紫陌長安 - 第172章　齟齬 - 清風書屋

魏琬は、陳硯舟と紅姑が一日のうちに鶴鳴寺胡同、猫児胡同、槐樹胡同を訪ねたという知らせを聞いて、心がすっかり冷えた。

「あんたの話じゃ、陳硯舟とあの紅姑はまだ店に泊まっているっていうの？」彼女は金嬷嬷に問いかけた。「しかも静安寺胡同へ挨拶にいったとき、竇大人は二人に昼飯すら出さなかったの？」

「ええ！」金嬷嬷はうなずいた。「それどころか、七太太の顔にも会わせてもらえなかったんですよ。」

「どうしてそんなことに？」魏琬の眉がぎゅっと寄った。

かつて竇晏に容赦なく叱りつけられたことのある金嬷嬷は、心のどこかで他人の不幸を喜んでいた。竇晏が蹴つまずけば蹴つまずくほどいいと思っていた。彼女は目玉を軽く動かして、声をひそめて魏琬に言った。「でもね、竇閣老の家を出るとき、菓子折りを幾つか提げていましたよ。物乞いでも追い払うような、あのそぶりでした。」

魏琬の顔色はさらに悪くなった。

しばらく考えてから、彼女は済寧侯府へ向かった。

田氏はそれを聞いて呆然とし、竇晏が竇家でこれほど苦しい立場にあるとは思いもしなかったらしく、しばらくしてからようやく口ごもった。「それじゃあ、どうしようっていうの？　箸が一膳増えるだけのことよ、娘を一人多く育てたと思えばいいじゃないの。」

魏琬は承服しかねて言った。「お母さん、考えてみてください。王氏は継母ですもの、先妻の娘が憎いというのは人情の常で、それもまあ分かります。でも、ご覧なさいよ、あの嫁入り道具のことで、あの帳場の者があちこちの家に頼みに行って、どの家もみんな口先だけの生返事だったんです。これじゃあ、ただ継母に好かれないというだけの話じゃありません。もしかしたら、あの竇知微という男、人柄そのものに問題があるのかもしれません。うちの廷瑜は器量も立派で、品行も方正です。お父さんもお母さんも、小さい頃から家に先生を招いて読み書きを教え、人としての道を説いてきました。もう少し大きくなると、道楽息子どもとつるんではいけないと、師範を招いて弓を教えさせた。どれほどの心血を注いできたか分かりません。京の勲貴の家々で、うちの廷瑜のような若者が何人いますか。どこの名門の令嬢とでも釣り合うではありませんか。どうしてこんな屈辱を味わわなければならないんです。あの子は、私たちが手のひらに乗せて育ててきたんですよ！」

田氏はそれを聞いて泣き出した。「じゃあ、あんた、どうしろっていうの？　まさか縁談を破棄しろっていうんじゃないでしょうね？　恨むなら、私を恨んでおくれ！　私が余計なことをして、趙氏を見舞いに行かなければ、この縁談だってなかったんだから……私はてっきり、西竇の家は人丁が薄いし、竇晏は長女だから、何があっても竇万元がおろそかにはすまいと思っていたのよ。まさか、こんなことになろうとは。」

ところが魏璠はそれを聞いて、心臓がどきりと跳ねた。

彼女は母親のそばに腰を下ろし、ハンカチを取り出して母親に差し出し、低い声で言った。「お母さん、いっそ、この縁談、破棄してしまいましょうよ。」

田氏はそれを聞いて、雷に打たれたような衝撃を受けた。手をしきりに振る。「だめだ、だめだ！　廷瑜は喪に服しているけれど、竇晏は三年も待っていたんだよ。しかもこの縁談は、もともと何家から取り上げたものじゃないか。それを今さら破棄するなんて……どう考えたって筋が通らないよ。それに、竇晏には何の落ち度もないんだから……」

「お母さん、聞いてください。」魏琬はしっかりとした表情で母親の手を握り、田氏をいくらか落ち着かせて、静かに娘の話を聞かせた。「この世の中のことなんて、所詮は人の言うままじゃありませんか。ご覧なさい、英鎮国府の世子様の宋硯は、あんなに大勢の人を殺したんです。あの家にどんなことがあったか、知らない者はありません。それなのに父子は揃って出歩くときも、親しげにしているじゃないですか。宋硯が人を殺した話を誰かが持ち出すと、宋家の者たちは、あの護衛たちは盗賊だったと言い張って、陛下がお尋ねになっても、半日も口を割らなかった。無理やりにでも、あの一件をもみ消してしまったんです。廷瑜もあと二、三か月で喪が明けます。彼は顧玉や宋硯らと商売をしているじゃないですか。そのとき竇家の者の前で、このことで忙しいのだと言い張って、婚期を少し先に延ばせばいいんです。竇晏は家であれほど疎まれているんですから、きっと彼女が立派なところへ嫁ぐのを快く思わない者がいるはずです。他の者ならいざ知らず、あの王氏……」そう言って、彼女は眉を跳ね上げた。「私たちはなんとか王氏と縁をつなぎさえすればいいんです。私が友として王氏と付き合い始めれば、小妾から格上げされた王氏が、心を動かされないはずがありません。そのとき王氏に竇知微の落ち度を一つでも見つけさせれば、造作もないことじゃありませんか。お母さん、このことだって、やる気さえあれば、成し遂げられないことなんてありませんよ！」

「でも、そうしたら、竇晏が可哀想じゃないか？」田氏は苦しげに抗った。「あの子はもう家で冷遇されているんだよ。縁談まで破棄されたら、どうやって生きていけばいいんだろう……」

「お母さん、それはお考え違いです。」魏琬は穏やかな声で言った。「竇知微の五伯父は閣老ですもの、どれほどの読書人の家が竇家と縁を結びたがっているか分かりません。名門大家の子弟と縁がなくても、寒門の小家の者たちとだって、ないとは限りませんよ。もしかしたら、うちと縁談を破棄して、釣り合いのとれた相手を見つけて、かえって幸せに暮らせるかもしれませんよ！」

田氏はやはり気が進まなかった。

魏琬は腹を立てた。「お母さん、私はいったいどうして張家へ嫁ぐことになったんです？　もしお母さんが弟にあの竇晏を娶らせたなら、私はいったい何なのよ？」そう言って、ここ数年の張家での辛酸を思い出し、思わずむせび泣いた。「うちはもともと財産なんてなかったけれど、弟は宋硯に引き立てられて、見る見るうちに大金を稼ごうとしているんです。どこの名門の令嬢だって、もらえないはずがありません。私だってもうこうなっているのに、弟まで良い縁に恵まれなかったら、私は生きていても何の意味があるの？　これからの日々に、いったい何の望みがあるっていうの？」言い終わると、顔を覆って声を殺して泣き出した。

田氏は胸の痛むところを突かれ、魏琬を抱きしめて一緒に泣いた。

しばらくのあいだ、田氏の奥の間は水浸しの沼のようになった。

※※※※※

王疏影は、魏琬の名帖を受け取ったとき、ひどく驚いて、胡嬷嬷に言った。「まさか彼女、竇家の台所を取り仕切っているのが高昇の細君だってことを知らないのかしら？」そう言いながら、彼女の顔には思わず嘲るような色が浮かんだ。

胡嬷嬷は洗ったばかりの李を一つ手に取って王疏影に差し出し、笑って言った。「四小姐もいよいよお嫁入りですからね。お相手の家の手前、今あなたが何も差配していないなんて、とても口にできやしませんわ。」

王疏影は冷笑して、名帖を炕の上に放り出した。「今になって私に体面を繕えって分かったのね。だったら最初からどうしてたっていうのよ？」そう言って振り返り、知らせに来た丫鬟に、つっけんどんに「会わない」と言い放った。

胡嬷嬷はその丫鬟に目配せをすると、王疏影をなだめた。「四小姐はきっと雲栖寺胡同からお嫁に行かれますよ。そのときは五太太も六太太も手伝いにいらっしゃるでしょうし、まさにあなたの好機じゃありませんか。四小姐と意地を張り合って、どうなさるおつもりです？　五小姐も今年で十三、もう縁談を進める年頃ですよ……」

もし竇家の者が意図的に彼女を抑えつけようと、家の内情をちょっとでも外に漏らしたなら、門風の潔い大層な家の者が、誰が竇明をもらってくれるだろうか。

王疏影は目を赤くし、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「竇懐英の心は、あまりにも冷たい！　竇晏はあの人の娘で、明姐儿だってあの人の実の娘じゃないの？　あのとき、あの人に騙されさえしなければ、私がどうしてこんなみじめな境遇に陥ったでしょう。」そして今度は実家の嫂の高氏を恨み始めた。「あのとき父が難儀に遭ったとき、私があのひとにどれほどよくしてやったか。楠哥儿なんて、息も絶え絶えになるまで病んで、私がいなければ、とっくに夭折していたわ。今じゃあのひとも羽振りがよくなって、実家の兄は封疆の大吏になり、手のひらを返したように人を認めやしない。私はただ、高家の子や甥の中から明姐儿によい縁を見つけてほしいと頼んだだけなのに、あのひとったらあれこれ言い訳して、私が楠哥儿に取り入ろうとしているみたいに、慌てて楠哥儿に実家の姪の高明珠を娶せたんです……」

胡嬷嬷は黙り込んだ。

王疏影が主婦の権を奪われてから、王家もしだいに王疏影から遠ざかっていった。こうした愚痴を、彼女は数日おきに口にした。

高氏を怨むかと思えば、龐氏を数え立て、そのあげくは、昔どうやって竇懐英に言いくるめられて妾になったかという話を持ち出すのだった……

かつて木綿の商いをしていたころの、あのきびきびとした快活さなど、どこにも見当たらなかった……典型的な、豪門の恨みを抱えた女の姿だった……

そこまで思って、胡嬷嬷は自分でもひどく驚いた。

彼女は思わず王疏影を仔細に観察した。

冴えない顔色、不機嫌な表情、くどくどとした愚痴……聞いている者がいようといまいと、王疏影はひとりでに話し続けた。

胡嬷嬷は涙がこぼれそうになり、思わず王疏影の言葉を遮った。「七太太、あなたは賢いお方です。