第116章 蒋家
紫陌長安 · 2 / 2 ページ
着物の裾から滴る水滴が、青磚を敷いた床にぽたぽたと落ちた。
「公子」。二人は宋硯に向かって礼をした。宋硯はそばの太師椅を指し、座って話すよう促した。
痩せた小柄な人影は夜の闇に少しも影響されず、手際よく二人にそれぞれ茶を注ぎ、そしてまた音もなく暗闇の中へと退がった。
宋硯は淡々とした口調で問うた。「何か分かったか」
厳澈と共に来た男は互いに目を見交わし、思わず二人とも幾分苦い笑みを浮かべた。「公子、今度はどうやら我々は厄介なことになりました」
宋硯は穏やかな表情で二人を見つめた。
厳澈と共に来た男が言った。「我々は張楷の手下の幕僚の一人に出くわしました」。そして蒋梅蓀と張楷の因縁を一通り語った。「この者は陳と姓し、名を波、字を曲水、号を越川と言います。文書や典章に通じ、人を見る目と人を見抜くことに長け、そのうえ言葉が鋭く、張儀の才があります。かつて張楷が度辺五十郎を攻めるべく出兵した際、この者が表に立って浙江巡撫の安道源を説得し、兵を出して援護させたのです。彼は今、この家で帳房の先生をしています」
「確かなのか」宋硯の顔に初めて厳しい色が浮かんだ。
「確かです」厳澈はきっぱりと言った。「徐青と私は彼の部屋の外に半時ほども張りついていました。しかも彼はずっと落ち着かず、絶えず小厮を走らせて竇家の四小姐が目覚めたかどうかを探らせていました。何か竇家の四小姐に話したいことがあるかのようでした。おそらく我々にも気づいているのでしょう」
宋硯はしばらく沈黙し、小声で言った。「外家功夫を究極まで練り上げた護衛が一人、それに張楷の幕僚を務めたことのある帳房の先生、さらに十数人の並々ならぬ腕前の供回りが加わるとは、この竇家の四小姐、なかなかのものだ。徐青」彼は笑って厳澈と共に来た男に命じた。「この屋敷をよく見張り、誰も出入りさせぬように」。そしてまた厳澈に向かって言った。「明日もここに一日留まらねばならぬかもしれない。先生、早めにお休みください」
厳澈と徐青は神色を引き締めた。
彼らの一行はすでに漏れている。公子のこの言葉は、口を封じてしまうという意味だ。
徐青はためらいながら言った。「彼らは全部で二十数人おりますが……」
「ならばなおさら慎重にせねば」宋硯は動じず、軽い口調で言った。
二人はそれ以上何も言わず、そろって承知いたしましたと応じ、退がっていった。
宋硯は夜の闇をものともせず、ゆうゆうと部屋の調度をすり抜け、帘を撩げて奥の暖閣へ入った。
暖閣には豆粒ほどの油灯が一つともっているだけだった。
五官の柔らかな乳母が衣のまま身を曲げて嬰児のそばに横たわっていたが、物音を聞くとすぐさま警戒して身を起こした。宋硯だと見て取ると、ほっと息をつき、柔らかな声で「公子」と呼び、起き上がって寝床を下りようとした。
宋硯は手振りで、子供を起こさぬようにと示し、そして身をかがめてそっと子供の黒い髪を撫で、笑って言った。「子供は元気か」。その笑みはこのうえなく穏やかで、灯りの下ではなんとも安らかで和やかであり、見る者の心はたちどころに落ち着いた。
乳母はうなずき、笑顔を咲かせた。「小公子はとてもお利口で、泣きも騒ぎもいたしません」。そこまで言って、秘密を守るために縊死した子供の生母のことを思い出し、目に思わず涙が溢れた。
「ご心配なく」宋硯は温かな声で彼女を慰めた。「まもなく着きますから」
乳母は力を込めてうなずき、彼を見る目は信頼に満ちていた。
宋硯はすらりと背筋を伸ばして暖閣を出ていった。
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