第606章 冬の果て
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
安珞はかすかな驚愕を帯びた目で、自らが忠誠を誓う君主を見つめた。
最初のうち、彼女は羅硯大帝のこの言葉に何かおかしな点があるとは気づかなかった——なぜなら、情勢を掌握し、帝国のここ数年の変化を知るティフォンの貴族ならほとんど誰でも、ティフォンとアンスーがいずれ開戦することを見抜いていたからだ。それは必然であった。しかしすぐに、彼女は羅硯の言葉の含意がそれだけではないことに気づいた。
高暘・セシルは、いずれティフォンと敵対することになる。
これまでずっと、羅硯・アウグストゥスはアンスーを獲物と見なしてきた。だが今、その獲物の中に一人の狩人が現れた。同じく飢えた狩人が。
「陛下、それならば、なぜ彼と手を組むのですか？」
「戦争には多くの形がある。『協力』もその一つだ」と羅硯は平然と言った。「この協力において、帝国が得られる利益はあまりにも大きい。セシルの者たちの手には我々が切実に必要とするものがある。だが同時に、我々の手にも彼らが切実に必要とするものがある……我々は彼らを狙い、彼らも我々を狙っている」
安珞はわずかに頭を垂れ、皇帝のこれらの言葉に込められた深い意味を思案した。
「セシルの者たちが生み出した『魔導工業』は社会の運行規則を変えつつある。それが最終的にどのような姿になるのか、私にはまだ見えない。しかし感じるのだ——土地と農耕の上に築かれた既存の秩序が、まもなく工場と機械によって打ち破られるであろうことを。この領域において、セシルの者たちはすでに我々の先を行っている。だが彼らには彼らの強みがあり、我々には我々のものがある」と羅硯は続けた。「この車両を国内に送り、帝国工造協会に届けよ。部品に分解し、どれほどの費用がかかろうとも、その動作の仕組みを解明するのだ。我々は当面、それより優れたものを作れないかもしれない。だが少なくとも、それと同じように走るものは作れねばならない。
「また、裴翊公爵に伝えよ。宮廷顧問を招集し、全国の鉄鉱石、魔導材料、および食糧、綿花の生産と需要の状況を統計し、最初期の輸送路線を計画せよ。
「機械と魔導技術の学者たちを組織せよ。今から彼らを築路作業員と共に働かせ、共に暮らさせ、『労働者』となる準備をさせよ。セシルの者たちは、我々の魔導士や学者が『鉄道』建設の技術的工程に参加することをおそらく許さないだろう。だが、労働者を募集しないはずがない。
「私のために命令書を起草せよ。賽文公爵に『銀行』の準備工作を開始させよ……
「議会にすべての事項のリスクを評価せよと命じよ……」
リスク……安珞の脳裏にその言葉がよぎった。同時に、羅硯大帝の一つ一つの命令を固く記憶に刻み込んだ。
巨大な太陽は混沌とした汚濁の雲の背後に隠れ、雲間から漏れ出る光は次第に西の地平線へと近づいていった。空の明るさは急速に薄れ、宿営地の街灯が一つまた一つと灯っていく。明るい魔晶石の灯が一定の輝きを放ち、この小さな宿営地を混沌の中の灯台のように輝かせた。その輝きは燦然と、そしてあの朦朧として壮麗な雄大なる壁と呼応し合っていた。
羅硯・アウグストゥスは自らの行宮に戻った。彼は静かに背の高い椅子に腰かけ、目の前には工場や道路、綿花の生産に関する多くの報告書と資料が広げられていた。
夜の色が次第に深まり、この皇帝は窓の外の空の明るさを一瞥すると、わずかに背もたれに寄りかかり、目を閉じて短い休息をとった。
果てしなく広がる闇、極限まで静かな闇が、まるで一瞬にして彼の感覚と精神を包み込んだかのようだった。
羅硯・アウグストゥスが目を開けると、自分が壮大で華麗な宮殿の中にいるのが見えた。
この宮殿はこの上なく華美で、柱は高くそびえ、穹窿は壮観であった。すべての壁と天井には精巧な絵画と彩色の文様が描かれ、ティフォン様式の濃厚な尖った狭窓が両側の壁に嵌め込まれている。窓の水晶ガラスにもまた、複雑で精緻な文様が施されていた。
広々とした大広間が羅硯の前に現れた。この大広間は千人を収めて舞踏会を開けるほどに見えた——しかし実際には、宮殿全体に人っ子一人いなかった。
言いようのない死の静寂が、この華麗でがらんとした建築を包んでいた。侍従もなく、衛兵もなく、人の影も一片もない。ただ微かな、黄昏のような光が高い狭窓から差し込み、宮殿の大広間に一つまた一つと明暗の縞模様の影を落としていた。
羅硯は静かにこの夢の中の無人の宮殿を見つめていた。その表情は淡々として冷ややかであった。短い静立の後、彼は歩みを進めた。
彼が一歩を踏み出した瞬間、無数の低い、曖昧な、どこから来るのかも知れぬ囁きと呟きが、突然四方八方から聞こえてきた。
その遍在する声には、細かく重なり合う会話や笑い戯れる声が混じり、また抑圧された泣き声や悲鳴も混ざっているようだった。まるでこの無人の宮殿に突然人が溢れたかのように、目に見えぬ訪問者や住人たちが空っぽの廊下や大広間を行き交い、羅硯・アウグストゥスの周りで勝手に語り合い、笑い、怒り、泣いている——しかしそれらの声に囲まれた羅硯は、ただ静かに前へ歩き続け、すべての声の干渉を無視しているかのようだった。
ついに、その混乱した囁きと呟きの中に、一つの明確な耳語が現れた。それは嗄れ声で低く、ティフォンの皇帝の耳に届いた。「……ああ……また来たか……なんと不屈なことか……」
羅硯はさらに前へ歩き続けた。彼が歩を進めるにつれ、その広い大広間は音もなく砕け散り、深く長い、どこへ通じるかも知れぬ回廊が彼の前方に現れた。この回廊の両側にも同じく一扇また一扇と狭窓があり、黄昏の空の光が狭窓を通って反対側の壁に降り注ぐ。光と影の交錯の中、一枚また一枚の肖像画が音もなく壁に掛かっているのが見えた。
羅硯は自分の兄を見た。自分の父皇を見た。自分の叔父を見た……
アウグストゥス家の血脈を受け継ぎ、すでにこの世を去った者たちが、皆静かにここに掛けられ、冷たい油彩を通して、冷ややかな瞳で自分を見つめていた。
彼に最も近いのは、若くして世を去った長子であった。
画框の中に凝固したその若者が羅硯を見つめ、突然口を開いた。「父皇……立ち止まって休まれないのですか？」
しかし羅硯は足を止めず、前へ歩き続けた。
あの低い耳語が再び響いた。「この道の両側は、すべて死だ。この道の果ても、また死……」
羅硯は次第に回廊の奥へと歩いていった。周囲の光はすでにますます薄暗くなり、両側の肖像画はますます古び、ますます色褪せ、ますます冷ややかで疎遠になっていく。それらより遠い時代のアウグストゥスたちは、悪意に満ちているかのように、回廊を進むティフォンの皇帝を見つめていた。そしてあの低い耳語はなおも絶え間なく響き続けていた。
「……足を止めて、少し休んだらどうだ。この不可能な任務に挑む必要などない……
「真実はなんと苦痛に満ちていることか……それを忘れてしまえばいい。時に、無知に生きることこそ凡人の幸せ……
「お前より前のアウグストゥスたちも、お前と同じように頑固だった。だが彼らの結末はどうだった？ 誰一人として成功せず、彼らは狂った、皆狂った……お前たちはそれを見るべきではなかった。だがすでに見てしまったのなら、この呪いを素直に受け入れるがいい……」
回廊は終わりに達した。あの狂気を誘う囁きと呟きのすべてが、突然跡形もなく消え去った。羅硯は静かに顔を上げ、回廊の末端に掛けられたそれらの肖像画を見つめた。
それは「アウグストゥス」という姓がティフォンの統治者としての始まりとなった瞬間であり、この古い家族の最初であった——それよりさらに古いアウグストゥスたちは、すでに時の流れとともに古ガンドール帝国の崩壊の中へ消え去り、たとえ名が伝わっていても、この「宮殿」に姿を留めることはできなかった。
ぼんやりとした微光の中、羅硯はいくつかの肖像画を見た。ローラン・アウグストゥス、ベトモンド・アウグストゥス、タリア・アウグストゥス……
これらの並んで掛けられた肖像画の末尾に、彼はベイラ・アウグストゥスの位置を見た。しかしその黒々とした画框の中央には、凝り固まって消えぬ影が覆っているかのように、七百年前に活躍した聖者の面貌を完全に覆い隠していた。
羅硯は平然とした表情でその肖像画をしばらく見つめた後、視線を戻し、初めて沈黙を破って口を開いた。「ベイラ・アウグストゥスは本当にまだ生きているのか？」
無人の宮殿の奥深く、彼の問いに応える声は何もなかった。
羅硯はこの結果をあらかじめ予想していたようだった。彼はただ一抹の嘲るような笑みを浮かべ、振り返って来た方向へと歩き出した。
あの耳語の声がまた響いた。「なぜお前はまだ狂わない？」
羅硯の足がわずかに止まった。その声は低く。「我々には、お前たちの想像を超えた靭さがある」
宮殿が激しく揺れ動き始めた。まるで夢が終わろうとしているかのように。
羅硯は仰向けに頭を上げ、深く長い回廊が次々と崩れ落ち、煉瓦や石の破片が降り注ぐのを見つめた。そして彼の背後、どれほどの深さかもわからない暗闇の中で、あの低い囁きが遠く離れた溜息へと変わった。「ああ……」
その溜息には、尽きることのない遺憾とやるせなさが込められているようだった。以前の、人を狂わせる悪意に満ちた囁きとは、まるで質が異なっていた。
宮殿を支えていた最後の構造も、その溜息のあとに完全に崩壊し、虚無へと化した。
壁が完全に崩れ落ちたあと、宮殿の外部の光景もまた羅硯の目に映り込んだ。彼は一つの都市を見た。天が落ち地が陥ちる中で急速に崩れ落ちていく都市を。