破暁の刃 - 第678章　間幕、風はやまず - 清風書屋

古き白銀堡は隅々まで整えられ、低木や花壇は念入りに刈り込まれ、数百年の歴史を持つ古典的な列柱とアーケードには鮮やかな花環が飾り付けられ、帝国の紋章を描いた布幔が城の二階から地面まで垂れ下がっていた。そして主堡の前の広大な中庭では、夜の宴会のために用意された会場がすでに整っていた——

戴冠式の後の晩餐は内外二つの部分に分けられる。城の大広間が内部の宴会場となり、より華美な装飾とより厳格な礼儀作法が求められる。城正面の中庭は外部の宴会場で、王都の貴族たち、商人の代表、教会と市民の代表たちがすべて招かれていた。

どうやらリベカは、中庭のこの賑やかな雰囲気のほうがお気に入りのようだった。

この娘は正式な場に出席するための宮廷ドレスを強制的に着せられていたが、優雅で豪華なドレスも彼女の跳ねる心を抑えることはできなかった。彼女は白銀堡の前の花壇と噴水の間を走り回り、ここにあるすべてにこの上なく好奇心をあらわにしていた——前回ここに来たとき、彼女の身分はまだ南境の落ちぶれた小貴族であり、しかも玄脈宗が終始見張っていたために、白銀堡の中で走り回るなどとてもできず、あちこちを一目見るのさえ慎重だった。だが今日は……誰も彼女を止められはしなかった。

少なくとも、二人の年長者を除けば、この城の中で彼女を止められる者はいなかった。

「北の方の低木って南と全然違うんだねえ、こういうのこっちじゃめったに見ないんだよ——すごく育てにくいんだよ」と、リベカは花壇の前にしゃがみ込み、花壇の周りの低木の枝葉をむしりながら隣の侍女にぺちゃくちゃと喋り続けた。「最近学院のドルイドたちが南北の植物の移植問題を研究してるんだよ。もっと寒さに強い作物を作ろうとしてるの……農学グループって知ってる？」

リベカのそばに付き添う侍女は二十数歳の金髪の娘で、今はただ困惑した顔で、しかも少し緊張した様子で周囲をうかがい、腰をかがめて慎重に注意した。「殿下……あまり草木に近づかないでくださいませ。ドレスが……」

「ああ、大丈夫大丈夫、どうせ今日一日しか着ないんだし」とリベカは手を振った。「それより、葉っぱで笛を作れる？」

金髪の侍女は一瞬ぽかんとして、困った顔を見せた。「……殿下、申し訳ございません、できません」

「それじゃあダメだね、ベティのほうがまだましだよ……そういえば、ベティは？」リベカはようやく自分と一緒に来た小さな侍女のことを思い出し、好奇心いっぱいに顔を上げてあたりを探しながら尋ねた。「ねえ、ベティ見なかった？」

侍女は懸命に王女殿下の思考についていき、少し間を置いてから、相手が言っているのがあのどこかぼんやりとした小さな侍女のことだと気づいた。「ベティでしたら……さっき噴水のそばでぼんやりしているのを見ました」

そう答えながらも、侍女の心にはつい疑問が湧き上がっていた。あの頭が少々足りないように見える小さな侍女が、どうして内廷侍女長に選ばれたのか、しかもその官職は自分より一つ上なのだ——あのぼんやりした娘は宮廷の礼儀作法などまるで分かっていないし、反応も遅くて心配になるほどだ。それに、これほど大勢の場に来るのは初めてのようで、どこに立つべきかも分からず、誰にも声をかけられないときは花壇や噴水のあたりでぼんやりしているばかり……

だが、そんな反応の鈍い娘が新しい皇室に深く愛されているとは、まったく理解しがたいことだった。

彼女がそこで半分ほど困惑していると、リベカが首を伸ばして噴水のほうを見やるのが見えた。そして王女殿下の次の行動に、この侍女は飛び上がりそうになった——リベカが手を一度振り上げると、明るくまばゆい火球が空へと飛んでいったのだ……

「殿下！ これは……」

金髪の侍女の悲鳴にも似た声の中、明るい火球はすでに中庭の上空で炸裂し、魔法の光焔が空中に一続きの清晰で整った文字を形作った。ベティ、ちょっと来て。

ほどなくして、侍女が呆然と見守る中、ベティという名の小さな侍女が遠くから素早く駆け寄ってきて、リベカの前で勢いよく一礼した。「お嬢様、お呼びですか？」

金髪の侍女は、この新任の侍女長に、今リベカを呼ぶときは「お嬢様」ではなく殿下とお呼びすべきだと注意しようとした。だが目の前の二人の娘はすでに彼女のことをかまわず——リベカとベティは一緒に地面にしゃがみ込み、低木から何枚か葉っぱをむしり取って葉笛に折り、かわるがわる吹いて、きゃあきゃあと笑い転げていた……

高攸は火球が炸裂して一続きの文字になったのを見たとき、これが誰の仕業か察しがついた。彼は琥珀を連れて火球の飛び立った方角をたどって探し、案の定、ベティと一緒に地面にしゃがみ込んで葉っぱを吹いているリベカを見つけた。彼女たちのそばには、あたふたした顔で侍女の服をまとった金髪の娘が立っていた。

「陛下」と、当惑した様子だった侍女は高暘が現れたのを見て、ますます途方に暮れて緊張した。「殿下が……」

彼女の言葉が終わらぬうちに、リベカはすでに悲鳴のような声を上げて跳び上がった。「わあ！ 祖硯人が来た！」

ベティは少し遅れて、それから立ち上がった。「旦那様……あ、陛下」

このいつも反応の鈍い娘が、ちゃんと正しい呼び方を思い出したのだった——最初はやはり間違えたけれど。

「かまわない、今日はしっかり羽を伸ばしなさい」と、高暘は目の前で宮廷ドレスに着替えているのに、その気質が少しも衣服に縛られていないリベカを見て、思わず気分がよくなった。彼は手を振った。「ただ、なるべく火球を投げるのはやめなさい。夜になると城の上空を魔法使いたちが浮遊して見回る。指定区域の魔力花火を除いて、こうやって突然火球を投げると、人を叩き落としてしまいかねないから」

「あ、わかった……」

高暘はうなずき、それからそばでうろたえ、ぼんやりと立ち尽くす金髪の娘を見た。「君は白銀堡のもとの侍女か？」

金髪の娘は慌てて頭を下げた。「はい、陛下」

「気を楽に、慣れなさい。これからも新しい皇室のために働くつもりなら、このような規則の少ない暮らしに慣れるべきだ」

「……はい、陛下」

高暘はうんと一声答えてここを離れようとしたが、一歩踏み出しかけたところでリベカに呼び止められた。「そうそう、祖硯人、ヴィクトリア女公爵のそばにいるあの黒髪の侍女の正体が黒龍だって聞いたけど、本当？」

「誰から聞いた？」高暘は足を止め、少し意外そうにリベカを見た。「この話は……秘密にはしていないが、公表もしていないはずだが？」

「フィリップから聞いたんだよ、それに大勢の兵士たちも話してたよ」

「……まあそうだな、あの日の目撃者は多い」と高硯はうなずいた。「その通りだ、彼女はマギーといって黒龍だ。だが本人は広く触れ回るつもりはない。どうして急にそんなことに興味を持った？」

「ああ、ちょっと不思議に思っただけで、龍が人間と一緒に暮らしてるなんてねえ……」リベカはぱちぱちとまばたきをし、好奇心と探究心に満ちた目をしていた。「龍族の魔法はすごく強いって聞くけど、マギーも龍語魔法が使えるのかな？」

「それは何とも言えない、使えるかもしれないが、普通の巨龍よりはいくらか弱いようだ」と高瀾は言い、続けて注意を促した。「陰でこんな話をするのはよくない。本人に直接聞いてみるといいが、礼儀をわきまえなさい。彼女の巨龍の血統にはどうやら少し『問題』があるらしい。本人が話したがらないなら、あまり立ち入って失礼のないように」

リベカは力強くうなずき、真剣な顔で言った。「安心して安心して、私はとっても礼儀正しいから！」

正直なところ、高暘はこの娘の言う「とっても礼儀正しいから」がどれほど信じられるか、少し疑っていた。何しろヘティの話では、当時リベカの最も苦手だった二科目が礼儀と歴史で、あの娘の教育費のほぼ三分の一がこの二科目の教師の医療費に消えたというのだ。だが考え直してみれば、リベカは礼儀の授業が不合格だっただけで、「礼儀正しさ」のほうはたぶん大丈夫だろう……

何しろ今日に至っては、貴族の目に映る「礼」と大衆の言う「礼儀正しさ」は、ある意味ですでに乖離した状態にある。リベカは自分より年上の平民に会えば頭を下げて挨拶する娘だが、その気さくさと謙虚さは正統な礼儀作法の中では「無礼で愚鈍」な表現なのだ……

上流社会の「礼儀作法」と下層の大衆の生活秩序が深刻に乖離している。これはある意味で、社会構造の均衡が崩れ、社会の各層に矛盾が生じる兆しと特徴にほかならない。この点から見れば、リベカの「礼儀」の授業が不合格だったのはかえって良いことだ。おかげで彼女は、高暘が注ぎ込んだ多くの平等の理念を、順応するまでもなく受け入れたのだから……

おそらく高暘は喜ぶべきだろう。リベカが幼いころ、一族の財政が苦しく、当時のセシル子爵とヘティがこの娘に文武両道の礼儀教師を付けることができなかったことを。さもなければ、今ごろ彼はリベカの教育について別の頭痛の種を抱えていたに違いない。

微笑みを浮かべ、高暘は琥珀を連れて中庭の花壇を越えていった。空地へ向かう途中、彼はすぐそばから甲高い笛の音を聞いた。

彼はそっと横を向き、琥珀が折った葉っぱを一枚つまんでいるのを見た。琥珀は葉っぱを唇に寄せ、もう一度勢いよく吹いた。笛の音は高らかに響いた。

「お前もできるのか？」

「難しいことじゃないし」

「誰に教わった？」

「私の養父です」

琥珀はそう言いながら、手に持った葉笛をそっとつまみ、唇を尖らせて、無造作に投げ捨てた。

「子どもだけがこんなもの好きなのよ……」と彼女は呟いた。