第543章 それぞれの泥沼
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
ヴィクトリアが白銀城上層にある自室へ戻ったとき、窓の外ではしんしんと雪が降り続いていた。
今年の冬の雪は……次から次へと降り、とりわけ寒冷の月下旬に入ってからは、雪がほとんどやんだことがない。
適度な降雪は来年の豊作をもたらすが、寒冷の月をいっそう耐え難いものにもする。この雪のあと、王都の外縁にある村々ではまた多くの者が命を落とすのだろう……
北方からの寒風がこの古い王都の上空を渦巻き、空から降る雪をかき混ぜてぼんやりとした幕のようにしている。黒髪の侍女マギーは窓の内側の木の板戸を閉め、窓の外の凍てつく寂寥を遮った。部屋の一角では暖炉が熊熊と燃え、この豪華な部屋を暖かく快適に保っている——城の外の氷雪の世界は、これでもう別の世界のようだった。
「あまりよいお顔をされていませんね」とマギーは部屋に入ってきたヴィクトリアを見ながら、近づいて女公爵のマントを外すのを手伝いつつ、小声で尋ねた。「今日の会議も、やはりうまくいかなかったのですか？」
「あまりに多くの凡庸な連中が、あの椅子に座っている——どの者も雪鼠のように目が浅い」とヴィクトリアは首を振った。「さらに悪いことに、私は彼らを追い出すことすらできない。」
マギーはマントをそばの帽子掛けにかけながら、同時に小声で言った。「この国は所詮、彼らに支えられて動いているのですから。」
ヴィクトリアはこの、召使いでありながら友でもある侍女に一瞥をくれた。マギーは名目上は自分の侍女だが、並々ならぬ見識と超凡者の力を持っていることを彼女は知っている。この「北境の執事」は自分が最も信頼する者の一人であり、二人きりのときには、ほとんどの話題を語り合うことができた。
「国は必ずしも、あの陳腐な貴族たちに頼らなければ動かないわけではない」と女公爵の平熙は言った。「あなたはこの目で見てきたはずよ。」
マギーはまぶたを持ち上げ、ヴィクトリアを一瞥した。「ええ、ですがそうする代償は大きい。それに、もう一つとても大事な点が——あなたも、彼らの一人なのです。しかも切り離すことのできない一人なのです。」
ヴィクトリアはしばし黙り込んだ。
そう、彼女はその道を行けないのだ。
「もうそんなことはお考えにならないで、もっと大事なことがあります」とマギーの言葉が、短い思索に沈んでいたヴィクトリアをはっとさせた。この黒髪の侍女は近くの机から封蝋で封をされた書簡筒を手に取り、女公爵に差し出した。「あなた宛てのお手紙です。南境大公から、白羽獅子鷲が運んできました。」
ヴィクトリアは驚いて目を大きく見開き、書簡筒を受け取りながら言った。「セシル公爵？」
彼女は本能的に、この手紙から不穏な匂いを嗅ぎ取った——王都に戻ってまだ間もないのに、あの南境公爵が慌ただしく直筆の手紙を寄こした。しかもこの最も寒い寒冷の月に、獅子鷲の伝令を使ってまで送ってきたのだ。いったい何事が、これほど急を要するというのか？
彼女は素早く書簡筒を開け、中の直筆の手紙を取り出して広げた。その内容を見たとたん、彼女の眉がひそめられた。
マギーは静かにそばに立っていたが、手紙の内容を尋ねはしなかった。ヴィクトリアとは親しい間柄ではあるが、そこまで踏み込むわけにはいかないのだ。
「マギー」とヴィクトリアは手紙の内容を素早く読み終えると、すぐに尋ねた。「前に魔導士協会の星占師たちが、太陽の底部の赤い紋が偏移していると報告したのは、いつだったかしら？」
黒髪の侍女は少し思い出した。「寒冷の月10日だったはずです。」
「寒冷の月10日……同じ日……」とヴィクトリアはうつむき、その手紙の内容に目を落とした。「偶然のはずがない……」
それから彼女は、マギーが少し興味を帯びた視線を向けていることに気づき、小さく息を吸って、自ら手紙の内容を口にした。「セシル公爵からの警告よ。雄偉の壁が寒冷の月10日に異変を起こした——大規模な過負荷で、それがまる三日も続いた。手紙を出した日までに、雄偉の壁はすでに平静を取り戻しているけれど、セシル公爵はあの障壁が過負荷の過程で恒久的な損傷を受けたと考えている……」
黒髪の侍女の目がゆっくりと大きくなり、驚愕の色が隠しもなくあらわれた。
「どうやら王家の魔導士と王室学者たちを招集する必要がありそうね」と女公爵は声を沈めて言った。「それから……新たな貴族会議も。」
「貴族会議」という言葉を口にしたとき、ヴィクトリアの口調には思わず一抹の疲れがにじんだ。
しかしアンスの体制をよく知る彼女は、自分が何をしようとも——たとえ自分がアンスの女王であっても——貴族たちを避けて通れないことをよく分かっていた。
「まったく、泥沼だわ。」
……
淡い青のルーン文字の輝きが、幾重にも重なり合うルーン基板のあいだで明滅し、奔流する秘術のエネルギーがパチパチと音を立てる電弧を打ち出して、エネルギー接点と歯車のあいだから迸っている。大型設備の試験のために特別に建てられた実験台の上では、重厚で複雑な動力機構が魔力に押されてゆっくりと動き始めていた。鋼鉄が噛み合い、回転する音は、弱まりから強まりへと向かう嘶きのようで、実験台全体をわずかに震えさせた。
実験台から二十数メートルも離れ、あいだに二重の魔法障壁を挟んだ監視台上では、レベッカとカイマールが技術者たちのあいだに立って、遠くのあの機械と、その周囲のさまざまな魔法装置の運転状況を一心に見つめていた。そして二人のそばでは、魔導技師たちがそれぞれ自分が担当する監視ユニットに目を配っていた。
実験台の一角にある塔状の装置の頂点に、突然まばゆい火花が走った。
「一号増幅器が過負荷です！！」
「二号、三号増幅器が均衡を失しました——防护瓦が溶融した可能性があります！」
「核心が昇温、各増幅器群が相互に干渉しています——」
「ただちに停止を！」とレベッカは目を大きく見開き、慌てて大声で叫んだ。「ただちに停止、停止！！」
一人の魔導技師が素早く立ち上がり、操縦台の側面にあるレバーを引こうとした。しかし動作が荒すぎたため、レバーはかえって運転と緊急停止のポジションのあいだで引っかかってしまった。奇妙な唸り声が操縦台の下から聞こえ、二十数メートル先の実験台では、秘術エネルギーが凝縮して生まれた電光が各ルーン装置の表面から迸り始めた。
「私に任せて！！」とレベッカはこの緊急の瞬間に一声叫び、それからいつも手放さない鉄の法杖をさっと取り上げ、大きく振りかぶって操縦台に叩きつけた。操縦台の全体を自ら設計した彼女は、このときどこを叩くべきかよく分かっていた——通常の手順では「叩く」などという操作はそもそもあってはならないのだが——ドンという大きな音とともに、操縦台の一部がすっかりへこみ、その下の魔力接続もそれで断たれた。
実験台のあちこちで迸っていた秘術の火花は素早く弱まり、消え、装置全体も一続きの低い唸りのあと、しだいに止まった。だが実験台の一角では、高さ二メートルの塔状装置の頂点からもうもうと煙が立ち上っていた——装置の大部分は守られたが、残りの部分は明らかにひどく損傷していた。
装置が止まるとすぐに、待ち構えていた作業員たちが駆け寄った。彼らは塔状装置のそばまで来ると、次々に腕を掲げて、なおも熱気を放ち続けるその合金の塔を指さした。作業用の魔導端末がたちまち大規模な弱体化した氷錐術を放ち、魔力を宿した氷雪の衝撃とともに、塔全体の温度が急速に下がり始めた。
レベッカは首を伸ばして実験台のあたりの様子を見守っていたが、彼女の背後からカイマールの声が聞こえた。「状況はどうだ？」
「考えるまでもない、新しいのを作るしかないわ……」とレベッカは泣きっ面で言った。「ヘティおばさんに殺されちゃう……この前、修復実験室の予算を報告しに行ったとき、おばさんの目、真っ赤になってたもの……」
「……私が報告しよう」とカイマールは短い沈黙のあとで言った。「事故と失敗は、研究につきものだ。」
「でも六日で八つの増幅器と二台の大型魔能エンジンを焼き尽くしたのは別よ……」とレベッカは依然として浮かぬ顔で、頭を上げ、鋼の支柱とプレハブ板で仮設されたこの大型「実験室」を見上げて、頭の奥がずきずきと痛むのを感じた。
ここは玄脈宗の指示に従って新たに建てられた実験室で、市街の外れ、居住区から離れた場所にあり、安全隔離制度と新しい操作手順が実施されていた。事実、こうした手配は実験の安全係数を確かに大いに高めていたが、実験の成功率は……どうやら少しも変わっていないのだった。
「いったいどうしてなのかしら」とレベッカはひとりごちた。「どうして過負荷と干渉でつまずいてばかりなのよ……」
一人の上級魔導技師が、最近の期間に記録されたデータを見て口を開いた。「試験によれば、魔網ユニットを密集配置し多重に重ねることで、確かに出力を大幅に高められますし、体積も車の前端に収められます。しかしその代わりに、増幅器群と斥力機関が頻繁に過負荷を起こし、相互に干渉します——多重に重ねた魔網が出力する魔力は、安定性と純度の面で大きな問題があります。」
「どうやら多層魔網を実用化するには、まず各層の魔網間の干渉を解決する方法を考えねばならないようだ」とカイマールは続けた。「それに、動力機構の起動時の圧力が大きすぎるのも問題だ。伝動と変速の機構を再設計して起動速度を下げ、同時に魔能エンジンの瞬間的な圧力を軽減する方法を考えよう——先ほど二台の魔能エンジンが壊れたのは、まさに瞬間的な圧力が大きすぎたせいだ。」