第636章 国王
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
ゴルゴン川、甲板の広い装甲貨物船「ナビル号」の上で、船長ナビルは鉄灰色のレバーをひとつ倒した。機械の唸りと振動が足もとから伝わり、漲る動力がこの力自慢の機械船をゆっくりと加速させていく。前方の開けた河面では、ナビル号に似た数隻の船が同じように魔能翼板を掲げ、かすかに光を放つ魔力の塵霧が川面一体にゆっくりと漂っていた。
機関長の声が隣の銅管から聞こえてきた。「機関室は正常です、船長！」
たっぷりの水気を含んだ風が正面から吹きつけ、ナビル号の船首でセシルの旗が風になびいた。中年の船長は船室を出て上層の小さな甲板へ上がると、鉄の手すりに手をかけ、足もとで巨体がゆっくりと加速していくのを見つめ、その体内に満ちあふれる奔流のような動力に身を任せて、そっと息を吐いた。
船とともに半生を過ごしてきたこの男にとって、波を切って進む感覚はいつでも心を静めてくれるものだった。
自分が戦場に立つことになるとは思ってもみなかった。彼はただ白水河を行き交う船長にすぎず、三隻の木造貨物船こそが誇りだった。その暮らしは元来戦場とは縁もないはずだったが、戦争は容赦なく押し寄せてきた――セシル家がにわかに台頭し、ペイポー伯爵はこの新興の一族と戦うために大量の船を徴発した。そのなかにはナビルの二隻の船も、そして彼のほとんどすべての乗組員も含まれていた。
一度の戦争を経て、「白水河のナビル」は財産の大半を失い、最も古ぼけた貨物船一隻と、半生かけて積み上げた航海の経験だけが残った。
さらにその後、セシル公国が成立し、河路はふたたび開かれ、商業は栄え、さまざまな新しいものが次々と現れた。新型の機械船が旧式の貨物船に取って代わり始め、手厚い補償と数々の期待できる利点に、心のくすぶっていた船長は心を動かされた。彼は新しい船を手に入れ、それに昔最初の船と同じ名前をつけた――ナビル号。自分の名を船に与えるのは、船長たちのあいだではよくあることだった。
そしてまた新たな戦争がやってきて、政務庁は民間から船を徴募し始めると同時に、経験豊かな船長たちを募った。彼らは破格の条件を約束し、それでナビルは再び心を動かされた――もちろん、「セシル市民としての名誉感」がいくらか本気で働いたせいもあったかもしれない。彼は徴募に応じ、人も船もともに前線へと赴いた。
この世界はまるで突然、速くなったかのようだった。ナビルには、それがいつからそうなったのかを考える暇すらないほどに。おそらく大半の普通の人間はこうして生きているのだろう――自分では完全には理解できない世界のなかで、慌ただしく前へ歩き、ふと振り返れば、歩いてきたどの一歩もが意外なものに見える。
ナビルはゴルゴン川の清浄な空気を深く吸い込んだ。甲板を兵士の一隊が通り過ぎていくのが見えた。彼らは戦車の覆い布を確かめ、戦車を固定する鉄の鉤や索を点検していた。兵士たちは背筋をまっすぐに伸ばし、風をまとうように歩いていた。勇ましく自信に満ち、どの一人も申し分のない若者たちだった。
彼らには父母や家族があり、親戚や友人があり、ある者は愛する者や子もいただろう。輝く鎧をまとって故郷を発ち、そのときは家族と抱き合い、恋人と口づけを交わしたかもしれない。胸には小さな形見や、まだ投函できずにいる手紙を忍ばせ、形見とともに氏名と番号を刻んだ鉄の札も入れていた。彼らはすでに幾多の戦いを経験し、幸運にも今日まで生き延びてきた――その一部はこれから訪れる戦場で倒れるかもしれず、また一部は栄光（そしておそらくは傷や病、不具）を携えて故郷へ帰るのだろう……
何年か後、なお生き残っている者たちは、子や孫に自らが経験した戦場のことを語り始めるかもしれない。そのなかにはもしかするとこの戦いも、さらには彼らを運んだこの装甲貨物船も、感受性豊かで冒険心に満ちたあの船長のことも含まれるかもしれない……
ナビルは振り返り、遠く煙波のおぼろな河面を見やった。開拓者号の威厳ある堂々たる艦影が前方で波を切って進み、かすかにセシルの旗が風になびくのが見えた。
開拓者号の上層甲板、激しく鳴る旗の下に立ったヴィクトリアは、長く佇んだのちに北方へ向けた視線を引き戻し、身を翻して艦橋へと戻った。この驚くべき戦争の巨獣の「心臓」へ。そこではガオ・ヤンが広げられた地図の前に立ち、バイロンとともに、ゴルゴン川北段で艦隊が最も襲撃を受けやすい地点と、王都サン・スニルが直面する状況について論じていた。
「二時間後にストーン河口を通過する」とガオ・ヤンは顔を上げ、地図の前に来たヴィクトリアを見た。「最初に減速を要する河口であり、同時に地上の主力部隊から完全に離れる最初の地点でもある。グリフォンの斥候はすでに飛び立たせた。報告を待っているところだ。」
「かなりの危険を伴う行動になるが、正直に言うと、私は冒険がなかなか好きなんだ」とバイロンは片目をつぶった。「帰ったら、娘に何日も自慢してやれる。」
「柏嶼には、サン・スニルは少なくともあと七日は持ちこたえる必要があると伝えた」とヴィクトリアは机一面に広げられた地図を見つめ、王都の縁を指でなぞった。「サン・スニルには東西二つの『衛堡』がある。城壁外に付属するこの二つの砦さえこの七日間持ちこたえれば、彼らは救援を待つことができる。」
高翊は目をわずかに閉じた。衛星視点からの俯瞰図が脳裏で急速に移動し、拡大縮小し、王都サン・スニルが視野の中央に浮かび上がる。
その巨大で古い都市は今なお平原に屹立し、幾重にも立ちこめる魔法の護盾に包まれていた。護盾のかすかな光は魔力の流れに応じて微かに膨らんだり縮んだりし、王都の全体がゆっくりと鼓動する心臓のように見えた。そしてこの「心臓」の南西と南東の城壁外では、二つの堅固な砦の上空に絶え間なく閃光が走っていた。
都市の外では、歪みうごめく「潮」がゆっくりとサン・スニルの防衛線を呑み込んでいたが、そのたびに二つの砦から絶えず注ぎかけられる閃光に阻まれていた――それらの閃光は燃える石弾であり、付呪された弩矢であり、戦闘魔導塔が放つ魔法の飛弾だった。
サン・スニルが数百年かけて積み上げた底力は、建城以来最も困難な試練に直面していた。
……
驚いた一羽の鳥がサン・スニルの曇り空をかすめ、落ちた尾羽がひらりひらりと白銀堡の中庭へ舞い落ちた。中庭では、華やかな衣装をまとい、王家の紋章をあしらった長剣を腰に帯びたウェルズが歩道に立ち止まり、手を伸ばしてその落ちてくる尾羽を受け止めると、無表情のままそっと手を放した。
彼の背後で、完全武装した王家騎士団副団長コーン・ロレンが足を止め、同じく足を止めた数名の騎士の鎧が金属のぶつかる音を立てた。
コーン・ロレンが低く尋ねた。「殿下？」
「鳥までが玄闕の都を逃げ出し始めた」とウェルズ・モーンは静かに言った。「本来なら、今は白尾雀が巣を作る季節なのに。」
コーン・ロレンは頭を垂れた。「ですが、人は鳥ではありません。」
ウェルズはわずかに頷いた。「行け。」
「はっ。」コーン・ロレンは身をぴんと張り、自分の左胸を叩くと、振り返って騎士たちを率い、足早に立ち去った。
ウェルズは副団長が去ったのち、ゆっくりと振り返り、近くの陰の深みを見やった。
そこから柏嶼・フランクリンがゆっくりと歩み出てきた。「殿下、あなたの感知は、私が思っていたより鋭い。」
「フランクリン公爵」とウェルズは目の前の摂政公爵を見据えた。「あなたはここで何を？」
「金橡木の間の会議はすでに始まっています。貴族たちがあなたの出席を待っています。」
ウェルズは二秒ほど黙り、それから静かに頷いた。「七日、か？」
「ええ、七日です。」
ウェルズはそれ以上何も言わず、柏嶼公爵の横を通り過ぎて歩み出した。
だが柏嶼・フランクリンの声が背後から届いた。「殿下、あなたの目標は明確ですか？」
「明確だ」とウェルズは足をわずかに止めた。「私は城壁を補強しに行く。」
金橡木の間では、騒がしい議論がいよいよ激しさを増していた。王都の貴族たち、騎士家門の代表たち、力を握る主導者たちが、本来なら厳粛であるべきこの大広間で言い争いを繰り広げていた――誰もが自分の意見を述べ、誰もが情勢の主導権を我が手に収めようと努め、議論はやがて論争となり、論争はさらに口論へと近づいていく。生死存亡を前に、王国の権力の中核が崩壊し、軍事力が総崩れとなり、王都の対外的な指揮機能が完全に麻痺した状況のなかで、玄闕の都に残る最後の権力者たちは、ついに限界に達したかのようだった。
都市の外では怪物がますます増え、状況は絶望的になり、王都に籠もり続けることに意味はもはや失われたかに見えた。このような局面を前にしては、いかに大義を唱える声もひときわ小さく聞こえ、ただ現実的な自衛の策のみが優勢を占めていた。
だが突然、侍従のやや甲高い声の唱名が、金橡木の間の口論を打ち破った。あの重厚な金張りの橡の大扉が外から押し開かれ、がたりと大きな音を立てて扉が開き、ウェルズ・モーンがすべての者の前に姿を現した。
この王太子は遅刻した。一時間近くも遅れたのだった。
しかし重視されていなかった王太子といえども、このような時にその遅刻を問いただそうと飛び出す者はいなかった。ウェルズ・モーンはただ黙って広間を見渡し、それから足を踏み出し、ゆったりとした足取りで広間の奥の高い椅子へと向かった。
空気はどこか奇妙だった。金橡木の間にいた誰もが思わず静まり返り、多くの貴族たちは互いに顔を見交わした。今日のウェルズ王子はどこか普段と違うと感じたのだ。