第679章 琥珀
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
皮昀の言葉を聞いて、琥珀は思わず高岑を見やった。高岑のほうから口を開いた。「聞かれたくなければ、席を外してもいいが」
「いいえ、気にしないで」と琥珀は首を振った。「あなたは頭がいいし、いつも意外な見解をくれる。同席してほしいの。それにこのノート……あなたも読んでいいわ」
高旸は黙って琥珀を一瞥し、遠慮せずに軽くうなずいた。
噴水のそばは、こうした秘められた記憶を掘り起こすのにふさわしい場所ではなかった。三人は賑やかすぎる中庭を離れ、白銀堡の一階にある休憩室へ入った。琥珀はそのノートを慎重に机の上に置き、高旸と皮昀の面前で、傷みきった脆い表紙を用心深く開いた。
見返しにはいかなる文様も紋章もなく、この時代の貴族の手書きの書物にありがちな各種の飾り模様も一切なかった。黄ばんだ紙には、ただ簡素な一文が記されているだけだった。
「我が娘ホープへ。これを見る頃には、お前はすでに幸せに、そして安全に大人になっていることだろう」
「相変わらず無駄口が多い……」琥珀は唇を噛み、手つきはさきほどよりもさらに慎重に、ゆっくりと最初のページをめくった。
それは日記だった。ある特殊な状況のもとで綴られた日記だった。
「……暗影要塞に入って三日目。
「王立影衛として、機密任務の遂行中にいかなる文字資料も残すべきではない。これは保密規則に反する行為だ。しかし現状は特殊で、私はここから無事に脱出できないかもしれない。後来の者に警告と経験を残すため、今回の行程の一部を記録することにした。
「私の名はサリ・レンドルフ。王立影衛の一人である。私は命を受け、南境の暗黒山脈へ来た。この、人にも神にも見捨てられた土地で、古代の遺産を探すために。
「私は不運にもこの『暗影要塞』と呼ばれる場所に閉じ込められてしまった。こここそが古代遺産の埋蔵地だと信じている……
「……事前に得た情報によれば、暗影要塞は我々のよく知る現実世界に存在するものではない。古代ゴンドール帝国が卓越した失われた技術によって、暗影界の中に切り開いた一つの領地である。それは現世の外に浮かびながらも、暗影界とも安定した繋がりを持たない。遊離した空間であり、特定の門と儀式を経なければ中へ入ることはできない……
「私の情報は一部正しかった。暗黒山脈には確かに暗影要塞へ通じる空間節点が存在し、私はその節点で儀式を起動し、ここへ入ることに成功した。だが誤っていたのは、門を開くのに用いる『暗影璽戒』が使い捨てだという点だ。あるいは、私にはそれを再充填する方法が見つからない、というべきか。
「国王陛下はご自身の持つ二つの指環のうち一つを私に与えた。どうやら陛下も、この指環が暗影要塞を開く際に一度しか使えないとは思っていなかったようだ」
ここまで読んだだけで、琥珀は思わず顔を上げ、同じく顔を上げた高旸と顔を見合わせた。
「暗影璽戒……」琥珀は無意識に自分の首にかけた細い鎖を握った。鎖には古風な造りの二つの指環が下がっている。一つにはまだ魔法の輝きが宿り、もう一つは光を失っていた。
魔法の輝きを残す指環はフランシス二世の手から得たもの。光を失った指環は、琥珀が幼い頃から身につけていたものだ。そして今、この二つの指環の来歴に、ようやく説明がついたのだった。
彼女はうつむき、日記の続きに目を落とした。
「……閉じ込められてはいるが、私は古代ゴンドール帝国の卓越した技術を讃えずにはいられない。暗影要塞は想像を絶する場所だ。要塞へ入る過程すら信じがたい。私は暗黒山脈の正しい魔力交差点に立ち、指環に魔力を注ぐだけで、通常の時空に暗影界へ通じる門を開くことができた。この過程で指環はただ信号を発しただけであり、実際の開門は暗影要塞の何らかの施設が行ったのだと疑っている。だが今のところ、その手がかりは見つかっていない……
「……この壮大な建造物は何らかの人工素材で鋳造されており、岩よりも堅牢だ。それは一片の虚無の中に浮かび、周囲に陸地は一切繋がっていない。ここの空には発光する天体が一つもない。この点は暗影領域に関する専門書の描く情景と一致している……
「私が今いるのは、この古代施設の前庭にあたる場所だろう。目の前に大きな門が見えるが、その外は純粋な虚無の暗黒だ。これではこの門が存在する意味を疑わざるを得ない。しかし門の前の限られた平台上で、私は奇妙な立柱をいくつか見つけた。何らかの交通工具、あるいは暗影界を行き来できる何らかの坐騎を固定するためのものではないかと疑っている。古代のゴンドール人ならば、あの虚無の暗黒の中を深く探査する能力を持っていたのだろう。なにしろ彼らは万能のゴンドール人なのだから……
「庭のもう一端は建造物の主体、巨大な宮殿あるいは要塞である。私はすでにその入口のほんの一部を探索した。その規模には驚愕させられた。内部には無数の回廊と部屋があり、がらんとした広間や倉庫もある……かつてどれほどの人々がこの異空間の施設で働き、暮らしていたのか、想像もつかない……その規模はあまりに大きく、多くの者がここで一生を過ごし得たのではないかとさえ思う。もしここで新生児が生まれ、正しい知識を誰も授けなければ、その子は外の世界の存在すら知らぬままになるかもしれない……
「ああ、私の豊かな連想力は気晴らしにしか使えず、この忌々しい場所から出る役には立たない」
琥珀はページをめくった。静かな休憩室には、しばし紙のめくれる音と、三人の穏やかな呼吸だけが残った。
「……閉じ込められて四日目。
「私は先の三日間、要塞のさらに奥深くまで探索すべきかどうか考え続けた。それは余分な危険を意味するかもしれない。古代施設内の防衛機構が今なお作動している可能性があり、さらには眠りについた遺跡の守衛を目覚めさせてしまうことすらあり得る。
「紫羅蘭王国の魔偶衛兵は、持ち主の死後六百年にわたって稼働し続けたという。伝説のゴンドール鉄人兵士たちは、さらに長く動き続けるのだろう……
「だが、私はいくらかの危険を冒すべきなのかもしれない。すでに庭と外部回廊を三日探したが、ここには空間門を起動する装置がない。そして私の食料と飲水はすでに非常に危険な状態にある。渇きや飢えで死ぬのと、古代の守衛に首を刎ねられるのとでは、後者のほうがいくらか慈悲深いかもしれない。
「私は内部回廊へ入ることにする。
「……六日目、なお閉じ込められたまま。
「この忌々しい要塞は、なぜこれほどまでに広いのだ！！ いったいどれほどの回廊があり、どれほどの部屋があり、どれほどの広間があるというのか！ ゴンドール人は一都市の人間をまとめて暗影界へ放り込んだのか？
「ゴンドール帝国の技術はなんと卓越していることか。彼らは暗影界の中にこうした要塞を築き、幾千幾万もの人間をこの異空間で長く暮らさせることができる。そして私、千年のちから来た王立影衛の一人は、この古代施設の中でただあちこちを彷徨い、少しの手がかりも見出せない。実に皮肉なことである。
「ついでに言えば、私の水は飲み干し、食料も尽きた。
「七日目、私はがらんとした部屋を見つけた。かつては何らかの研究施設だったのだろう。ルーン文字の残る平台や、用途の分からぬ管や容器があった。残念なことに、どの管にも容器にも水はなかった。
「私は身の後始末を考え始めねばならない。
「八日目、今日のキーワードは苔である。
「そう、苔だ！ この世から千百年も隔絶された要塞の中に、苔があるとは！ 暗影界のような場所に、苔があるとは！
「それは実験室のような部屋に生えていた。床に固定された大型の筒状容器が多く置かれ、容器はどれも空だったが、そのうち一つの外壁と、近くの壁や床に、この愛らしい小植物がびっしりと繁茂していた。暗影界の他のすべてのものと同じく、この苔も灰黑色を呈していて、私は最初、普通の汚れと見間違えかけた。ありがたいことに、私はこの部屋にもう少しだけ留まったのだった……
「苔の出現は湿り気を意味し、湿り気は水を意味する。
「苔の味は少し苦く、何か奇妙な、まるで膠質のような口当たりだった。健康に良いとは思えないが、そんなことを気にしている場合ではない。この苔がなければ、私は数日のうちに、自分の健康など永遠に気にかけずに済むようになるだろう。
「苔は私の体力をいくらか回復させ、その含む水分は精神を大いに励ました。だがこの程度の水分では長期の生存を支えるには明らかに足りない。私は近くの管についた苔をすべて集め、汁を搾って水筒に詰めた。この小さな給養を携え、この部屋を中心に、周囲の部屋の探索を始めるつもりだ。
「九日目、水は見つからなかった。だが私は……人影を見た！
「あの瞬間の衝撃を文字で記すことはできない。私は人影を見た。だがその人影は部屋の隅から一瞬で過ぎ去った……それが現実だったのか、私には確信が持てない。
「まさか、あの苔に幻覚成分が含まれているのか？ しかし私は、生き延びるためにそれに頼るしかない……
「十日目、水を見つけた！ 何人かで食事をしていたらしい場所で、パイプの一本からまだ水が流れ出てきたんだ！ しかも澄んだ水だ！ ここでなら長く生き延びられそうだ！
「この澄んだ水の存在は、ここのどこかの浄化装置がまだ動いているということなのか？ それとも他にも動き続けている装置があるのだろうか？」
琥珀は真剣にそこに記された一行一行の記録を見つめ、無意識に唇を噛んでいた。まるで養父がそうした隔絶された古代の要塞で困難な探索を続け、生き延びている姿を目の当たりにしているかのようだった。