第543章 それぞれの泥沼
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「どうやら機械伝動は『魔能列車』のような巨大な代物には向かないようだ。変速装置ではあんな衝撃に到底耐えられん」と、瑞貝加は首を振った。「いっそ……祖硯人が一度話していた『液力伝動』を試してみてはどうだろう。」
そう言いながら、彼女は眉をひそめた。また別の問題を思い浮かべたからだ。「でも、魔能エンジンの瞬間的な圧力を減らすだけでは足りないわ……機械的な圧力は減らせても、増幅器と魔網が受ける魔力の圧力はどうにもならない。」
「ルーン配列の魔力出力は固定的だ……確かに難しい」と、カイマールはぶんぶんと唸るように言った。「魔能エンジン起動時の負荷を下げたとしても、それを維持して動かすのは増幅器にとってかなりの難題だ。」
これは大部分の魔導機械が直面する共通の問題だった。魔導機械がどれほど精密で、機能がどれほど複雑であろうと、その核心的な本質は、やはり一つ一つの「魔法陣」なのである。
「魔法陣」である以上、各魔法陣が一度起動するのに消費する魔力は決まっている。その法术の「効力」は施法材料や環境に影響されるかもしれないが、消費する法力は固定値なのだ。
魔能エンジンの始動圧力を最小まで下げたとしても、運転に必要な魔力は、それを供給する増幅器と魔網単位に百パーセントありのまま反映される。斥力ルーンがいくつあれば、それだけの法力が消費され、少しの割引もない。
その結果、魔能エンジンの機械構造は耐えられても、エネルギー供給部分のルーンは焼き切れるべきものは焼き切れる。ちょうど今日のように。
問題は次から次へと現れ、一つが解決しないうちに、また一連の新たな難題が持ち上がるようだった。機械構造、材料の強度、魔力の干渉、各装置の負荷……あらゆる障害が積み重なり、しかもほとんど糸口さえつかめない。
まさに泥沼であった。
瑞貝加は目の前の奥術大師を見て、思わず尋ねずにはいられなかった。「カイマール大師、ところでかつてのゴンドール帝国の交通手段はどのようなものだったのですか？ 理屈からいえば……あれほど広大な帝国なら、魔能列車のような大型輸送機関も必要だったはずでしょう？」
瑞貝加の問いに、カイマールは思わず回想の色を浮かべた。「あの頃か……あの頃私たちは機械式の魔法交通機関を採用せず、大型元素召喚物の力を借りて貨物を輸送しておった。たとえばハリケーン使いや海浪使いを召喚するのだ。あれらの力は山を運び海を移すほど強大でな……」
瑞貝加はぽかんとして聞いていた。「そ……そんな高レベルの元素生物まで召喚して制御できるのですか？ どうやって彼らに手伝わせたのです？」
「簡単だ。召喚契約を一度結ぶごとに深藍魔晶を半トン……」
「はい、もう言わなくていいです。」
深藍魔晶！ 半トン！！ ハリケーン使いどころか、風元素領主が来たって跪いてゴンドール人に荷物を届けるのではないか？
瑞貝加は往時のゴンドール帝国の成金ぶりに驚嘆したが、すぐに、目の前の魔能列車計画が直面している種々の問題が彼女の頭を占めた。
侯爵令嬢は額に手を当てた。「頭が痛い……」
カイマールは、天賦に恵まれながらもどこかあどけなさの残るこの娘を眺め、思わず慰めようとした。しかし彼が口を開く前に、瑞貝加は突然顔を上げた。「実は思うのだけれど……今の私たちのこの思路って、少しずれているんじゃないかしら？ あるいは……別の方向に切り替えてみるとか？」
「つまり……」
「動力を車頭に集中させるのは一見単純明快だけれど、実現するのは難しすぎる。これほど巨大な出力のものを無理やり詰め込むこと自体がとても不安定なのよ」と、瑞貝加は言いながら、その奇妙な頭を高速で回転させた。「カイマール大師、私たちにもう一つ方案があったのを覚えていますか？ 大出力の車頭が造れなければ、比較的小出力の魔能エンジンを列車全体のいくつかの車両に分散させ、動力車両にするという……」
「その方案は各動力車両の同期調整という問題にぶつかったと記憶しておる」と、カイマールは言った。「同期調整が、今車頭で直面している問題より簡単だとでも？」
「もしかしたら、ってこともあるわ」と瑞貝加は言った。「どうせ両方の方案とも計画はしてあるし、それに今は車頭のこの装置の要となる部品も焼けてしまって、作り直さなきゃいけない。ならいっそ実験平台をもう一つ設けて、動力分散の方案も試してみたらどうかしら？ もちろん車頭の動力集中方案も諦めないわ。引き続き努力していけば、もしかしたら二つの方案が互いを補い合って、突破口が見つかるかもしれない！」
そう言いながら、この娘はまた考え込み始めた。「それに……最近ずっと考えているのだけれど、連続運転する減重法陣を使って列車全体の負荷を軽くできないかしら……でも減重術は範囲効果の法術だから、具体的にどうやってその有効区域を制御して、列車が曲がる時の均衡を崩さないようにするかは、よくよく考えないとね……でも、こういうのが突破口になるかもしれないと思うの。」
まったく楽観的な考えだった。
しかし瑞貝加の熱意に満ちた眼差しを見て、カイマールは自分も感染していることに気づいた——もしかすると一理あるのかもしれない。
「よし」と、この古代の奥術大師は頷いた。「今夜中に方案をまとめよう。明日、二人でヘディ女史のところへ行って経費を申請するんだ。」
「……え？ あなたが行くんじゃないの？」
「一緒に行くのだ」と、カイマールはぶんぶんと唸るように言った。「お前は魔能技術部全体の主管だ。計画に重大な変更が生じたときは、お前が自ら赴かねばならんのだ。」
大魔導師の言い分には理があり、大義名分も厳然としていた。
瑞貝加は信じないわけにはいかなかった。