紫陌長安 - 第171章　探り - 清風書屋

魏琬はたちまち動揺した。

彼女はその嬷嬷に尋ねた。「竇家から来た者は、ほかに何と言っていた？」

「あの者が正直なのか愚鈍なのか、三つ問うてようやく一つ答えるといった具合でしてな」と嬷嬷は言った。「この言葉も、あの者が何気なく口を滑らせたものをわたくしが聞きつけたのでございます」

魏琬は大いに焦り、母とこのことを相談した。

田氏も意外だった。「そんなはずはないでしょう——竇家が竇晏に嫁入り支度を整えないわけがないし、ましてや彼女には趙氏が残した私財もあるはず。なのに、どうして嫁ぐ間際になって京都へ来て嫁入り支度を求めるというの？」

「だから、わたくしもこの話は妙だと思ったのですよ」母の言葉を聞いて、魏琬はますます疑いを深めた。「これは、人を遣って仔細に探らせねばなりませんわ……」

「それはあまりよろしくないでしょう」と田氏はためらった。「竇晏の持参金がどれほど多くとも、わたくしたちには関わりがないことですし……」

「お母さま！」魏琬は頭痛を覚えながら、母の言葉を遮った。「竇知微の持参金を探るのは、必ずしもそれを掠め取ろうというのではありません。誰だって花に錦を添えたいと思うもの。もし竇晏がより多くの持参金を持って来れば、彼女の手元も潤います。そうすれば、お母さまが彼女に補ってやる分を減らせるのではありませんか？ 彼女がお母さまの孫たちにいくばくかの財産を残してくれれば、子どもたちの暮らしもいくらか楽になるのではありませんか？ わが家は人丁が薄く、竇家は子孫が多い。もし竇晏が実家と親密に付き合っていれば、弟にとっても頼りになる者が増えるのではありませんか？ もし彼女が実家の者とひどく冷たい間柄であれば、この縁組はどちらにも実のないものとなり、なんの意味がありましょう？」

田氏は娘に説き伏せられ、「では、お前が調べてみてくれる？」と言った。

魏琬はたいそう気落ちした様子で「はい」と答え、金嬷嬷を遣って竇知微のことを調べさせた。

紅姑は胸を落ち着かぬまま筆舗へ戻ると、戸口を入るなり陳硯舟を引き留めて話し始めた。「仰せのように申しました……でも、もし魏家がお嬢様には持参金がないと誤解して、お嬢様を嫌うようになったらどうしましょう……」

陳硯舟は彼女が言い終わらぬうちに、もう顔を引き締めていた。「なにを言うか。わが家のお嬢様に持参金があれば、魏家は大喜びで嫁に迎え、持参金がなければ縁談を破棄するとでもいうのか。魏家がそのような家であるなら、嫁がぬほうがましだ！ わたしがお前に行かせたのは、魏家の者どもが一体どういう者かをお前に試させるためだ。男は職を誤るを恐れ、女は夫を誤るを恐れるという。七老爺は何も気に掛けぬお方だし、七太太に至ってはなおさらのこと、実の娘のことすらうやむやにして、まったく頼りにならぬ。わたしたちがまたお嬢様のために気を配ってやらねば、お嬢様は大きな損をすることになるではないか？ 今、魏家がどういう態度かが分かったのだから、わたしたちも対策を考えられる。お嬢様に辛い思いをさせてはならぬ」

その一席は大喝一声のごとくで、紅姑は己の責任の重さを痛感した。そして進んで陳硯舟に報告した。「あの魏夫人はなかなか物柔らかなお方で、わたくしにもたいそう丁重でした。ただ、魏夫人のそばにいるあの付き添いの嬷嬷が——人を見るときに目の奥に針を隠しているようで、わたくしを試したのはあの嬷嬷なのです」

「ほら、こうして試せば分かるではないか！」陳硯舟はいかにも大義然として言った。「お嬢様の未来の姑は情け深いお方だが、そのそばの者があえてお前を試すということは、魏夫人は部下の締め付けが甘く、人の言葉に耳を貸しやすいということだ。これこそ閻魔大王には会いやすいが、小鬼には手を焼くというもの。お嬢様が嫁がれれば、姑の心を買おうと思えば、まず第一に魏夫人のそばの者どもへ心づけをせねばならぬのだ」

紅姑は陳硯舟の言葉がもっともだと、しきりに頷いた。

竇晏は家にあっては一言一句に逆らう者のない主だったのに、今は嫁ごうとすれば魏夫人の顔色を窺わねばならぬばかりか、魏夫人のそばで仕える者どもの顔色まで窺わねばならぬ——彼女は竇晏のために不公平を嘆くだけでなく、竇晏を気の毒に思い、思わずむせびながら言った。「陳叟、お嬢様はこれではあまりに辛うございます！」

「ああ！」陳硯舟は嘆息して言った。「だからこそ、この娘は家にあれば千金であり、嫁げば『妾身』になるというのだ」そして紅姑をなだめた。「どの女も皆、そうして通ってくるものだ！」

紅姑はしばらく黙り込み、低い声で言った。「では、わたくしはこれからどうすれば？」

陳硯舟はひそかに頷いて言った。「明日、一緒に七老爺にご機嫌伺いに行こう。それから七老爺とお嬢様の嫁入り支度について相談するのだ——お嬢様の名下には西竇の財産の半分があるとはいえ、もしこのまま一気にすべてを魏家へ持って行ったら、お前も見たとおり、魏夫人は采配を振るえるお方ではない。何が起こるか分かったものではない。共に患難を分かつは易く、共に富貴を享けるは難しという言葉もあるではないか。もし魏家がお嬢様の財産に目をつけでもしたら、それはお嬢様を害することになる。この嫁入り支度をどうするか、七老爺にご意見を伺わねばならぬ。その後で、お前は京都を気ままに歩き回ればよい——せっかく京都まで来たのだからな！ もし誰かが何かを尋ねてきたら、ありのままに話せばよい。ただ、わたしと七老爺がどんな話をしたかだけは、他人に漏らさぬようにすればよい」

紅姑はほっと安堵し、全身が軽やかになった。

彼女は半生を生きてきたが、人を騙したことも嘘をついたこともなかった。陳硯舟に言われ、魏家の者の前であのように申したのも、今回京都へ来たのは確かに七爺とお嬢様の嫁入り支度を相談するためだったからである。

「陳叟、ご安心くださいませ。主家の者が口にしたことはみだりに漏らしてはならぬ、そのくらいの道理はわきまえております」と紅姑は陳硯舟にきっぱりと請け合った。「崔姨奶奶のほかは、誰に尋ねられても申しません」

陳硯舟は満足そうに頷いた。

翌日、紅姑とともに鶴鳴寺の横丁へ出向いた。

雲栖寺の横丁はまさしく「静安」の二文字にふさわしかった。

白壁の囲い、うっそうと茂る大樹、物音ひとつしない横丁。そこには歳月が積み重ねた古雅で自然な趣があり、横丁へ踏み入った者は誰しも、思わず足取りを緩め、呼吸を整えた。

竇懐英は書斎で陳硯舟と紅姑に会った。

二人の来意を知ると、彼は思わず頭を掻いて言った。「寿媛はなんと言っておる？」

陳硯舟は心の中で一から十まで数え、それからようやく口を開いた。「四小姐のご意向は、趙太太がお嬢様にお残しになったもののほかは、やはり竇家の三爺がお預かりになり、婚礼の後、婿どのの意向を見てから改めて考える、とのことでございます」

夫は乾にして妻は坤。二人が睦まじくあれば、これほどの大きな財産は、並の家の嫁入り支度ではないのだから、当然、夫となる者が差配すべきであろう。もし魏璠が竇晏を重んじ充分に扱うなら、竇晏もまた彼に面子を立てぬ必要はない。

竇懐英は陳硯舟の言葉の裏を察した。彼は快く言った。「それなら四小姐の申すとおりに致そう。」

これはもとより竇晏と陳硯舟の予想のうちであった。陳硯舟は笑って「はっ」と応じ、それから竇知微の嫁入り支度の目録を竇懐英へ差し出した。「これは先の小姐の笄礼の折に、舅太太がお書きになったもので、崔姨奶奶が幾つか加え、六太太がまた幾つか加えられたものです。ご覧になり、加減なさるべきところはございますか」

竇懐英は一目見ただけで陳硯舟に返し、言った。「舅太太、崔姨奶奶、六太太がご覧になったのなら、まず間違いはあるまい。そのとおりに準備すればよい。」そう言って、少し間を置き、「わしのところには花鳥画が幾幅かある。寿媛もきっと気に入ろう。その折に一緒に嫁入り支度に加えてやろう」と言った。

竇懐英が所蔵するものなら、当然どれもよい品に違いない。

陳硯舟は慌てて竇晏に代わって竇懐英に礼を述べた。

竇懐英は自分こそその礼を受けるに値すると考え、堂々と受け取って、陳硯舟に命じた。「本家の分の嫁入り支度などは、その折に六太太と相談するがよい。」そして陳硯舟と紅姑を家に泊めようとした。「舗に泊まっておるとは、どういうことだ！」

「小姐が嫁がれるので、舗の帳簿を早く整理せねばなりませぬので」と陳硯舟は恭しく笑って言った。「紅姑も崔姨奶奶に頼まれ、小姐のために何か良い品を買い足そうとしておりますので、舗に泊まっておりますと出入りが便利なのです。日を改め、用事がほぼ片付きましたら、また七老爺のお宅を煩わしに上がりましょう」

竇懐英は細かいことに拘らぬ人で、陳硯舟の言い分にも道理があると思い、家の様子を尋ねた。

紅姑は一つ一つ答えた。

昼食の刻限が近づくと、陳硯舟は腰を上げて辞去した。「まだ猫児横丁へ参らねばなりませぬ。小姐が六太太へお渡しする品を預けておりますので」

竇懐英の心の中では、竇衡の家も自分の家と何ら変わりはなかった。

「よかろう！」彼は気に留めず、二人に命じた。「寿媛が京都へ嫁いでくるのだから、お前も五老爺のところへ代わりに一度は顔を出すがよい」

陳硯舟は心中ほくそ笑みながら、恭しく「はっ」と応じた。

竇懐英は高升に二人を門まで送らせた。

ところが陳硯舟は、ぐいと高升を門口に押し留めた。「一家人は二家の話をせぬという。わたしもお前と遠慮はせぬ、お前もわたしと遠慮してはならぬ。