第168章 河工
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
魏璠は翠珍閣から出てきた。
宋硯が魏璠を運河の浚渫に誘ったと聞いて、魏琬は天から餡餅が降ってきたような心地で、喜びに堪えなかった。「それ、本当のことなの？ 宋硯はどんなふうに言ったの？ 何を話したの？ 銀はいくら必要なの？ どの区間をあんたに任せるって？」部屋で給仕する丫鬟たちを下がらせると、魏璠を引いて窓辺の大炕に腰を下ろした。
魏璠は興奮して、二人のやり取りを一から十まで包み隠さず魏琬に話した。
魏琬の頭はたちまち回転を速めた。
河工というものは、値段は工部が定め、金は戸部が出し、人足は各府県の徭役である。自分たちにできることといえば、石材の一手販売を請け負うくらいのもので、しかも石材商売の本職ではないのだから、当然、力のある大商人を探さねばならない。河段は四つ、何と百万両にも上る大商いだ。商人どもに立て替えさせようものなら、きっと血眼になって奪い合うに違いない。ただ中間の利鞘を取るだけなら金は少ないが、確実で気を揉むこともない……
彼女は、山と積まれた銀が絶え間なく自分の財布へ流れ込んでくる有様を幻に見た気がして、この上なく興奮した。「弟よ、この話はぜひともまとめなくては。この商いをまとめさえすれば、これからわが家には元手ができる。店を開くにせよ十庫の商いをするにせよ、銀の心配はなくなる。あんたが宋硯と手を切ろうと、それだってもう構わないのよ……」
その話を持ち出されたとたん、まるで柄杓一杯の冷水を頭から浴びせられたように、魏璠のたぎる血が幾分か冷めた。「そ、それはちょっとまずいんじゃないか？ 川を渡り終えてから橋を壊すなんて。向こうも好意で、おれを出資に誘ってくれたんだ……」
「あんた、あの宋硯は心が冷酷で手がひどくて、ろくでもない奴だって言ったじゃないの？」魏琬は魏璠に揚げ足を取られて面子が立たず、思わず叱りつけた。「これもあんたが言ったこと、あれもあんたが言ったこと。いったいどうしたいっていうのよ？」
「お、おれは……別に何も」魏璠はつぶやいた。宋硯のあのひやりとした眸を思い出し、ふいに胸の奥が寒くなった。「いっそ、この商いには手を出さないほうが……河工の話はちょっと油断すると汚職事件になるって聞くし、それで官を剥がされ首を斬られた朝廷の重臣がどれほどいるか分からない……確かにろくでもない商いだ！ でなければ、顧玉にしろ宋硯にしろ、銀に困るような連中じゃないのに、どうしておれを仲間に引き込もうなんて考えたんだ……」話せば話すほど自分が正しいような気がしてきて、口調も強くなっていった。「やはり宋硯とはなるべく付き合わないほうがいい。お母さんも言ってた、無事平穏がこそ福だって。自分のものじゃないものは、無理に求めちゃいけない……」
魏璠の言葉は魏琬の頭も冷ました。彼女はこの一件を真剣に考え始めた。
弟の言うとおりだ。他人が願っても縁のない話が、どうして急に弟のところへ転がり込んできたのか。
もしかすると、あちらはもう破綻しかかっていて、宋硯は弟に濡れ衣を着せようとしているのでは？
そうでなければ、宋硯が進んで弟と交わりを結んだ理由が、どうにも説明がつかない……
考えれば考えるほど、この一件は怪しく思えてきた。
まさか宋硯は、弟と交わり始めた最初から、この肚づもりだったのではあるまいな？
「あんたの言うとおりだわ！」魏琬は眉をひそめて魏璠に言った。「この話は……」彼女は「もうやめにしましょう」と言いかけたが、水のように流れ出ていく銀がそのまま他人の懐へ収まるかと思うと、胸が痛んで仕方がない。口をついて出た言葉はまた変わった。「じっくり考えなくては……できればあんたの義兄さんとも相談して……あんたはあんたで、そ知らぬ顔で探りを入れてみるのよ……もし宋硯が本当にあんたを引き上げようとしているのなら、せっかくの機会をみすみす逃すことになるじゃない！ こんな機会は滅多にないわ……この村を過ぎたら、同じ店があるとは限らない……よくよく考えなくては……」
義兄さんと相談する。魏璠はそれももっともだと思い、さっそく魏琬に張原明を呼んでくるよう促した。
ところが魏琬はふと心が動いて、笑った。「何を焦ってるの。あんたの義兄さんは今、家の管理人と帳簿を合わせているところよ。宋硯も言ってたじゃないの、この話はまだ一画目を書いただけだって。まさか今この時点で、そこら中に触れ回るつもりなの？ 当然、義兄さんの手が空くのを待ってから、私がうまく話をつけるわよ」そして魏璠に言い含めた。「この一件は重大よ。くれぐれも他の誰にも話しちゃだめ。汪清海のところにも、きっちり隠し通すのよ。分かった？」
「それは……ちょっとまずいんじゃないかな？」
「この朴念仁が」汪家は工部の河工を請け負って身を起こした家で、その汪清海も腹に物を溜めておけない男だ。もし何気なく口を滑らせたら、汪嶼のあの抜け目のなさで、無理に割り込んでくることになりかねない。そうなれば宋硯も顧玉も頭を痛めるだろう。だが、そんなことは魏琬には魏璠に言えなかった。彼は朋友をあまりにも真に受けすぎている。
魏琬は深く息を吸い込んでから、ようやく言った。「もしこの話が駄目になったら、そのときあんたはどうやって汪清海に説明するの？ 汪家の人たちはあんたをどう見る？ もう少し物事をしっかりやったらどうなの。」
「それもそうだな！」魏璠は照れくさそうに頭を掻き、姉に二言三言請け合ってみせた。それからしばらくは夢を膨らませ、また心配になっては得たり憂えたりを繰り返していたが、夕食の刻限が近づくと、母が一人で家にいるのを思い出し、姉の引き留めを断って済寧侯府へ戻った。
張原明は父に引き留められて外院で食事をしていた。魏琬は軽く食事を済ませると、炕に横たわってこのことを考えた。
彼女が嫁いだとき、両親はありったけの力を尽くして百二十台の嫁入り道具を整えてくれた。見た目は華やかだが、よくよく吟味すると案外たいしたことはなく、嫁同士の間では彼女の懐が一番薄かった。舅がしばしば陰で銀を回してくれなければ、日々の付き合いだけでもやり繰りに事欠くありさまだ。この商いがまとまれば、手元もこれほど苦しくはないだろう。だが、宗耀がこのことを知ったら、きっと舅に話すに違いない。錦の反物は人の心を動かす。舅がそこへ手を突っ込んだら、魏家の取り分など何も残らないではないか。それでは魏璠はどうなる？
魏琬はこのことを張原明には話すまいと決めた。
自分が気をつけてさえいれば、情報が入らないとも限らない！
そのうち金を稼いだら、姉弟で山分けすればいい。いや、弟が大取りで、自分は小取りでも構わない。親戚づきあいに使える自分の懐銀さえあればいい。あとはみんな弟にくれてやればいい。
魏琬はこの一件から、魏璠の縁談へと思いを巡らせた。
夫婦は元来一体、自分が竇知微の顔に泥を塗れば、弟の面目も丸つぶれになる。その理屈くらい彼女も分かっている。百日ほど早めて竇晏を迎えようと言い出したのは、実のところ、これによって竇晏の竇家での立場を探ろうとしたからだった。
二太夫人が自ら出てきてこの申し出を断った。これを見れば、竇晏は竇家でそれなりに重んじられていることが分かる。
竇晏はそのとき、いったいどれほどの持参金を持ってくるのだろう？
竇家のような大所帯は、名を聞けば立派だが、子弟が多いだけに、個人の取り分となるとごく限られている。まして竇晏の母は出自が平凡で、竇知微の継母である王氏が、進んで竇晏を後押しするとも限らない……
そこまで考えると、彼女はまた深くため息をついた。
もともと竇家と庚帖を交わす前に、父はよくよく自分と相談すべきだったのだ。
魏家は鐘鳴鼎食の家とは言えないまでも、家のことは簡素で済むのが強みだ。弟も無事に爵を継いだのだから、出自も器量も際立った相手を探すのは、さして難しくはなかったはずだ。
あれこれ言っても、この一件で父が性急すぎたのがいけないのだ。
魏琬はどうにもやりきれずにため息をついた。そこへ突然、夫の張原明の声が部屋に響いた。「どうしたんだ？ ずいぶん浮かない顔をして」彼はすでに魏璠が来たことを聞いていたので、笑って言った。「廷瑜に何かあったのか？」
「あの人に何があるっていうの」魏琬は笑ってごまかした。「ただ、喪が明けたあとのことで頭を痛めているだけよ。」
このことばかりは張原明もどうしようもなかった。
彼はしばらく考えてから言った。「いっそ、宋硯に頼んでみては？ 宋硯は義弟をずいぶん買っているように見えるが。」
魏琬は魏璠が宋硯に抱く懸念を張原明に打ち明け、それから言った。「あの子ったら、ちょっと考えが足りないのよ。」
張原明はそれを聞いて笑った。「義弟は確かに少し考えすぎだな。考えてもみろ、もしあの英国公に分があるのなら、宋硯が自分の護衛を斬り、あんな態度まで見せたのに、英国公はとっくに皇上に訴え出ているはずだ。どうしてこうして涙を呑んで耐えていられようか。義弟には余計なことを考えるなと言っておきなさい。宋硯という男は、なかなか付き合う値のある人物だよ。」
魏琬はそれを聞いて、眼をくるくる回した。
どうやら、この河工の話、やれそうだわ！
彼女には、銀が水のように流れ出て自分の巾着に流れ込んでくるのが見えるようだった。
魏琬は思わず満面の笑みを浮かべ、自ら張原明に茶を淹れてやった。
英鎮国府の頤志堂では、顧玉が宋硯のために自ら茶を淹れていた。
宋硯はからかうように顧玉に「多謝」と礼を述べた。