ちた喜びが湧き上がってきた。彼女は思わずふっと笑い声を漏らして言った。「安心してください。私はとても臆病ですから、象を撫でるようなことになれば、きっとあなたを前に押し出すでしょう。自分を危険に陥れる機会はほとんどありませんから、あなたは忙しくする暇などないでしょうよ！」

宋硯は、かつて彼女に命を救われ、また退路を断たれたことを思い出し、顔を少し赤らめたが、その言葉には反論しなかった。

杜唯は宋硯のために情報を集める役目を担っていたが、自分の身に起きたことのすべてを宋硯が他人にさらけ出すとは限らない。杜唯は宋硯がなぜこの言葉を黙認したのか知らなかったが、宋硯が竇晏を信頼していること、しかもそれは並々ならぬ信頼で、背中を預けられるほどの信頼であることは感じ取れた。

彼は思わず驚いて竇晏を一瞥し、深く頭を垂れた。

田荘を出て、竇忻が言った。「もう遅いわ。急いで酔仙楼に着かなくては。もし二爺が先に着いていたら、面倒なことになるわ！」