紫陌長安 - 第89章　殴る - 清風書屋

夕闇が四方に立ちこめていた。

霊寿県と真定県の境にある、なんの変哲もない農荘の母屋に、豆粒ほどの灯がともった。

宝藍色の織金団花の直裰をまとい、腰に折り畳みの扇と香袋を下げ、手に馬鞭を握った少年が、大きな栗毛の駿馬にまたがり、その後に六、七人の猛々しい供を従えて、慌てるでもなく畦道を進んでくる。春の日に供を連れて野遊びに出た金持ちの若旦那のようにゆったりと、夏の暑さなど意に介した様子もなく、やがて農荘の前で足を止めた。

「陸老四、道を尋ねてこい」と、着飾った少年が声高に命じた。その声には得意と興奮がかすかに滲んでいる。「ずいぶん遠くまで来た、喉も渇いたしな。ついでに茶を一杯所望してくれ」

「へい！」と、獐や鼠を思わせる目つきの中年男が声を張り上げ、ぱんぱんと門を叩いた。

「誰だ？」と、藍色の粗布の短褐を着た、眉の途切れた男が太い声で怒鳴り、門を開けて首を突き出した。が、すぐに顔色を変え、怯えきった様子で言った。「し、四哥！」

陸老四は眉をひそめ、目配せをしながら高声で言った。「ここはどこかね。うちの若旦那が道に迷ってしまって、茶を一杯所望したいのだ」そしてすばやく低い声で付け加えた。「知らぬ顔をしていろ！」

断眉の男はしばらくあってようやくわれに返り、言った。「ここは王家庄だ」声は震え、顔色もいくらか青ざめている。「お前たち、お前たちは入れ！」そう言うと、ぎいっと門を開け放ち、素早く脇へ退いた。

陸老四は怪しげに彼を見やり、小声で「この王小六、なにかおかしいぞ」と呟きながら、小走りに少年のもとへ駆け戻って報告した。「若旦那。ここは王家庄、霊寿の東で、県城まで四十里あまりでございます」

少年は尊大に「うむ」と応じ、馬から下りた。

供たちに囲まれて庭に入ると、ちょうど刀傷の男が数人を連れて堂屋から出てくるのが見えた。

両組が顔を合わせ、少年は足を止めた。刀傷の男のほうはぶるりと震え、素早く背後のがっしりした男に目を走らせると、慌てて駆け寄ってきた。

陸老四は低い声で問うた。「人は？」彼の後ろに見知らぬ、肩幅が広く体つきのがっしりした、いかにも正義感のありそうな男たちが数人従っているのを見て、思わず少し面食らい、怪しんで言った。「こいつらはお前の手の者か？」

刀傷の男はでたらめに頷き、東側の内室を指さした。「竇のお嬢様が中にいる」声が震えている。

陸老四はそれを聞いて胸が高鳴り、心の内のわだかまりなど疾うに九霄の外へ捨て去り、低く「計略どおりに」と告げると、それから声を張り上げてまくし立てた。「お前たち、我々が誰だと思っている？ 我々は霊寿県の龐家の者だ、うちの若旦那は龐五公子のことだぞ。それを我々に庭先で茶など飲ませるとは、お前たちは気でも触れたのか！」そして龐公子に向かって声高にぼやきたてた。「あの李秀才ってやつは本当にろくでもない。若旦那は彼が街で字を売って食うにも事欠くと哀れに思い、折に触れては少しずつ施してやっていた。ところが彼ときたら、身の程も弁えず、今度は若旦那の大恩に報いるなどと表向きは酒を酌み交わそうと誘っておきながら、実は妻の妹を若旦那の妾に押し込もうという魂胆だったのだ。若旦那が心を乱さずにおられたからよかったものの、危うくあの李秀才の罠にかかるところだった。それでも若旦那はずいぶん腹を立てて、馬を駆ってやたらと走り回り、道に迷ってしまわれた。老十が機転を利かせていなければ、どうして皆が見つけられただろう、どうしてこんな無駄な屈辱を味わされようか？」

その叫び声の中、少年は数歩後ろへ退いた。護衛のひとりがぴったりと付き従っている。

東側の内室から、不意に窓の桟を叩く音が響いてきた。

少年と、彼に従う供たちは、いっせいに気勢を上げた。

刀傷の男のそばに立っていた陸老四が、突如腰から短刀を抜き放ち、刀傷の男の胸に突き刺した。

刀傷の男は呆然と陸老四を見つめ、すべての音がぷつりと途絶えた。

「な、なぜだ？」彼は喉を鳴らして言った。血が口の端から襟元へと滴り落ち、点々と染みを作っていく。

「お前は追剥だろうが！」陸老四は意気揚々と笑った。刀傷の男の胸に突き立てたままの短刀をぐりぐりと捻じ込み、それから素早く供たちの背後へ退いた。

供たちは狼や虎のように、刀傷の男の後ろにいる者たちへと襲いかかった。

刀傷の男の手下の中から、「龐昆白（ほうこんぱく）、よくも口封じに殺そうとするな」と叫びながら突っ込んでくる者がいた。

双方、激しく入り乱れての戦いとなった。

少年、龐昆白は、目の前のすべてを冷ややかに見つめていた。

この供たちは彼が西北から連れてきた命知らずどもだ。並の者に敵う相手ではない。

だがその思いがよぎったのも束の間、彼はすぐにいささか様子がおかしいことに気づいた。

おそらく刀傷の男の死が、その手下たちを怯ませたのだろう。自分の供たちは戦いに出るやいなや局面を抑えた。しかし手合わせが進むにつれ、刀傷の男の手下たちはすぐに我に返り、強く抵抗し始めた。しかも数の多さにものを言わせて二対一で挑み、いつしか自分の供たちと互角に渡り合うまでになっていた。中でもひときわ頑丈な男などは、自分の供の胸に一発拳を叩き込み、ごきりという骨の砕ける音と凄まじい悲鳴を響かせた……

刀傷の男の手下に、どうしてこれほど強い者がいるというのか。

龐昆白は本能的にただならぬものを感じた。

彼はそばの供に命じた。「早く、竇のお嬢様を助け出せ！」

供は応諾し、陸老四とともに庭で入り乱れて戦う人々を迂回し、母屋へと疾走した。

途中、行く手を阻む者が現れた。

供は武芸の高さにものを言わせて突破したが、陸老四は二人に取り囲まれ、組み伏せられてしまった。

「竇のお嬢様」供はまたもや阻む者が現れるのを見て、いっそ母屋の東の窓の桟の下まで駆け寄ると、「ぎりっ」と窓の半分を引き剥がした。「我々は龐公子の者です、助けに参りました！」

引き剥がした窓が、駆け寄って妨害しようとした者の身上に叩きつけられた。その窓の内側に、竇晏の、清らかというよりむしろ冷酷に近い表情の顔が現れた。

供はぎょっとした。

紅い房のついた飛鏢が、供の喉元に突き立っていた。

真紅の房が、その勢いに震えている。

供は目を大きく見開き、信じられぬ思いで竇晏を瞠った。しばらくあって、その体は轟然と倒れた。

庭で戦っていた者たちが、いっせいにこちらを見やった。

龐昆白の供たちは、いずれも呆然として龐昆白を見た。

龐昆白は「おや」と声を上げ、体をまっすぐに伸ばした。もはや先ほどの悠々とした様子は微塵もない。

「竇家の四従妹」と、彼は陰鬱な顔で声高に言った。「私は龐家の龐昆白だ、助けに来たのだ！」

「そうか？」竇忻は笑った。その笑みには、暮色の中でなんともいえぬ皮肉と嘲弄が浮かんでいた。「千金の子は堂に垂れず座さず——身分のある家の子は危ういところへは近寄らぬものだ。龐家は霊寿県の首富、その五公子が、どうして鬼どもや小悪党どもを引き連れてひっそりとこんな田舎の農荘に現れたりできよう？ お前はきっと名を騙っているのだ！ 段のおじさん、この者たちを残らず捕らえてくれ。役所へ送って詮議してもらう。もし逆らう者があるなら、その場で打ち殺してかまわん。すべて我が竇家の名においてとする！」

この者たちの腕は非常に立つ。先ほどは、これらが龐家の供回りだと気兼ねして、段のおじさんたちも本気で応戦できず、斬りつけられるのを恐れてもいたので、いささか動きが鈍っていた。今、竇知微のこの一言があればこそ、段のおじさんたちはたちまち全身が軽くなった心地がして、声高に「はっ」と応じると、遠慮会釈なく殴りつけた。

局面は即座に変わり始めた。

龐昆白の手の者たちは次第に守勢に回り、しきりに後退していく。

龐昆白は、冷たい光を宿した目で自分を見やる竇晏に一瞥をくれ、ふと思い返して、彼が門をくぐってから刀傷の男たちが妙な素振りを見せていたことを思い出し、たちどころにことが露見したと悟った。

彼は脚に力を込めて、外へと駆け出した。

だが、段のおじさんに襟首をぐいと掴まれてしまった。

段のおじさんは、どうしたものかと躊躇していた。

龐昆白は豚を屠るような声を張り上げた。「うちの父は龐銀楼だ。わが叔母は陝西巡撫の王様の嫁ぎ先の者だ。この俺に指一本でも触れてみろ、貴様の家族を皆殺しにしてやる……」と言いながら、逆手に取って段のおじさんの腹に一撃を食らわせた。

もちろん、龐昆白の見かけ倒しの拳など、段のおじさんにしてみればくすぐったいも同然だったが、それでも段のおじさんは頭皮がしびれた。

家を破る県令、門を滅ぼす府尹——とあるように、権力者の怒りは恐ろしい。龐昆白のような卑劣な小物なら、本当にそんなことをやりかねない。

「段のおじさん、彼の空威張りなど聞き流してよい」竇晏の冷ややかな声が遠くから届いた。「もし彼が本当に陝西巡撫の王様の縁者なら、かえって好都合だ。捕らえたうえで京の私の五伯父のもとへ送り、王様に我が竇家へ始末をつけてもらおう。我らは人に騙されてはならぬのだからな！」

そうだ、どうしてこのことを忘れていたのか！

竇家の令嬢が明敏な人であることは、彼女がいて誰が彼らに人を打ち据えさせて動けなくさせようものか、きっと彼女には頼りがあるのだ。自分はただの護衛、金を受け取ったからには災いを取り除くまで。最悪の場合は金を手に逃げ出せばよい。この腕前なら、食い扶持にありつけぬはずもない。