破暁の刃 - 第544章　新しい実験室 - 清風書屋

セシル一等政務庁、ヘティの執務室の中で、叔母と姪の二人がにらみ合っていた。カイマールはそんな二人の傍らに静かに浮かび、まるで電球のように物音ひとつ立てずにいた。

「おばさま……これが予算要求のすべてです……」リベカはヘティの機嫌があまりよろしくないのではないかと感じていたが、それでも図々しさを武器に、一晩かけて仕上げた計画案と予算申請書を叔母の前に差し出した。「理論的には……実験室のほうが二か月間爆発さえしなければ、第一四半期に追加資金は必要ありません……」

ヘティの眼角がぴくりと震えた。「あんたが六日間で四回爆発させて、アンプリファイアを八台、エンジン試験機を二台吹き飛ばしたことは分かってるの？」

リベカは首をすくめた。「でも、おばさまが昔おっしゃったじゃないですか……失敗は成功の礎だって。魔法使いの研究の道には、いつだって失敗という代償がつきまとうものだって……」

ヘティは額に手を当てた。「そのとき私は続けてこう言わなかったかしら——分別のある魔法使いは失敗をできるだけ減らす道を見つけるもので、融通の利かない法师はたいてい貧乏で死ぬって。」

リベカは顔を上げた。「そんなこと言ってませんでしたよ。」

「……」ヘティは目の前のセシル女侯爵に言葉を失い、そしてこの娘の純粋でひたむきな視線を前にため息をつくと、自分の執務机の後ろへ戻った。「まずその計画案をこっちに寄越しなさい。もう一度見せてもらうから。」

「はいはい、分かりました！」リベカは急いで手に持っていた計画案を差し出し、その顔にはすでに笑みが満開になっていた。「やっぱりおばさまが一番です！」

「そう喜ぶのはまだ早いわ。ちゃんと詳しく見てからでないと」と、ヘティは計画案を受け取り、顔も上げずに言った。「忘れないで、首席政務官になる前は、私も魔法使いだったのよ——」

彼女はリベカの立てた今後の試験計画を仔細に見ていき、やがてその計画の中に、まったく異なる二つの発想と検証手順が併存していることに気づいて、思わず顔を上げた。「動力集中式と動力分散式の二つの案を同時に検証して、しかも軽量化術が二種類の車体のバランスに与える影響まで同時にテストするつもりなの？」

「はい——ご安心ください、人員はもう手配済みですから。」

「人員の問題じゃないのよ……」ヘティは眉をひそめた。「ちょっと焦りすぎじゃない？」

リベカはもともと行動力が並外れて強い娘で、しかも幼い頃から少し考えなしに物事を進めるところがあった。この娘が考え出した計画案を見て、ヘティは彼女が無鉄砲に走りはしないかと少し心配になったが、リベカと一緒にやって来たカイマールを見て、また確信が持てなくなった——リベカは頭に血が上りやすいが、カイマール大師は脳神経すらないのだから、この子と一緒に熱を上げることはあるまい？

「……確かに少し焦ってはいます。でも、仕方ないんです」と、リベカはヘティの疑問を聞いて、別に何も隠すでもなく、率直に自分の考えを語った。「祖硯人はすでに東境と採鉱協定を結んでいます。白沙鉱山のあそこの鉱石を運び戻すのは容易じゃありません。まず鉱石を葛蘭まで運んで、それから葛蘭で船に積み替えて白水河を下って内陸の工業区まで運ぶという手もありますが、それでも途中には長い陸路が残ります。祖硯人の計画している採鉱方式に従えば、魔導車で運んだとしても足りないんです……」

そこまで言って彼女は言葉を切り、ひたむきな表情を浮かべた。「だから、白沙鉱山の鉱石がひどく滞積する前に、列車の問題を片づけたいんです……最高のものが造れなくても、少なくとも走れるものだけは。」

ヘティはリベカの話を最後まで聞き終えると、その目の底に思わず驚きの色が浮かんだ。

この子は、そこまで考えていたのか……

どうりで先祖はいつも、リベカをいつまでも子供扱いするなと自分に言い聞かせていたわけだ。この娘はただ性格が活発なだけで、実際に彼女が考えていることは……少しも浅薄なんかじゃない。

「いい考えだわ」と、ヘティは静かにため息をついた。「先祖もきっと喜ぶでしょう。こうしましょう、まず経費は承認してあげる。でも私も……」

「わあ！」

「そうはしゃぐのはまだ早い。まだいくつか忠告したいことがあるのよ」と、ヘティはもう飛び上がらんばかりの鉄頭娃を一瞥した。「さっきあんたが言ったことの中で、一つだけ正しいことがある。最高のものが造れなくても、少なくとも走れるものは造る——でも私に言わせれば、あんたたちの魔能列車への目標設定は少し高すぎるかもしれない。私たちは魔導車を造り上げたばかりなのに、あんたたちは魔導車の百倍の牽引力に相当する列車の車頭を造ろうとしている……歩みが大きすぎるわ。いいこと、これほどの大出力の魔法装置が生み出すものは、量の変化だけじゃないのよ。魔能列車の目標はもっと小さく設定したらどうかしら——『軌道』というものがある以上、魔導車一台で客車を四、五両引っ張るだけでも、今の馬車の隊列をはるかに超えるじゃない？」

ヘティの言葉を聞いて、リベカの顔には思わず悔しそうな表情が浮かんだ。

しかし彼女も認めざるを得なかった。叔母の言うことには一理ある——事実がすでに証明している。一連の魔導装置が一定の規模に達すると、その機械的負荷、魔力負荷、環境への要求は、本当に量の変化だけでは済まなくなるのだ。

リベカの顔の表情の移り変わりを見て、ヘティは仕方なさそうに首を振ると、署名用のペンを手に取り、自分の名前を書こうとした。

王室から受け取った前払い資金は……まだ温もりの残る間もなく、リベカが弄くり回す爆発物に変わってしまうのか。

セシル家大執事は心の中で長いため息をつき、経費を承認する手が、かすかに震えた。

ちょうどそのとき、執務机の傍らに置かれた魔網端末機が突然ぶうんと鳴り出した。灯りがまたたくなか、この不意の通信がすべての者の動きを止めた。

リベカは、叔母が署名用のペンを脇に置くのを見、次に彼女が通信を開くのを見、そして玄脈宗の姿が通信器の上に浮かび上がるのを見つめた。

部屋の中の三人はすぐに前に進み出た。「祖硯人。」「先祖。」「領主様。」

「ヘティ——ああ、リベカとカイマールもそっちにいたのか」と、通信器の中の高旸はすぐに執務室の中の者たちに気づいた。「ちょうどいい、わざわざ探さずに済んだ。」

ヘティは興味深げに尋ねた。「何かあったんですか？」

「魔導技術研究所に来てくれ。私と皮昀、それにジェニーがここで待っている」と、高旸は笑みを浮かべた。「見せたいいいものがある。」

部屋の中の三人は互いに顔を見合わせ、短い呆気のあと、カイマールが突然はっと反応した。「もしかしたら、何のことか分かったかもしれません……」

魔導技術研究所に到着してから、カイマールの推測は裏づけられた——

特別に空けられた大型実験室の中に、いくつかの銀白色の座舱状魔導装置が、六角形の台座の上にきちんと並んでいた。原型機と比べると、その構造は明らかにより完全でより緊密になっており、両側から閉じ合わせることのできる外殻が一つ追加されていた。座舱の下方、台座の周囲の床には明滅するルーン基板が埋め込まれ、座舱の後方からは台座と基台を繋ぐ神経索の管が延びている——それ以外に実験室の中には、壁際にいくつか監視用のルーン端末があるだけで、余計な装飾や調度もなく、そのため部屋はかなりがらんとしていて、同時に部屋の中央にある銀白色の座舱をいっそう神秘的に、そしてひときわ目立たせていた。

カイマールが推測したとおりだった。最初の「浸入式神経座舱」の試機が成功したあと、さらに多くの座舱が造られたのだ。

高旸はすでにそのうちの一つの座舱の傍らで待っていた。白い短袍をまとった技術者たちが壁際の監視装置のあたりで忙しく立ち働き、皮昀とジェニーは座舱の周りで神経索とルーン配列の作動状況を点検していた。カイマールたちが実験室に入ると、皮昀はすぐに振り向いて声をかけた。「おお、来たな——このいいものをちょっと見ていけ！」

「これらは……」カイマールはやや意外そうにその場の様子を見つめた。「もう完成したのか？」

「お前さんたちがどうやってエンジン群を爆発させるか研究に精を出していた間に、わしはこの座舱の神経索を調整したんだ」と、皮昀は得意げに言った。「もちろん、ジェニー嬢もな——ルーン配列の部分は彼女が調整した。」

リベカはそのとき、すでに顔じゅうを興奮の色にして、そのうちの一つの座舱の周りを何度もぐるぐる回っていた。ヘティが思わず小さく咳払いして促すまで、ようやく足を止めた。この娘は高旸を見て、目を大きく見開いた。「先祖さま、この装置の外観はあなたが調整したんですか？」

高旸はリベカの頭を押さえた。「実は大した調整じゃない——座席の両側に目隠しを増やして、閉じ合わせることのできる外殻を一つ加えただけだ。」

あの日の試作機と比べると、「閉じ合わせることのできる外殻」こそが、目の前の正式に型を定めた座舱の最大の変化だった。非植入式の神経索は、植入式の神経索ほど大脳への「浸入」効果がよくないため、使用者はネットワーク接続の途中で外部の干渉を受けやすく、すぐに「目を覚まして」しまう——これは浸入装置最大の問題だった。これについて皮昀はドルイドの発想から出発し、神経の結合を増やし思考の同調率を高める技術手段をいろいろと考えたが、最終的に高旸はもっと単純かつ乱暴な方法を思いついた。蓋をつければいい。