第605章 同類
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
これまでずっと、高暘はこのティフォン帝国の統治者のことをよく見極められないと感じていた——だが少なくともこの瞬間、彼は廃墟を見つめる羅硯・アウグストゥスのその目を見つめながら、ふいにわずかな既視感のようなものを覚えた。
短い困惑のあと、彼はその既視感が高暘・セシルの記憶に由来するものだと気づいた。しかし、それが具体的にどこから来たのか、誰に対応するのかは、どうしても言い表せなかった。
平原の方から突進してきた怪物たちは、ほとんど全滅しかけていた。濃い黒赤色の煙が、彼らの欠け砕けた残骸から立ち昇っている。煙の間では、手足の欠けた最後の数体の畸変体がなおもよろめきながら前進を続け、城壁の上から放たれる弩弓の矢、火球、あるいは稲妻によって、跡形もなく引き裂かれていった。
羅硯は静かにそのすべてを見つめていたが、やがて小声で沈黙を破った。「ずっと考えていたのです。彼らが一体どのように生まれ、どのように維持され、どのように行動しているのかと……」
「畸変体の誕生は謎です。しかし、いくつかの証拠は、彼らが変異したゴンドールの犠牲者である可能性を示しています」と高岱が言った。「維持と行動について言えば……廃墟の混沌魔能の環境と関係があるとしか、私には言えません」
羅硯は表情を変えず、低い声で言った。「あなたの説は古籍の記述と一致しています。私も畸変体に関する資料はすべて調べましたが、どれも同じことを言っています。しかし……これ、かなり皮肉なことではありませんか？」
高珩には相手がなぜそう言うのか分かっていたが、相手がすぐに自分で説明するだろうとも思っていた。
果たして、羅硯は短い沈黙のあと、言葉を続けた。「第一世代の開拓者たちは七百年前に、すでにこれらの経験と推測をまとめ上げていました。それから七百年が過ぎた今も、我々が知っているのはそれだけです——畸変体の認識に関して、私が知っていることはあなたより少しも多くはありません」
高暘には羅硯の言いたいことが理解できたが、その瞬間、何と言えばいいのか分からなかった。
「ここは雄大なる壁の外側です」と羅硯はまた口を開いた。彼は手を上げ、雄大なる壁と尖峰基地の間の平原を指さした。「理論上、ゴンドール廃墟に閉じ込められた怪物が外へ逃げ出せるはずはありません。しかし実際には、この平原にはいつでも彷徨う怪物がいます。あるときはただの腐化した魔物、あるときは畸変体です。私は騎士たちを派遣し、あの怪物たちが一体どこから来るのか突き止めようとしました。ところが騎士たちは、怪物たちが空中にぼうっと現れ、形を成す光景を目にしたのです……彼らは何もないところから現れる。なんと不合理な現象でしょう」
高硯はうなずいた。「高濃度の混沌魔能の環境下では怪物が生まれる。これは廃墟の大きな特徴の一つですが、その具体的な原理は今もって不明です」
「ええ、不明です。それに、不明なことはまだたくさんあります。たとえば、なぜこれらの何もないところから現れる怪物は、今になっても世界を埋め尽くさないのか——いくら殺しても殺し尽くせないのなら、いったい何が彼らの数の上限を制限しているのか？ なぜ彼らは大半の場合、廃墟の周りを彷徨うだけなのか？ 何が彼らの活動範囲を縛っているのか？ 雄大なる壁の外側に現れる畸変体と、廃墟の内部の畸変体には、どんな違いがあるのか？」
このティフォンの統治者は立て続けに多くの問いを投げかけたが、明らかに答えを期待してはいなかった。言い終えると彼はただ口を閉ざし、まるで自分の問いの中に、思索の中に没入してしまったかのようだった。
一方、高暘は南西方向の平原に目をやった。最後の一体の怪物がすでに徐々に黒赤色の煙へと変わっていくのを見て、彼はふと心が動き、声を発した。「このところ、あなた方は特別に巨大な畸変体に遭遇したことはありますか？」
羅硯・アウグストゥスは思索から覚め、その口調にはわずかな困惑が混じっていた。「特別に巨大な？」
「ええ、普通の畸変体の二倍から三倍の高さがあり、ひときわ魁偉で、体表には強力な術法攻撃を放つ魔力構造があり、しかも周囲の畸変体を強化する能力を備えているように見える。最も重要な点は——それら特別に巨大な個体には、ある程度の思考能力があるらしいということです」
「思考能力？」羅硯の口調に、ついにわずかな驚きが混じった。しかし彼はすぐに首を振った。「いいえ、我々はそのような個体を見たことがありません。しかし、もし本当に存在して現れるのなら……それは間違いなく巨大な脅威です。あなたは彼らの存在を確認しているのですか？ 遭遇したことが？」
「彼らはかつてセシルの本土を襲撃しました——雄大なる壁に綻びが生じたときに逃げ出してきたのではないかと、私は疑っています」
高暘が指しているのは、第二次セシル防衛戦のときに一度だけ現れた巨大畸変体、別名「巨化体」のことだった。あの変異した怪物たちは最終的に城壁を守る兵士たちと、そして瑞貝卡の大大大大大火球によって消し去られたが、その恐るべき力と、かすかに備わった知性の特徴は、今も高暘の記憶に強く刻まれていた。
彼は、自分が廃墟の境界に来れば、あの種の怪物に再び会える機会があるだろうと当初は思っていた。しかし実際には一度も見かけなかった。
この一帯では普通の畸変体の襲撃は非常に頻繁だったが、「巨化体」は二度と現れなかった。
羅硯・アウグストゥスもあの巨大化した者たちを見たことはなかった。この点について、高暘は相手が自分を欺く必要はないと考えた。
そのことが、高暘に漠然とした一つの推測を抱かせた——まさか、あの特別に巨大な畸変体は廃墟の内部だけに存在するものなのか？
セシルの营地であれティフォンの营地であれ、このしばらくの間に関わってきたもの、遭遇してきたものは、雄大なる壁の外側を彷徨う怪物ばかりだった。すべての畸変体は、廃墟から染み出した混沌魔能の影響によって「壁の外側」で自然に生じたものであり、かつてセシル領を攻撃した畸変体は、雄大なる壁に綻びが生じたときに廃墟の中から彷徨い出てきた可能性が高い——つまり、廃墟の奥深くの産物なのだ！
彼は羅硯の一連の問いの、最後の一つを思い出していた。雄大なる壁の外側に現れる畸変体と、廃墟の内部の畸変体には、どんな違いがあるのか。
まさか、これがその違いなのか？ 廃墟の内部の怪物は「進化」するが、外の怪物はしない？
高祺は眉をひそめ、無意識に遠方の、天地をつなぐあの壮大なエネルギー障壁へと目を向け、心の中にまた二つ目の疑問が湧き上がった。
たとえあの巨大化した畸変体が廃墟の内部だけの産物だとしても……なぜこれほど長い間、障壁の縁に駐屯する哨兵たちは、彼らを一度も見かけることすらないのか？
廃墟の内部の畸変体は当てもなく彷徨うのだから、自然と障壁の近くまで彷徨い寄ってしまうことは避けられない。ほとんど毎日、尖峰基地の哨兵たちは、大群をなした畸変体が障壁の麓まで彷徨い出て、そして障壁が揺らぎ放つエネルギーの奔流によって瞬時に蒸発させられる光景を目撃している。しかし、これほど長い時間が過ぎても、巨化体の目撃報告は一度も上がってこない……
それは巨化体がひときわ希少だからなのか？ それとも……何かがそれら巨化体を制御し、障壁の縁まで彷徨い出ることを許さず、障壁の外側の哨兵たちに見られることを許さないのだろうか？
この思考をさらに押し進めて、高珩はついには思い至った。かつてセシル領を襲撃したあの巨化体たちは、一体ただの偶然だったのか、それとも……意図的なものだったのか？
そこまで考えが及んだとき、彼の脳裏にはすでに自然と一つの名前が浮かんでいた。今に至るまで、雄大なる壁とゴンドール廃墟に結びつき、しかも陰謀の匂いをまとわりつかせている唯一の名——
万物背鍋会。
……
結局、高暘はティフォン人の营地で何の答えも得られなかった。
彼はセシルの尖峰基地へと戻る旅路に就いた。
荒涼として腐化した曠野が、車窓の外で絶え間なく後退していく。廃墟に止むことのない風が塵を巻き上げ、車列の周囲を渦巻いていた。車列の先頭に位置する「鋼鉄大使」多機能戦車の側面で火光が一瞬閃き、迸り出た灼熱の光線が、近づこうとした変異魔物の一体を貫いた。一方、高暘は車列の中央の魔導車の中に静かに座り、すでに長いこと思索に耽っていた。
琥珀は荒涼たる廃墟から視線を引き戻し、好奇心を込めて高岑を一瞥した。「道中ずっと何を考えていたの？」
高翊は軽く息を吐き、入り乱れた多くの思考をしばらく脇へと置いた。それから、目を輝かせた半エルフの令嬢を一瞥し、相手の興味津々といった視線の下で、何気なくこう言った。「羅硯はどんな人間だと思う？」
琥珀は考えるそぶりもなく口を開いた。「あなたと同じ、古狸でしょ——つまり、腹の底が読めないってこと」
高暘は、最後の土壇場で慌てて言い直したこのエルフの恥知らずを一瞥し、わずかに首を振った。「私は羅硯・アウグストゥスと万物終亡会との繋がりがどれほど深いのか、確信が持てない。今のところ観察できた細部から判断する限り、双方はおそらく利益のための協力にすぎない。もちろん、羅硯・アウグストゥスの演技があまりにも完璧で隙がない、という可能性もある」
「ベイルラ・アウグストゥスの話を持ち出したとき、彼は相手がすでに万物終亡の高階神官になっていることなど、まるで知らないかのような素振りだった」と琥珀はまばたきした。