새벽의 칼날 - 제605장 동류 - 清風書屋

지금까지 고양은 이 티폰 제국의 통치자를看清하기란 쉽지 않다고 느껴 왔다——하지만 적어도 이 순간만큼은, 폐허를 응시하는 나연·아우구스투스의 두 눈을 바라보며 문득 아주 희미한 익숙함을 느꼈다.

잠깐의 혼란 끝에 그는 그 익숙함이 고양·세실의 기억에서 비롯되었음을 깨달았지만, 그것이 구체적으로 어디서 왔는지, 누구를 가리키는지는 설명할 수 없었다.

평원 방향에서 몰려온 괴물들은 이제 거의 전멸 직전이었다. 짙은 흑붉은 연기가 너덜너덜한 잔해 위로 피어오르고 있었고, 연기 사이로 마지막 몇 마리의 변이체만이 비틀거리며 앞으로 나아갈 뿐, 성벽 위에서 날아온 쇠뇌 화살과 화염구, 번개에 완전히 찢기고 있었다.

나연은 조용히 그 모든 것을 바라보다가 갑자기 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. «계속 생각하고 있었습니다. 녀석들이 대체 어떻게 생겨나는지, 어떻게 유지되는지, 어떻게 움직이는지……»

«변이체의 탄생은 미스터리이지만, 여러 증거가 그것들이 변이된 곤도르의 희생자일 가능성을 가리키고 있습니다.» 고대가 말했다. «유지와 행동에 관해서라면…… 폐허의 혼돈 마력 환경과 관련이 있다고밖에 말씀드릴 수 없군요.»

나연은 표정을 바꾸지 않은 채 낮게 말했다. «당신의 말은 고서의 기록과 일치합니다. 저는 변이체에 관한 모든 자료를 찾아봤고, 모두 그렇게 말하고 있었습니다. 그러나…… 이것, 참 아이러니하지 않습니까?»

고형은 상대가 왜 그런 말을 하는지 알았지만, 곧 스스로 설명하리라 여겼다.

아니나 다를까, 나연은 잠시 침묵한 뒤 이어 말했다. «제1세대 개척자들이 칠백 년 전에 이미 이런 경험과 추측을 정리해 두었습니다. 칠백 년이 지난 지금, 우리가 아는 것은 여전히 이것뿐입니다——변이체에 대한 인지에서, 제가 아는 것은 당신보다 조금도 많지 않습니다.»

고양은 나연의 말뜻을 이해했지만, 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

«이곳은 웅장한 장벽 바깥입니다.» 나연이 다시 말하며 손을 들어 웅장한 장벽과 첨봉 기지 사이의 평원을 가리켰다. «이론상 곤도르 폐허에 갇힌 괴물이 빠져나올 수는 없습니다. 그러나 실제로 이 평원에는 언제나 배회하는 괴물이 있습니다. 때로는 평범한 부패 마물이고, 때로는 변이체입니다. 저는 기사를 보내 그 괴물들이 대체 어디서 오는지 알아내려 했지만, 기사들은 그 괴물들이 허공에서 응집되는 광경을 목격했습니다…… 허공에서 나타난다는 것, 참으로 불합리한 현상입니다.»

고양이 고개를 끄덕였다. «높은 농도의 혼돈 마력 환경에서 괴물이 생겨난다는 것은 폐허의 큰 특징이지만, 구체적인 원리는 아직 알려지지 않았습니다.»

«그렇습니다, 알려지지 않았습니다. 게다가 알려지지 않은 일이 더 많습니다. 예를 들어 이 허공에서 나타난 괴물들이 왜 아직 온 세상을 뒤덮지 못했는지——아무리 죽여도 끝이 없다면, 무엇이 그들의 수 상한을 제한하고 있는지? 왜 대부분의 경우 폐허 주변만 배회하는지? 무엇이 그들의 활동 범위를 속박하는지? 웅장한 장벽 바깥에 나타난 변이체와 폐허 내부의 변이체는 무엇이 다른지?»

이 티폰 통치자는 연달아 많은 질문을 쏟아냈지만, 분명 답을 기대하지는 않았다. 말을 마친 그는 입을 다물었고, 마치 이미 자신의 질문 속에, 사색 속에 잠긴 듯했다.

고양은 남서쪽 평원을 바라보았다. 마지막 괴물이 서서히 흑붉은 연기로 변해가는 것을 보고, 갑자기 마음이 움직여 입을 열었다. «요즘 특별히 거대한 변이체를 마주친 적이 있습니까?»

나연·아우구스투스가 사색에서 깨어나 다소 의아한 어조로 물었다. «특별히 거대한 것입니까?»

«그렇습니다. 보통 변이체의 두세 배에 달하는 높이로, 유난히 거대하고, 몸 표면에 강력한 법술 공격을 방출하는 마력 구조가 있으며, 주변 변이체를 강화하는 능력까지 지닌 듯했습니다. 가장 중요한 점은——그 유난히 거대한 개체들이 어느 정도 사고 능력을 지닌 듯했습니다.»

«사고 능력?» 나연의 어조에 마침내 아주 희미한 놀라움이 스쳤지만, 이내 그는 고개를 저었다. «아니요, 우리는 그런 개체를 본 적이 없습니다. 하지만 그것들이 진짜 존재하고 나타난다면…… 그것은 분명 거대한 위협입니다. 존재를 확인하신 겁니까? 마주친 적이 있습니까?»

«한때 세실 본토를 습격한 적이 있습니다——저는 웅장한 장벽에 결함이 생겼을 때 빠져나온 것이 아닐까 의심합니다.»

고양이 가리킨 것은 바로 제2차 세실 방어전에서 한 번 나타났던 거대 변이체, 즉 ‘거화체’라 불리는 것이었다. 그 변이된 괴물들은 결국 성을 지키는 병사들과 레베카의 대대대대대화염구에 소멸되었지만, 그 무시무시한 힘과 어렴풋이 지닌 지혜의 특징은 여전히 고양에게 깊은 인상을 남겼다.

그는 폐허 경계에 오면 그런 괴물을 다시 볼 기회가 있으리라 여겼지만, 실제로는 한 번도 보지 못했다.

이 일대에서 평범한 변이체의 습격은 매우 빈번했지만, ‘거화체’는 다시 나타나지 않았다.

나연·아우구스투스도 그 거대화한 녀석을 본 적이 없었다. 이 점에서 고양은 상대가 자신을 속일 필요가 없다고 생각했다.

이에 고양은 어렴풋이 하나의 추측을 품게 되었다——혹시, 그 유난히 거대한 변이체는 폐허 내부에만 존재하는 것이 아닐까?

세실 진영이든 티폰 진영이든, 그동안 상대하고 마주친 것은 모두 웅장한 장벽 바깥의 배회하는 괴물뿐이었다. 모든 변이체는 폐허에서 퍼져 나온 혼돈 마력의 영향으로 ‘벽 바깥’에서 자연 발생한 것이었고, 그때 세실 영지를 공격한 변이체는 웅장한 장벽에 결함이 생겼을 때 폐허에서 배회하다 빠져나온, 폐허 깊은 곳의 산물일 가능성이 매우 컸다!

그는 나연의 질문들 중 마지막 것을 떠올렸다. 웅장한 장벽 바깥에 나타난 변이체와 폐허 내부의 변이체는 무엇이 다른가.

혹시 이것이 그 차이인가? 폐허 내부의 괴물은 ‘진화’하고, 바깥의 괴물은 그렇지 않다는 것?

고양은 눈썹을 치켜올리며 무의식적으로 저 멀리 하늘과 땅을 잇는 웅장한 에너지 장벽을 바라보았고, 마음속에 두 번째 의문이 떠올랐다.

설령 그 거대화한 변이체가 폐허 내부에만 존재하는 산물이라 해도…… 이렇게 오랜 시간 동안 장벽 가장자리에 주둔한 초병들은 왜 그것들을 한 번도 본 적이 없는가?

폐허 내부의 변이체는 목적 없이 배회하니 자연히 장벽 근처까지 흘러들 수밖에 없다. 거의 매일 첨봉 기지의 초병들은 수많은 변이체 무리가 장벽 발치까지 배회해 왔다가 장벽이 일으킨 에너지에 순식간에 증발하는 광경을 목격했지만, 이렇게 오랜 시간이 지나도록 거화체 목격 보고는 한 번도 나오지 않았다……

거화체가 유난히 희귀하기 때문일까? 아니면…… 무언가가 그 거화체들을 통제하여 장벽 가장자리로 배회하지 못하게 하고, 장벽 바깥의 초병들에게 보이지 않게 하는 것일까?

이 생각을 이어가다 보니 고형은 문득 생각했다. 이전에 세실 영지를 습격했던 거화체들은 대체 우연이었을까, 아니면…… 의도된 것이었을까?

이 경지까지 사색이 미치자, 그의 머릿속에는 자연스럽게 하나의 이름이 떠올랐다. 지금까지 유일하게 웅장한 장벽, 곤도르 폐허와 연결되어 있으면서도 음모의 냄새가 물씬 풍기는 이름——

만물등지회.

……

결국 고양은 티폰인들의 진영에서 아무런 답도 얻지 못했다.

그는 세실 첨봉 기지로 돌아가는 길에 올랐다.

황량하게 부패한 들판이 차창 밖으로 끊임없이 뒤로 물러나고, 폐허의 그칠 줄 모르는 바람이 먼지를 휘감아 차량 행렬 주위를 맴돌았다. 행렬 맨 앞의 ‘강철 대사’ 다기능 전차 측면에서 불빛이 번쩍이더니 뿜어져 나온 작열 광선이 다가오려던 변이 마물 한 마리를 꿰뚫었다. 고양은 행렬 한가운데의 마도차 안에 조용히 앉아 이미 오래도록 깊은 생각에 잠겨 있었다.

호박은 황량한 폐허에서 시선을 거두고 호기심 어린 눈으로 고잠을 바라보았다. «이 길 내내 무슨 생각을 하고 있었어?»

고익은 가볍게 한숨을 내쉬며 분분한 생각들을 잠시 내려놓았다. 그리고 눈을 반짝이는 하프엘프 아가씨를 바라보았다. 그녀의 온 얼굴에 가득한 호기심 어린 시선 아래 그는 아무렇게나 입을 열었다. «나연이 어떤 사람이라고 생각합니까?»