紫陌長安 - 第173章　失わんとすれば - 清風書屋

宋然はうなずいて言った。「ちょうど明日、大興の田荘へ用事がある。お前が陳硯舟に招待の書状を届けてくれ。」

部屋にいた者たちは、いっせいにきょとんとした。

つい先ほどまで、三駙馬の石祟蘭を訪ねようと話していたのに、またたく間に宋の気が変わったのはなぜか。

紫靄峰は来たばかりで、まだ宋の気性を掴みきれていないと自認していた。彼は厳澈を一瞥したが、厳澈はまぶたを垂らして茶を啜ったまま、何も言わなかった。そこで彼も口を挟まなかった。

陳核は応じて下がってゆく。

紫靄峰は先ほどの話題を続けた。「鎮国公には後添えを迎えるお考えがおありですが、世子はすでに志学の年齢に達し、二公子も垂髫を過ぎておられます。よほどの家柄なら、娘を嫁がせようとは思うまいし、格の低い家では縁組の役にも立たず、今の局面には益がありません。今度、鎮国公が宣州衛都指揮使の彭楓の娘を断り、長興侯の末妹を求められたことからも、そのお考えは窺えます。公子が折を見て石祟蘭を訪ね、石家に世子の大志をお知らせになれば、石家のこれまでのやり口からして、おそらくは鎮国公の縁談を承知すまい。なかなかの良策かと存じます。」

厳澈は軽くうなずき、賛辞の言葉を添えた。「石家は昔から利を重んじ情を軽んじ、権門の貴族と縁を結ぶのを好みます。さもなければ、石祟蘭が公主を娶ることもなかったでしょう。鎮国公が石家の娘を望まれるのも、まさにそのためです。世子の策はまさに適切――石家に、この縁談では何の利も得られぬどころか、世子の恨みを買うやもしれぬと思わせれば、縁談を承知するはずがありません。」

官の世には昔から、少年を侮るべからずという言葉があります。若者には無限の可能性があるという意味です。いつか権門の身となることもありましょうし、まして宋の勢いはこれほど激しいのです。もし石瑞蘭が妹を宋岑に嫁がせると承知すれば、宋と対立する側に立つ以外に、手の打ちようがなくなります。

宋硯は黙したまま、どこか心ここにあらずといった様子だった。

紫靄峰は、宋硯が宋岑の縁談に心を煩わせているのだと思った。宋硯と宋岑の間のわだかまりを思い起こしたのである。彼は思わず身を少し浮かせ、宋硯に知恵を貸した。「世子、邸には中饋を司る方がおりません。鎮国公が後添えを迎えられるのは、至極当然のことで、誰にも止められはしますまい。しかし、もし世子がご成婚遊ばされば、話は別です――国公夫人は後添え、世子夫人は本妻。一方は年長者の立場に立ち、一方は嫡出の立場に立ちます。鎮国公府の内務がどちらの手に落ちるかは、この時にどちらの身分がより高貴であるかで決まります。」そう言って、彼はまた厳澈を一瞥し、二人で先に相談ずくめにしておいた言葉を、低い声で口にした。「延安侯の汪嶼の妹御、太夫人の実家である孫舅爺の次女……それに万皇后がお生みになった景宜公主も、いずれも婚期に達しておられます。世子は来年一月に服喪が明けられますから、早めにお考えになるのが、まさに今が頃合いかと。」

宋硯は嗤うように言った。「父も、さぞそのつもりなのだろう。」

紫靄峰は笑んだまま、何も言わなかった。

宋はそこで、「この話は後回しだ。まずは石家へ行って壁に当たらせてみるのもいい」と言った。これ以上は話すまいという様子だった。

とはいえ、石家が英国公をはっきりと断らねば、この縁談はまとまる恐れがある。

紫靄峰は慌てて言った。「では、三駙馬のところは？」

「明後日に手配しよう。」宋硯は淡々と言った。

それでは遅すぎはしないか。

紫靄峰がもう何かと宋硯を説得しようとしたとき、袖を軽く引かれるのを感じ、続けて厳澈の声が聞こえてきた。「それでは、私たちはこれで失礼いたします。世子もどうぞお休みになって、明朝には大興へ向かわれますよう。」

宋硯は「うむ」と応じた。

厳澈と紫靄峰は腰を上げて辞去した。

正院を出てから、紫靄峰は慌てて低い声で厳澈に尋ねた。「あの陳硯舟とは何者です。世子があれほど丁重に扱われるとは。世子の口ぶりからしますと、どこかの家で幕僚をしておられるようでしたが、どうしてこちらへ招き寄せないのです？」

厳澈は本当に答えに窮した。

陳硯舟が何者かを説明するには、竇四小姐のことに触れねばならぬ……明らかに、世子が今最も恐れておられるのは、竇四小姐を巻き込むことだ。しかし紫靄峰に陳硯舟の身分を明かさぬわけにもいかない――紫靄峰はいまや世子の幕僚である。世子のことについて何一つ知らねば、誤った判断を下しやすく、それゆえ事を壊しかねない。

竇四小姐はまもなく嫁ぐ。たとえ世子と魏璠の仲がいかに深かろうとも、今までのような行き来はもうできまい。

世子がどうやって竇四小姐と知り合われたかは、いずれ機会があれば紫靄峰に話そう。

厳澈はすぐに言い訳を思いついた。「陳硯舟の名は波。もとはあの城を棄てて逃げた福建巡撫の張楷の幕僚でしたが、のちに故郷の真定へ戻り、北楼竇家の七房で帳場の職を得て、竇大人に重んじられ、竇大人が真定に残された長女の世話を任されておりました。世子が事に遭われたとき、彼はちょうど京師におりました。定国公から恩を受けておりましたので、世子のお手伝いをしたことがあります。また、竇家が彼の難儀の折に受け入れてくれたことから、その恩義を忘れず、辞する気になれずに、ずっと竇家に留まっているのです。彼が京師に来た以上、世子が地主の誼を通さぬわけにはいきません。」

しかし紫靄峰は、厳澈の言葉にほころびがあるように思えた。

もし本当にそうなら、世子は陳硯舟が竇家でどう暮らしているかを気にかけるべきであろうに、世子の口ぶりを聞けば、あの家の小姐の縁談をこそ気にしておられるようだった。

そう思うと、宋硯のあの思案顔が紫靄峰の脳裏に浮かんだ。

彼の胸に、微かな動きがあった。

まさか、世子は……

だが彼はすぐにその思いを胸の奥に押し込めた。

彼は世子とともにあの災難をくぐり抜けたわけではない。世子と世子の側近たちに認められるには、まだしばらく日が要る。

このこと急ぐには及ぶまい。遅かれ早かれ、探り出すことはできる。

紫靄峰は笑って、宋硯が大興の田荘へ行くことについて厳澈に尋ねた。「その折は、私もお供したほうがよろしいでしょうか？」

「世子のご采配次第でしょう。」厳澈もまた宋の心を察しており、何か噂が立とうものなら大変なことになると思っていた。彼は紫靄峰を連れて行かぬと固く決めていたので、話ぶりにはいくらか遠回しなところがあった。「陳硯舟は何しろ人のために働いております。手が離せるかどうか、まずはそれを見てからでございましょう。」

紫靄峰は「うむ」と応じ、話題を変えた。戻ってから、自分が連れてきた小厮に、陳硯舟からの名刺が届いていないか気をつけておくよう命じた。

翌日の午後、小厮が報告に来た。「陳硯舟という者の名刺は見当たりません。」

まさか、あの陳硯舟が世子の好意を断ったというのか。

紫靄峰は思わず心の中でつぶやいた。

ところが陳硯舟は、すでに大興の田荘へ着いていた。

どうして自分の名で宋硯に返事を出せようか。それでは自分を英国公の目の前に曝け出すことになるではないか。

宋の招きを断るわけにもいかぬ以上、自分が直接会いに行けばよいのだ。

宋硯は彼に会うとたいそう上機嫌で、茶を味わうよう勧めた。

ただ、世間話をいくつか交わしたのち、話題は竇知微の縁談へと移っていった。

陳硯舟は、竇晏には人を見る目があると最も感服していた。

かつて田荘にいた頃、竇晏は慎重に、いや多少の畏れを抱きながら宋硯を送り出した。陳硯舟はそのとき、さほど気に留めていなかったが、後に起きた数々の出来事が、竇晏の慧眼を一つ一つ裏づけていった。

宋硯と一定の距離を保つことは、どうしても必要だと彼は考えていた。だから自分の用向きを宋硯に話すつもりなど毛頭なかった。

「この前、舅太太が戻られたときには、四小姐の嫁入り道具はもうほとんど整っておりました。あとは御姑様が喪を明けられるのを待って日取りを定めるだけです」と陳硯舟は言った。「崔姨奶奶が私どもに言いつけて、七老爺に伺いを立ててまいりました。お嬢様は真定から嫁ぐのか、それとも京からお嫁入りされるのか。全福人はどなたにお願いするのか。京の高門の大家では、娘を嫁がせるときにどのような作法があるのか。お嬢様のほうで何か足す物、減らす物はないのか……あれこれ挙げていけば、話すだけで二刻はかかります。ましてや実際に取り運ぶ段になれば、なおさらです。」彼は苦笑いを浮かべ、いかんともしがたいといった顔で、しみじみと述べた。「所帯を持つというのは、実に厄介な代物でございますなあ！」

「そうですか？」宋硯はふと、何か失ったような心地がした。

竇晏が嫁いでしまえば、その胸に抱き、口にのぼせるのは魏璠になる……自分がまた彼女に会いに行くのは、たとえ彼女がどこまでも澄みきっていようと、魏璠が気にしなかろうと、やはり時宜に適さぬことになるのではないか。

彼はたちまち何かを失ったような気になり、興味もそがれて、やはり三駙馬府へ行くべきだと考えた……

一方、陳硯舟が京へ来たと知った紀詠は、たいそう興奮して子息に問うた。「その報せは確かなのか？」

「確かでございます！」子息は胸を叩いて言った。「あの者は四小姐の筆墨の店に住んでおりまして、先日など竇眷さま方の屋敷にもご挨拶に参りました。今日、大興へ友を訪ねたところを、私どもが突き止めたのでございます。」

紀詠は大いに興味をそそられて言った。「陳硯舟の友というのは、何者か分かったのか？