紫陌長安 - 第256章　清点 - 清風書屋

竇晏は宋翰を見かけた。

彼は人混みに揉まれながら買い物をしていた。

誰かが彼を押しのけると、彼はその男に向かって力任せに押し返し、相手を地面に転ばせた。男は立ち上がって掴みかかろうとしたが、宋家の護衛が慌てて彼を引き離した。陳核が駆け寄って宋翰に何事か囁くと、宋翰は渋々うなずいて脇へ退き、陳核が人混みの中へ入っていった。

宋家の護衛が宋翰を押しのけた男を指さして何か言った。どう扱うつもりかと宋翰に尋ねているようだった。

宋翰はふいに顔を上げ、酔仙楼のほうを見やった。

竇晏はぎょっとし、宋家の護衛が何かを見つけて宋翰に報告したのかと思った。宋硯に宋翰へ挨拶すべきか尋ねようとしたが、宋翰はすでにうつむき、護衛に向かって手を振り、自分を押した男を放してやった。

陳核が汗びっしょりになって、炒り菓子の包みを抱えて宋翰に差し出した。

宋翰は嬉しそうな様子で、陳核に伴われて酔仙楼へ入っていった。

竇晏は振り返り、宋硯もまた黙って宋翰の様子を気にかけているのに気づいた。

「次男坊が来ました！」彼女は笑って、十何人も座れる大きな円卓に着いた。だが頭の中には、宋翰が人を押しのけた場面がしきりに浮かんでいた。

宋硯が竇晏に茶を注いでくれた。

宋翰がとんとんと足音も高らかに二階へ上がってきた。

「嫂嫂」彼は上機嫌で炒り菓子の包みを竇晏に差し出した。「姚記の炒り菓子、甘栗炒めの落花生ですよ。酔仙楼に食事に来た人はみんな一包み買って帰って味わうんです」

竇晏はそれが自分のための甘栗炒めの落花生だとは思わなかった。一瞬きょとんとしたが、すぐにとても嬉しそうに紙袋を受け取り、宋翰に礼を言った。

「嫂嫂、食べてみてください」宋翰は竇晏が自分の買ったものを気に入ってくれたのが明らかに嬉しく、興奮した声で言った。「気に入ったら、これからもよく買ってきますよ」

竇晏は彼の熱い眼差しを見て、笑ってうなずき、紙包みを開けて一粒口にした。

甘くてしつこくなく、香ばしくて口当たりがよい。

竇晏はしきりにうなずいた。素心に青花の小皿に少しだけ取り分けさせ、皆に味わわせた。

皆がうまいと言い、竇知微の合図で揃って宋翰に礼を述べた。

宋翰は笑った。

その笑みはどこか無理をしたようで、あらためて竇知微を見る目にも、さきほどの親しげな様子はなく、竇晏が自分が贈ったものを他人に分け与えたのを責め、自分の好意を粗略に扱ったとでも言いたげだった。

竇晏は考え込んだ。

※※※※※

英鎮国府に戻ったのは、すでに正午だった。

宋硯は宮中へ当直に出かけねばならなかった。

彼は竇晏に言った。「私は十日ごとに一日の休みがあって、そのうち三日は宮中に泊まり、残りの六日は寅の刻に起き、酉の刻に退出する。今日は宮中に泊まるから、何かあれば武夷に陳核へ伝言させればいい。」さらに声を潜めて、「陸鳴はいま積水潭のほうにある私の屋敷で差配をしている。彼の下には一団の者がいて、杜唯と事を運ぶのを助けている。どうしても急ぎだと感じたら、素心に陸鳴へ伝えさせなさい」と言った。

つまり、陸鳴の配下の者たちは、宋硯が養っている死士なのだ。

ここしばらく陸鳴の姿を見かけなかったのも当然だった。

竇晏はまだ宋硯に話したいことがたくさんある気がしたが、時間が許さないので、こう言うしかなかった。「陳叟たちは十月に都へ来ます。そのとき、私のことでお話ししたいこともあるんです」

宋硯は言った。「構わないよ、話したいときに話せばいい」

竇晏は思わず笑いをこぼした。

彼女は宋硯の、先は長いのだからと急がぬこの悠々としたところがとても好きだった。歳月が穏やかであるという安らぎと遠い広がりを感じさせ、四年後にどうなるかをつい気にかけてしまう彼女の心持ちも、しだいに落ち着いてきた。

竇晏は宋硯を見送って門を出た。

部屋へ戻ると、彼女は嫁入り道具の品々を調べ始め、自分の習慣と好みに合わせて調度の細々としたところを整えた。翌朝になると、また陳硯舟が描いた頤志堂の間取り図を持ち出し、素心と素蘭を連れて図に沿って歩き、頤志堂の造りを確かめていった。

そばで仕えていた武夷は顔色を変えた。一方で声を潜めて松蘿に、このことを早く厳澈に知らせるよう言いつけ、一方で笑顔で竇晏に各所の景色を案内した。そして竇晏が歩いた場所をすべて心に刻み、世子や厳先生に問われたら答えられるようにしていた。

もし竇晏が宋硯を害する心を抱いていたのなら、そもそもなぜ遠路はるばる宋硯を救ったのか。ましてや二人はいまや夫婦であり、一つの栄えは共に栄え、一つの損は共に損なのだ。

厳澈は笑って言った。「夫人がどこへ行きたいと思われ、誰に会いたいと思われても、お前たちが丁重に付き添っていればよい。大げさに騒ぎ立てることも、私のところへ報告することも要らぬ」

それを聞いて武夷は全身に冷汗をかいた。そののち竇晏が何かを尋ねると、彼はいくぶんの融通や愛想を減らし、いくぶんの真剣さと恭しさを増した。

午後になると、頤志堂の者たちは皆このことを知った。

竇晏が頤志堂の婢、婆や、嫁たちを呼んで話を聞くと、皆は知っている限りのことを残らず話した。竇晏はすぐに頤志堂についておおよそのことを知った。

頤志堂は英国公世子が代々住まいとした場所であった。歴代の世子が独りで事を処理する力を養うため、頤志堂はまるで小さな英鎮国府のようで、帳房、回事処、護衛処、馬房、洗濯房……と何もかも揃っていた。しかも頤志堂の脇門は英鎮国府の腰門に正対していたので、頤志堂の者は英鎮国府の正門や脇門を通らず、直接腰門から出入りでき、自ら一体を成し、とても便利だった。

竇晏はかつて済寧侯府を切り盛りした経験があった。人員の名簿と帳簿を受け取り、この半年の毎月の総支出を見ただけで、頤志堂の各所に毎年どれほどの出費があるか、もう見当がついた。

彼女は半日ほど思案を巡らせた。まだ日が高いのを見て厳澈のところへ行き、頼んで尋ねた。「もし鶏鳴寺胡同へ戻りたいと思うなら、どうすれば鎮国爺の許しを得られるでしょうか」

厳澈は遠回しに答えた。「鎮国爺も毎朝寅の刻に朝に出、酉の刻に退出され、十日ごとに一日の休みを取られます」

竇晏はうなずき、父に伝言をやって、会いたいことがあると告げた。

翌日、朝食を済ませると、彼女は英鎮国府の腰門から府を出て、鶴鳴寺胡同へと戻った。

竇懐英は何が起きたのか分からず、一晩中よく眠れずにいた。竇初が一人で戻ってくるのを見て、ますます表情を険しくした。

彼は慌ただしく竇晏を書斎へ引き入れると、扉を閉めるなり声を荒らげて尋ねた。「何があったのだ？ 硯堂は？ なぜ一緒に戻らなかった？ まさか夫婦喧嘩でもしたのか？ 上唇と下唇だって時に噛み合うことがある、ましてやお前たちは成親したばかりの若夫婦ではないか！ 寿媛、お前も女の身だ、何事も譲る心を持て。むやみに実家へ戻るものではない、実家が一生お前を置いてくれるとでも思うのか？ 結局は硯堂と一生を共にするのだぞ……」

竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

「お父さん、あれこれ憶測しないで、まず私の話を聞いてくださいな」と彼は父の臆測を遮った。「硯堂と喧嘩なんかしていません。戻ってきたのは、お父さんに話したいことがあって……」

どう父に切り出したものかと思案し、少し躊躇したその隙に、竇懐英はすでにせっついた。「喧嘩していないのなら、今日は九の日でもなければ節気でもないのに、一人で戻ってきてどうしたというのだ？」

竇晏はそのまま父を窓辺の大炕に座らせ、笑って言った。「三朝回門のときのこと、覚えていますか。世子が『春秋』を読んだと言っていたあの話です」

「覚えているとも」と竇懐英は疑いの色を満面に浮かべた。

竇晏は口元を引き締めて笑った。「あれはお父さんに気に入られようと、でっち上げたんですよ！」

「えっ！」竇懐英は目を大きく見開いた。

竇晏は説明した。「忠毅公は学識が深くて、彼も忠毅公について読書していたとき、諸子百家に一通り触れてはいたようですが、科挙を受けるわけでもなく、そのうえ家には騎射を教える師範もいましたから、あの士子たちのように『両耳窓外の事を聞かず、一心に聖賢の書のみを読む』わけにはいきません。どこから聞きつけたのか、お父さんが『春秋』をお好きだと知ると、『春秋』をきちんと一通り読んだのです。学問となると、おそらくまだ浅いものですよ」その言葉の端々には、彼女自身も気づかぬ庇い立てがあった。

だが竇懐英はそれを見抜いていた。

彼は思わず声を上げて笑った。「まだいくつの年だというのに、神童だとしても、どれほどの学問があろうか」そう言い終わるや否や、彼ははっと合点した。「お前が今回、礼を顧みず慌てて駆け戻ってきたのは、まさか、我らが彼が『春秋』を選んで読んだと聞いて学問を試すのではないかと、硯堂が答えられぬのを案じて、硯堂の取りなしに来たのか？」そう言って、竇懐英は再び竇晏を見つめて大笑いした。だが先ほどの笑い声よりも、いっそう晴れやかで、竇知微を見る眼差しにはからかいの色も幾ばくか混じっていた。「おろかな子め、わしとお前のおじたちが愚かだとでも思うのか？ わしらも彼くらいの年の頃には、自分が何を読むべきかも分かっておらなんだ。彼が『春秋』を読むのが好きだと言えば、我らはただ志を立てるのが早いと感心し、自分たちと同じように『春秋』を好む者が現れたと喜んだまでのこと、どうして学問を試すなどあろうか？