第606章 冬の果て
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
無数のそびえ立つ塔と雄大な城壁が激しい揺れの中で解体し、大地には恐ろしいほどの巨大な裂け目が走り、一つの都市がほとんど瞬く間に大地に呑み込まれていく。そして、絶え間なく崩れ落ちるものたちの間で、大地の深部で、彼が最後に見た光景は——一層の透明な穹頂であり、その穹頂の内側には名状しがたい星光の集合体が浮遊していた……
……
巨大な太陽が東から昇り西へ沈み、昼と夜が交替し、群星が巡る。
古き星座たちは、あたかも神々のように厳かで冷徹なまなざしでこの世界を見つめ、時間の流れを見つめ、凡人の慌ただしい営みを見つめている。
霜天座が天穹の最高点を越え、厳冬がこの季節の最後の月にその最後の威を振るい始めた。寒風が唸り、大地が凍りつく。
建設機械やその他の様々な先進技術の支援のもと、セシル尖峰基地が担当する「副塔」は予定工期より一ヶ月早く主体建築を完成させ、副塔から北方へと広がる一連の「浄化装置」もまた主体の封頂を終えた。このあと、一連の後期魔法装置の設置と調整作業が、魔導技師たちの主な仕事内容となる。
白銀帝国とセシル公国の技術交流はついに本格的な軌道に乗った。初期の擦り合わせと小規模プロジェクトのテストを経て、大陸南部に位置するエルフの魔導師たちと大陸北部に位置する人類の魔能研究者たちは、初歩的な阿吽の呼吸を築き上げた。セシル公国と白銀帝国はそれぞれ自らの支配区域により多くの信号中継塔と増強装置を設置し、より安定し、より効率的な通信環境のもと、二つの種族の研究者たちは大陸をまたいで、遠隔通信の中で一連の技術交換と協力プロジェクトを開始した。
安蘇738年、冷冽の月35日、高暘はヘティから送られてきた魔網通信を受け取った。
「ティフォンから派遣された特使が玄曜城に到着しました」長い髪をまとめ上げ、優雅で落ち着いた公国大執政官は、ホログラム投影の中で真剣に状況を報告していた。「ご命令のとおり、翌日には彼らを魔能列車東部線の運行視察に案内する手配をしております」
「彼らがついに来たか……だが理解もできる。何しろこれほど重要なプロジェクトだ、羅硯・アウグストゥスとその知囊団は何度も何度も評価を重ねた末にようやく決定を下したのだろう」高暘は書斎の机の後ろに座っていた。窓の外から聞こえてくるのは、大型輸送車両独特のクラクションの音——廃土で採集された岩石、土壌、そして魔物の標本の一批がちょうど積み込みを終え、玄曜城の研究部門へ送られる準備をしていた。「公国の状況はどうだ？」
「すべて平穏です。北方地区の最後の一批の亡命騎士たちはすでに降伏し、すべての国境区域、重点都市区域の魔力監視と感知装置は設置を完了し起動しております。計画どおり、次の段階では感知装置を村や鎮へと広げていきます」
高翊はそっと息を吐いた。
これで、セシル公国の現段階における社会保障がついに完成した。
いわゆる「魔力監視と感知装置」とは、カマイルが主導して研究開発し、政務庁が設置した特殊な施設である。その発想は古代ゴンドール帝国に由来し、その技術は現代の「魔力探知法术」と魔網通信技術を融合させた産物であった。その最大の機能は、感知範囲内のあらゆる施法行為を感知し、直ちに警報を送り返すことにある。政務庁治安部門の「監督者」たちは、都市砂盤上で警報を発した節点の位置を確認し、それによって未承認の法术活動を迅速に特定することができる。
もちろん、このシステムは超凡者たちの法术行使を禁じるためのものではない——特製の「施法者許可証」を携帯していれば、許可証に組み込まれたルーン配列によって、超凡者たちは正常に法术を行使できる。この許可証は政務庁から取得しなければならず、また定期的な検査、ルーンの更新、そして資質考核を受けなければならない。こうして、セシル領内の超凡者は登記を受け入れざるを得なくなる——この制度の導入当初は当然いくつかの抵抗に遭ったが、統合戦争の輝かしい戦果により、南境のほぼ九割の超凡者がすでに公国の支配下に置かれ、管轄を受け入れていない超凡者自体がもともと少なかったため、最終的には順調に推行された。
このシステムは昨年の半ばから敷設が始まり、今に至って、ついに次第に規模を成しつつある。
すべての超凡者に対して有効な管理を行う——それは聞こえはとても先進的に思えるが、実際にはこの発想は少しも先進的ではない。
千年前のゴンドール帝国は言うに及ばず、国境線の外のティフォンだけでも、何年も前にすでに超凡者の登記と職業化管理を実現していた。彼らの特殊な「工程法師」部隊がその証左である。
ティフォン人は数多くの法師塔と、帝国に忠誠を誓う大量の皇家法師を利用して、大部分の都市区域の超凡者の登記と感知を実現し、また大規模な育成施設を設立して、より忠誠で、より帝国の命令に従順な「専任施法者」を鍛え上げた。この方法は莫大な費用を要したが、強力な「財力」によって、ティフォンは最終的にそれを成し遂げた。
安蘇はこの面で一歩遅れを取っていた。だから高珩は、より先進的な技術とより先進的な制度によって後発の劣勢を補わなければならなかった。少なくとも公国領内においては、彼は超凡者に対するより効果的な管理を実現しなければならなかった。
もちろん、それらの施設や制度にはまだ抜け穴があるに違いない。抜け穴を鑽る者たちは、法力の波動を隠す破解手段を必ず見つけ出すだろう。高階や伝説級の超凡者も、自らの強大な実力によって魔力感知装置の監視を遮断できる可能性がある。破解と反破解、監視と反監視、この方面の対抗は永遠に終わらない。しかし何と言っても、新しい管理方式が一分でも効果を生めば、南境は一分だけでもより安全になる——少なくとも、浸透しようと企み、いつでもどこでもこっそりと邪悪な儀式を執り行おうとする邪教徒たちは、今ではそう簡単に紛れ込めなくなった。
今後、南境で活動する邪教徒たちは——彼らが永眠者であれ万物終亡であれ——呪文を一つ唱えるだけで、執行官に暖房器具に手錠で繋がれるという状況に直面することになるだろう。
……
通信を切ったあと、ヘティは勢いよく背筋を伸ばし、少し凝った首筋を動かした。
窓の外はまさに寒風が唸り、二日前の積雪がまだいくつかの建物の屋根に残っている。透き通った氷柱が窓の縁から垂れ下がり、外の寒さを物語っていた。
かすかな暖かな気流が通風管に沿って流れ、執務室の両側の空気循環口から吹き出し、室内の快適な温度を保っていた。この寒い天候の中でも、部屋の中の気温は眠くなるほど心地よかった。
実際、瑞貝卡はすでに隣のソファに横になって眠っていた。
ヘティはすやすやと眠っている姪をやむを得ず一瞥し、思わず首を振った。
「……これで先祖と話しに来たって……通信が繋がる前に自分で寝ちゃって……」
彼女は二言三言呟いたが、瑞貝卡を起こすこともなく、本当に責めようとも思っていなかった。
彼女は瑞貝卡が最近本当に疲れていることを知っていた——白銀帝国との技術交流のために、あの一連の新プロジェクトの組織と準備のために、この心の単純な娘はもう半月もまともに休んでいなかった。
この子はゆっくり眠る必要がある。
ヘティはそばから毛布を一枚見つけ、優しい動作で瑞貝卡にかけてやった。それで彼女は思わず後者の幼い頃を思い出した——このいつも落ち着きのない娘は、昔から布団を蹴飛ばす達人で、二人の女中に専門に見張らせても、瑞貝卡が布団を蹴飛ばす速さにはたいてい追いつけなかった……
何かを感じ取ったのか、ソファに横たわる瑞貝卡は少し身をよじり、曖昧な寝言を漏らした。「……祖硯人……わかるから……エルフのルーン……」
そう呟いたあと、彼女は突然、夢の中で間抜けな笑みを浮かべた。まるで夢の中で褒められたかのように。
ヘティは瑞貝卡のそんな様子を見て、思わず顔に微笑みが浮かんだ。それから彼女は立ち上がり、視線をすぐ近くの壁に掛けられたカレンダーへと走らせた。
冷冽の月、35日。
あと25日で、冬が終わる。