紫陌長安 - 第116章　蒋家 - 清風書屋

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陳硯舟は苦笑した。

城を捨てて逃げ出し、民の死活を顧みぬ臆病者！罪人め！

彼の経歴を知った者なら、誰しも鼻で嗤うだろう。

彼は思わずうつむき、呟くように言った。「お嬢様、わしも年を取りましてな。風の吹く日や雨の降る日は膝が痛んで堪えられませぬ。とてもお嬢様のお側に仕え続けることは叶いません。この雨が上がりましたら、真定へ戻ろうと思います……」

広間はしんと静まり返り、物音ひとつしなかった。竇晏は引き留める言葉もかけず、かといって彼の申し出に乗って立ち去らせるでもなかった。その押し殺した静けさのせいで、外の雨音はいっそう鮮明に聞こえ、広間はかえってひっそりと感じられた。

陳硯舟は驚いて顔を上げた。竇晏がそこに呆けたように座り、両眼を虚ろにしているのが目に入った。

彼は思わず肝を冷やし、声を張り上げて「四小姐」と呼んだ。「お、お嬢様、いかがなさいましたか？」

竇晏は心ここにあらずで、陳硯舟が何を言ったのかもろくに聞き取れていなかった。

彼女は懸命に昔のことを思い出そうとしていた。

前世では、蒋家に事件が起きてまもなく、英国公夫人が病死した。まだ喪に服しているさなかに、宋硯は英鎮国府を追い出され、行方知れずとなった。

これらのことを、彼女は経験していなかった。

宋硯は彼女より一つ年下だった。

あの頃の彼女は、ただ済寧侯府へ嫁ぐことばかりを考えており、済寧侯府以外の人間や物事にはいっさい関心を払わなかった。済寧侯府へ嫁ぎ、京都の勲貴の輪の中に入ってから、ようやく当時のことをあれこれと断片的に耳にするようになったのだ。

定鎮国府は軍功によって興った家門で、子弟はたいてい十四歳になると軍営へ放り込まれて揉まれた。ゆえに出世して富貴を手にし、大軍を率いる者も少なくなかったが、その一方で、名も知られぬまま戦場で命を落とした者はさらに多かった。子孫の繁栄を保つため、蒋家には多くの妾を迎える慣わしがあり、しかも嫡出と庶出のあいだにさしたる区別はなく、いずれも同じ師について武芸を学び、蒋家の族学で書を読んだ。ただ兵を率いる才覚のある者だけが重んじられた。この点については、京都の名門からずいぶんと陰口を叩かれた。だが、それゆえにこそ蒋家には名将が続々と輩出し、姻戚は大江南北に及んだのである。

蒋梅蓀は六代目の定国公であった。兄弟は十二人いたが、成人したのはわずか五人。永明三年、彼は命を受けて福建を鎮守することとなり、末弟の蒋柏蓀だけが年幼のため京都に残り、次弟の蒋竹蓀、三弟の蒋蘭蓀、四弟の蒋松蓀はいずれも彼に従って南下した。

永明八年。蒋竹蓀は戦場で戦死し、皇上は彼に清海侯の位を追封した。

蒋梅蓀が福建総兵を務めた十八年のあいだ、その戦功は顕著で、沿海の倭寇をほとんど一掃した。そのため福建・浙江一带の私船は昼間でも海に出ることを恐れ、南方で密貿易に手を染める大商店や富裕な郷紳たちは悲鳴を上げるありさまで、彼の恨みを買った者は数知れずあった。しかし彼は折よく数名の内閣大学士といずれも懇意にしており、都察院の御史たちがどのように弾劾しようと、安泰を保ち、聖眷も衰えることがなかった。しだいに誰も、その厄介な火種に触れようとしなくなった。

ところが、あのときばかりはどうしたことか。突如として御史が、蒋梅蓀が良民を殺して功に替え、賊を養って自らを重んじたと弾劾したのだ。皇上は上奏文をご覧になると、罪を問う勅旨を下したばかりか、錦衣衛に命じて蒋家の兄弟を京都の大理寺へ護送させ、取り調べさせようとした。

さらに不可解なことに、蒋梅蓀と蒋蘭蓀の兄弟は京へ戻る途中で刑を受けて命を落とし、蒋松蓀は大理寺に収監されるや否や、罪を恐れて自害した。その後、蒋家は一族ことごとく斬首された。

伝えられるところによれば、蒋家の太夫人梅氏は勅旨を受けたのち、錦衣衛が家宅捜索に押し入った隙に、蒋家の女たち、それに三歳と二歳の孫娘を連れて、ことごとく毒を仰いで自害したという。

菜市口の刑場で斬られたのは、蒋家の男たちだけで、女は一人もいなかった。

それから十数年のあいだ、福建の倭寇を抗する者はなく、たびたび上陸しては城を屠る事件が起きた。

京都の人々はこうした話を耳にするたび、首を振りつつため息をついた。「定国公がまだ生きていればなあ」と。

遼王が即位したのち、蒋家の汚名はそそがれた。蒋梅蓀の画像は忠祠に納められ、かって先帝が大長公主寧徳に下賜した定鎮国府も取り戻された。さらに遼王はわざわざ宋硯を召し出し、蒋家にまだ生き残っている者はいるかと尋ねた。

宋遂は蒋家にもはや後裔はないと答えた。

しかし巷では、かねてから噂があった。蒋梅蓀の末弟蒋柏蓀には遺腹の子がおり、いまだこの世に生きている。あのとき蒋家が事件に巻き込まれた折、蒋家の忠実な僕がこっそりとその子を抱き出し、衢街の横丁の奥で養ったのだ、と。

宣寧侯夫人の郭氏が彼女にこの話をしたとき、こう笑ったものだ。「一族ことごとく斬首となったのですから、錦衣衛が人数を数えたに違いありますまい。蒋柏蓀の子はおろか、身近な小者や、名の通った管事に至るまで、一人たりとも漏れはしませんよ。あの市井の連中はこうした作り話が好きなのです。善人には必ず善報があると、人に信じさせたいがためにね……」

時を数えれば、宋硯が家を追い出されたのは承平十四年のことである。

さらに遡れば、英国公夫人が亡くなったのは承平十四年の夏……あるいは春か、もしくは承平十三年の冬であったかもしれない……

蒋家に事件が起きたのは、承平十三年であったはずだ。

いまは承平十三年の四月……

竇晏ははね起きた。

つまり、蒋梅蓀に罪を問う勅旨が下されたのは、まさに今この頃かもしれないのだ！

竇晏は、あのまだ百日も経たぬ嬰児のことを思い浮かべた。

彼女はたちまち顔じゅうに汗をかき、陳硯舟に問うた。「陳叟、定国公に何かあったのではございませんか？」

陳硯舟は竇晏に問われてさっぱり要領を得ず、思案しながら言った。「さあ、それはないでしょう。定国公というお方は、見た目は豪放磊落ですが、じつは細やかで、何事も胸の内に収めておられます。一方を鎮守する大将軍ですから、もし事が起きたなら、知らせが伝わってくるはずです。それが、われらは何ひとつ耳にしておりませぬ。しかも定国公と曾貽芬はたいそう懇意でしてな……」

そこまで言って、彼は思わず表情をこわばらせ、竇晏のほうを見やった。

竇晏もまた、彼のほうを見つめていた。

二人は視線を交わすと、期せずして声を上げた。「いま曾貽芬が死んだ……」

そう、いま曾貽芬が死に、内閣はまさに新旧交代のさなかにある。幾人もの閣老は自分のことに忙しく、遠く福建にいる蒋梅蓀に構っている暇などあろうはずもない。

もし蒋梅蓀と遺恨のある者がいれば、今こそ手を下す絶好の機会だ。

「まさか、定国公に本当に何かあったのでは？」陳硯舟の額にも細かな汗がにじんだ。「では、あの子は……」

「托孤だ！」竇晏はそう言うと、長く息を吐いた。

托孤だからこそ、これほど秘密裏に事を運べたのだ。托孤だからこそ、英国公世子宋硯が身軽な装いで、自ら供の者を引き連れ、高手を連れて一路護送してきたのだ。

彼女はゆっくりと心を落ち着けようと努め、冷静に言った。「今は何も知らないふりをするしかありません」そして屋根をちらりと見上げ、呟くように言った。「この雨が早く止んでくれればいいのですが。止まなくても、せめて小降りになってくれれば」

彼らは道を急ぐために、早めに出発するだろう。

しかし陳硯舟の顔色はひどく悪くなり、何か言いにくそうな様子で竇晏を見つめた。そして小声で言った。「どうやら事はそう簡単ではないようです……」

竇晏は眉をきつく寄せ、真剣に彼の話を聞いた。

「宋世子のそばに立っていたあの青服の文士にお気づきになりましたか」陳硯舟は苦しげに言った。「彼は厳と姓し、名を雲、字を朝卿と言い、かつて定国公の麾下で最も有能な幕僚の一人でした。私が福建を離れたとき、彼は定国公の妹――英国公夫人に見込まれ、自分の息子の西席となったと聞きました。私は彼だと見て取ったからこそ、あの若い公子が英国公世子の宋之殿だと推測したのです」

竇晏は合点がいき、慌てて言った。「その人はあなたに気づきましたか」

「当時、厳澈は定国公の前で最も重用される人物でしたが、私は張楷の数多い幕僚の一人にすぎませんでした。しかしこの人は思慮が緻密で、一度見たものを忘れない特技があり、そのために総兵府の文書を掌管する任を命じられていました」陳硯舟は率直に言った。「私はあのとき彼を見るなり慌てて部屋へ引き返しました。彼が私に気づいたかどうかは分かりません」

※※※※※

宋硯もまだ眠っていなかった。

部屋には灯りがともっていなかった。彼は大きく開いた窓の前に立ち、窓の外の土砂降りを見つめていた。表情は穏やかだった。

一陣の風が吹き過ぎ、糸のような雨が吹き散らされ、空気の中に湿った水気が立ち込めた。

暗闇の中から音もなく痩せた小柄な人影が現れ、宋硯から三尺のところで足を止め、恭しく言った。「公子、雨に濡れないようお気をつけください。窓を閉めましょうか」

宋硯は彼を顧みず、問うた。「厳先生はまだお戻りにならないのか」

その者は答えようとした。突然、耳を澄まして聞き、そして笑みを浮かべて言った。「公子、厳先生がお見えになりました」

宋硯はうなずき、振り返ってそばの太師椅に座った。

厳澈と、どこか朴訥とした相貌の男が全身ずぶ濡れになって入ってきた。