紫陌長安 - 第25章　唆し - 清風書屋

本房に戻ると、父は竇晏に自分の名前を書くように言った。

竇晏は前世、祖父が招いた老儒について数年『烈女伝』や『女誡』を読み、帳簿を眺めるくらいはできたが、学問といえるほどではなかった。

父の端正で美しい小楷を見て、彼女はひどく羨ましく思った。

父は呵呵と笑い、腰をかがめて多宝閣の格子の一番下から朱筆のなぞり用の紙を何枚か探し出して書案の上に広げると、竇知微の手を取って運筆の仕方を教えた。

含笑が笑みを浮かべて入ってきて告げた。「王姨娘のところの瓊芳が参りました。七爺はいつおいでになって晩膳を召し上がるのかと。」

父は窓の外の夕日の残照を眺めて笑った。「王姨娘は産後の床上にあるし、五小姐も静養が必要だ。私が行けばまた膳を並べ直さねばならず、面倒なことこの上ない……今日は行かずにおこう。晩膳は本房で四小姐と一緒にいただく。」

含笑は笑って下がっていった。

竇晏はいささか意外に思ったが、特に気には留めなかった。父と晩膳をともにし、含笑が灯りを移して入ってくると、二人はまたしばらく字を書いた。父は本房の奥の間に休んだ。

二日ほどして、馮保山が父を訪ねてきた。

二十四、五歳ほどの男で、剣のような眉に星のような目、漆黒の髪を羊脂玉の簪で束ね、墨緑色の菖蒲紋の杭絹の直裰をまとっていた。清雅ななかに、どこか気品と驕りが漂っていた。

これが母の口にした、飲む打つ買うに賭ける、なにをやらかすか分からぬという馮保山なのか。

大きな書案の脇で朱筆のなぞりをしていた竇晏は口を大きく開け、しばらくしてからようやく閉じた。

馮保山は父と遊びに来たのだった。「……応城の家の蓮がすっかり咲いたぞ。お前は喪に服している身だから、われわれも人を騒がせはしない。お前と俺と応城、三人だけで花を愛でて世間話でもしよう。お前も外に出て息抜きだ、気を晴らせ。」

父は首を振った。「暑すぎる、出たくない。気持ちだけ受け取っておく。」

「まだ六月にも入っていないのに、何が暑いだ？」馮保山はそう言いかけて、ふと何かを思い出したように言葉を切ると、疑わしげな目で父を見た。「お前、まさか趙氏のために一年の喪を明かすつもりじゃないだろうな？」

父はものを言わず、まぶたを伏せた。

「図星かよ！」馮保山はとても体裁など気にしない様子で飛び上がり、目を銅鑼のように見開いた。

しばらくして、ふうふうと怒りながら部屋の中を幾度か行き来し、言った。「もういい、お前のことは構わん。俺は中直のところへ遊びに行く。」そして竹の簾をぱしゃりと打ち鳴らして戸を出ていった。

父は怒りもせず、いつもの面色のまま穏やかな声で「寿媛」と呼び、こう言い含めた。「よそ見をするでない、字の稽古だ！」

竇劬はうつむき、おずおずと朱筆のなぞりを続けた。

まるまる一か月、父は家の門から半歩も出ず、家で書を読み文章を作り、竇晏に字を教えた。

竇明の満月の祝いは、母の喪中のため、家の中で二卓を設けただけだった。

王家は子どもの衣装などを満月の祝いとして送ってきたが、人を遣って祝いに来ることはなく、外家にあたる趙氏は、満月の酒に来ることもなく、満月の祝いの品を送ってくることもなかった。

竇眷人はいくらか気まずく、王疏影はといえば、怒りと悔しさ、羞じらいと恨みが入り混じっていた。

蝉の声が地を覆うころ、都から知らせが届いた。舅の趙思が延安府甘泉県の県令の職を射止めたという。

前世、舅は慶陽府の知府まで昇り、正四品にまでなった。

この世でも、舅はやはり西北の任を射止めたのだった。

竇晏は舅のために喜ぶと同時に、心のどこかでひそかに物足りなさも覚えた。

祖父は舅をこう評した。「見えぬものだ、こんな手立てもあるとは。甘泉県は瘠せてはいるが、行けばすぐに主政の官だ。庶吉士に選ばれはしなかったが、出発点はなかなか高い。」

三伯父はさらに落ち着かぬ様子だった。「元吉もそう申しております。」

元吉とは竇知微の五伯父、竇秉衡のことである。この知らせは彼が都から伝えてきたものだった。

三代は着る物を見、四代は食う物を見、五代は文章を見るというが、竇家数代の苦心の営みの輝きは、ことごとく竇秉衡の一身に集まっていた。

彼は十三歳で進学し、十六歳で挙人に中り、二十二歳で進士に中り、庶吉士として吏部で観政し、のち吏部給事中から身を起こした。竇晏が病に倒れる前には、すでに武英殿大学士兼吏部尚書にまで昇っていた。

竇家で初めて入閣し宰相の位に就いた人物である。

また、東閣大学士兼礼部尚書の王行宜、文淵閣大学士兼刑部尚書の陳栄がいずれも北直隷の者であったことから、人は戯れに「北の半辺」と呼んだ。

祖父は淡々と笑った。その笑みにはいくばくかの傲りが漂っていた。「進士でなければ翰林に入らず、翰林でなければ内閣に入らず、という。元吉とお前は同じ母の腹から生まれたのだ、何を怖がることがある？」

三伯父は額の汗を拭い、苦笑した。「わしは読書が少ないゆえ、進士の前ではどうも後ろめたくてのう。」

祖父は声を上げて笑った。

竇晏はといえば、妥娘に自分の部屋の品を数えさせるよう命じていた。

どうやら、舅母が近いうちに自分を迎えに来るらしい。

前世の経験からすれば、ことはすぐに露見し、そのときはきっと一騒動あるに違いない。やはり転ばぬ先の杖を用意しておいたほうがいい。

父は彼女を笑った。「寿媛は幼いのに、もう物を隠すことを覚えたのか。」

竇晏はこれを好機と、父の書案の上の翡翠の筆洗を胸に抱えた。「これもわたしのです。」

どうせそのうち新しい継母が嫁いでくれば、これらの公中の物はすべて新たに台帳に載せられ、母の嫁入り道具と区別されることになる。それならいっそ、自分の気に入った物をしまい込んで、人の目をくらまし、自分の物にしてしまったほうがいい。

父は笑い転げて、自分の多宝閣の上の二つの玉石の器を指さした。「これは気に入ったか？」

「好き！」竇忻は何度もうなずいた。

父は大きく手を振った。「お前にも運んでやる、隠しておけ！」

竇忻は目を三日月のように細めて、父の炕几の上の錦の箱を指さした。「あの赤い石も欲しい！」

中には上等な鶏血石が二方、鮮やかな色で、山や霧の峰の姿がおのずと浮かんでいる。竇晏はそれが大層気に入り、いずれ名匠に頼んで印を刻ませようと考えていた。

父は竇知微の鼻をつまんだ。「この小賢しいやつめ、これは父さんの秘蔵品だぞ、お前が何に使うというのだ？嫁に行くときに、父さんが自ら手彫りで遊印を作って婿に贈って、お前の嫁入り道具にしてやろう。よい硯もいくつかある、そのときまとめてお前にやる。」

竇晏はくすくす笑いながらも、胸の内では太鼓を叩いていた。まさか魏璠に嫁ぐことになるのではあるまいな？あれは読み書きする人間ではない、あのよい硯も、やったところで蔵にしまい込まれるだけだろう。

そう考えていると、外から大声のざわめきが伝わってきた。

父は気にも留めず、竇晏を抱いて書案の前の太師椅子に連れて行くと、字を練習しろと言った。「もう言いつけてある、お前の背丈に合わせて花梨の書案と椅子をあつらえるようにとな。父さんの隣に置くから、そうしたら椅子に座って字の練習ができるぞ。」

その言葉が終わらぬうちに、含笑が慌てふためいて駆け込んできた。「七爺、舅太太がいらっしゃいました！」

父は一瞬きょとんとして言った。「舅太太が来た、何を慌てることがある？」

竇晏の胸の内には、なんとなく察しがついていた。

事はついに露見したのだ。

誰が漏らしたのか？誰が竇家に密告したのか？

「舅太太が、四小姐を引き取って何日か泊めると。旦那様はお許しにならず、丁姨奶奶にお出ましいただいて舅太太に対応させました。二言三言話したところへ、三太太が駆けつけて、舅太太に四小姐を連れて帰らせまいとし、四小姐は竇家のお嬢様で、母を亡くしても父も祖父もあるのだから、人に寄食して舅に養われる筋合いはない、などと申したそうです。」含笑はその顔におののきを浮かべていた。竇趙両家が縁を切れば、真っ先に困るのは自分たち付き添いの者たちだ。趙谷秋の持参金は法に照らせば竇知微に残る。竇晏は竇家の娘、当然竇家が養うことになる。竇晏は小さくて家政を切り盛りすることも采配を振ることもできず、竇家に残れば竇家の者はろくな顔を向けまい。趙家へ戻りたくても、竇家が承知するかどうかにかかっている。「三太太はこうも申しました。四小姐は大きくなれば嫁ぐ身、趙家の表小姐のほうが体面か、竇家の嫡出の小姐のほうが体面か。趙家が本当に四小姐のためを思うなら、こんな妙な知恵は出さぬはずだ。舅太太も、趙家と竇家の間に隙があるからといって、竇家の顔に泥を塗ろうと、姪の顔を潰すのはよろしくない、と。」彼女はいったん息をついて、また言った。「大太太は早くからお聞きになり、趙家は一家そろって任地へ赴く支度をし、荷物もまとめ終えて、四小姐を迎えたらすぐに出立するおつもりだそうですが、舅太太はそれを真っ向から否定なさいました。旦那様は、四小姐は何があっても舅太太についていって安香へ行くわけにはいかぬ、と申されました……」

竇懐英は眉をぎゅっと寄せて含笑の言葉を遮ると、妥娘に命じた。「お前はここで四小姐を見ていてくれ。」そして含笑に向かって言った。「案内して見てこよう！」

含笑は慌てて返事をし、竇懐英に付き添って部屋を出た。

竇晏は太師椅子に静かに腰かけ、誰かが迎えに来るのを待っていた。

陽の光が窓の格子から差し込み、細かな埃が宙を舞っていた。

女の細い話し声が風のようにやさしく響く。