제543장 각자의 수렁
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
빅토리아가 백은성 상층에 있는 자신의 방으로 돌아왔을 때, 창밖에서는 흩날리는 눈발이 내리고 있었다.
올겨울의 눈은…… 연달아 쏟아졌고, 특히 매서운 달 하순에 접어든 뒤로는 눈이 거의 그치지 않았다.
적당한 강설은 이듬해 풍작을 가져오지만, 동시에 매서운 달을 더욱 견디기 힘들게 만들기도 한다. 이번 눈이 내린 뒤로 왕도 외곽의 마을과 촌락에서는 또 적지 않은 사람들이 목숨을 잃겠지……
북방에서 불어온 찬 바람이 이 오랜 왕도의 상공을 맴돌며, 하늘에서 쏟아지는 눈송이를 휘저어 몽롱한 장막을 만들어냈다. 흑발의 시녀 매기는 창문 안쪽의 나무 덧창을 닫아, 창밖의 혹한과 스산한 풍경을 밖으로 차단했다. 방 한쪽 구석에서는 벽난로가 활활 타오르며 이 화려한 방 안을 따뜻하고 아늑하게 유지해 주었고—성 밖의 얼음과 눈의 세계는 이렇게 해서 마치 또 다른 세상이 된 듯했다.
«안색이 좋지 않으시네요,» 매기는 방으로 들어오는 빅토리아를 바라보며 다가가 여공작의 망토를 벗겨 드리면서 조용히 물었다. «오늘 회의도 여전히 뜻대로 되지 않으셨나요?»
«그 의자들에는 너무 많은 범용한 자들이 앉아 있어—모두의 안목이 눈쥐처럼 얕기만 하지,» 빅토리아가 고개를 저었다. «더 나쁜 건 그자들을 내쫓을 수도 없다는 거야.»
매기는 망토를 옆의 걸이에 걸면서 조용히 말했다. «이 나라는 결국 그들에 기대어 돌아가고 있으니까요.»
빅토리아는 이 시녀이자 벗인 시녀를 바라보았다. 그녀는 매기가 명목상 자신의 시녀일 뿐, 남다른 식견과 초월자의 힘을 지니고 있음을 알고 있었다. 이 ‘북경의 살림꾼’은 자신이 가장 신뢰하는 사람 중 하나였으며, 둘만 있을 때는 대부분의 화제를 거리낌 없이 나눌 수 있었다.
«나라는 반드시 그 낡아빠진 귀족들에게 의지해야만 돌아가는 건 아니야,» 여공작이 평온하게 말했다. «당신도 두 눈으로 똑똑히 보지 않았나.»
매기가 눈꺼풀을 들어 빅토리아를 바라보았다. «그렇습니다. 하지만 그렇게 하는 대가는 매우 크지요. 그리고 또 아주 중요한 점이 하나 있습니다—당신 역시 그들 중 하나라는 것, 그것도 떼어낼 수 없는 한 사람이라는 겁니다.»
빅토리아는 한동안 말이 없었다.
그렇다. 그녀는 그 길을 갈 수 없었다.
«그런 생각은 그만두세요. 더 중요한 일이 있습니다.» 매기의 말에 빅토리아는 짧은 사색에서 깨어났다. 흑발의 시녀는 근처 탁자에서 밀랍으로 봉한 통을 집어 여공작에게 건넸다. «당신께 온 편지입니다. 남경대공에게서, 백우사자가 물어온 것이지요.»
빅토리아는 놀라 눈을 크게 떴다. 통을 받아 들면서 말했다. «세실 공작이라고?»
그녀는 본능적으로 이 편지에서 불안한 기운을 읽어냈다—왕도로 돌아온 지 얼마 되지도 않았는데, 그 남경 공작이 서둘러 친필 편지를 보내왔고, 그것도 가장 추운 매서운 달에 사자 편지로 말이다. 대체 무슨 일이 그토록 다급한 것일까?
그녀는 재빨리 통을 뜯어 안에 든 친필 편지를 꺼내 펼쳤고, 그 내용을 확인한 뒤 눈살을 찌푸렸다.
매기는 조용히 곁에 서서 편지의 내용을 묻지 않았다. 비록 빅토리아와 친밀한 사이였지만, 선을 넘을 정도는 아니었다.
«매기,» 빅토리아는 편지를 빠르게 훑어본 뒤 곧바로 물었다. «앞서 법사 협회의 점성술사들이 태양 아래쪽 붉은 무늬가 어긋났다고 보고한 게 언제였지?»
흑발의 시녀가 잠시 기억을 더듬었다. «매서운 달 10일이었을 겁니다.»
«매서운 달 10일…… 같은 날……» 빅토리아는 고개를 숙여 편지의 내용을 바라보았다. «우연일 리 없어……»
이윽고 그녀는 매기의 다소 호기심 어린 시선을 알아차리고는, 살짝 숨을 들이켜 스스로 편지의 내용을 꺼냈다. «세실 공작이 경고를 보내왔어. 매서운 달 10일, 웅장한 성벽에 이변이 일어났다는군. 대범위의 과부하가, 과부하가 무려 사흘 동안 계속됐대. 편지를 보낸 날까지 웅장한 성벽은 이미 평정을 되찾았지만, 세실 공작은 그 방벽이 과부하 과정에서 영구적인 손상을 입었다고 보는 것 같아……»
흑발의 시녀의 눈이 천천히 커졌다. 놀라움이 여과 없이 드러났다.
«내가 왕실 법사들과 왕실 학자들을 소집해야 할 것 같군,» 여공작이 무겁게 말했다. «그리고…… 또 한 차례의 귀족 회의도.»
‘귀족 회의’라는 말을 꺼낼 때, 빅토리아의 어조에는 저도 모르게 한 가닥 피로가 배어 있었다.
그러나 안수 체제를 잘 아는 그녀는 분명히 알고 있었다. 자신이 무엇을 하든—설령 자신이 안수의 여왕이라 하더라도—귀족들을 비껴갈 수는 없다는 것을.
«참으로 수렁이군.»
……
옅은 푸른빛의 룬 광휘가 겹겹이 포개진 룬 기판 사이에서 명멸하며, 소용돌이치는 비전 에너지가 에너지 접점과 톱니바퀴 사이에서 튀어나와 지지직거리는 전호를 쳤다. 대형 설비 테스트를 위해 특별히 세워진 실험대 위에서, 묵직하고 복잡한 동력 기구가 마력에 밀려 서서히 가동되기 시작했고, 철제가 맞물리고 회전하는 소리는 마치 약에서 강으로 이어지는 포효처럼 온 실험대를 미세하게 떨리게 했다.
실험대에서 무려 이십여 미터 떨어져 있고 중간에 마법 방패 두 겹을 사이에 둔 감시 플랫폼 위, 레베카와 카마이엘은 기술자들 사이에 서서 저 멀리 있는 그 기계와 기계 주위의 각종 마법 장치의 가동 상황을 정신없이 주시하고 있었고, 두 사람 곁에서 마도 기술자들 역시 저마다 자신이 맡은 감시 유닛을 살피고 있었다.
실험대 한쪽 구석의 어느 탑 모양 장치 꼭대기에서 눈부신 불꽃 하나가 갑자기 튀어나왔다.
«1호 증폭기가 과부하됐어!!»
«2호, 3호 증폭기 균형 이탈—보호 타일이 용융됐을 수 있어!»
«코어 온도 상승, 각 증폭기군이 서로 간섭하고 있어—»
«당장 정지!» 레베카가 눈을 부릅뜨고 급히 큰 소리로 외쳤다. «당장 정지, 정지!!»
한 마도 기술자가 재빨리 일어나 조작대 옆면의 레버를 당겼다. 그러나 동작이 너무 거칠었던 탓에 레버가 오히려 가동과 긴급 정지의 중간 단계에 걸려 버렸고, 기묘한 웅웅거림이 조작대 아래에서 새어 나왔다. 이십여 미터 밖의 실험대에서는 비전 에너지가 응집된 전광이 각 룬 장치 표면에서 튀어나오기 시작했다.
«비켜, 내가 할게!!» 레베카가 이 긴급한 순간에 외치며, 늘 몸에 지니고 다니던 철제 법봉을 집어 크게 휘둘러 조작대에 내리쳤다. 조작대 전체를 직접 설계한 그녀는 이때 어디를 때려야 하는지 너무나 잘 알고 있었다—비록 정상적인 절차대로라면 ‘때린다’는 조작은 결코 있어서는 안 되겠지만—쾅 하는 굉음과 함께 조작대의 한 부분이 완전히 움푹 들어갔고, 그 아래의 마력 연결도 이어서 끊어졌다.
실험대 곳곳에서 튀어 오르던 비전 불꽃이 빠르게 약해지고 사라졌으며, 전체 기구도 지속적인 낮은 웅웅거림 끝에 서서히 멈췄다. 그리고 실험대 한쪽 구석에서는 이 미터 높이의 탑 모양 장치 꼭대기에서 자욱한 연기가 치솟고 있었다—장치 전체는 대부분 보존되었으나, 나머지는 분명 심하게 손상된 듯했다.
장치가 멈추자마자 이미 곁에서 대기하고 있던 작업 인원들이 달려들었다. 그들은 탑 모양 장치 옆으로 달려가, 저마다 팔을 들어 여전히 뜨거운 열기를 내뿜는 합금 탑을 가리켰고, 공정용 마도 단말이 곧바로 약화된 빙추술을 대량으로 방출했다. 마력을 머금은 얼음과 눈의 충격과 함께, 탑 전체의 온도가 빠르게 떨어지기 시작했다.
레베카는 목을 길게 빼고 실험대 근처의 상황을 주시했다. 그녀의 뒤쪽에서는 카마이엘의 목소리가 들려왔다. «상황이 어때?»
«생각할 것도 없이, 새로 만드는 수밖에……» 레베카가 울상을 지으며 말했다. «헤티 고모가 날 죽일 거야…… 지난번에 수리 실험실 예산을 보고했을 때 고모는 눈이 벌게졌다고……»
«……내가 보고하겠어,» 카마이엘이 짧은 침묵 끝에 말했다. «사고와 실패는 연구를 하면서 반드시 마주치게 되는 일이야.»
«하지만 엿새 만에 증폭기 여덟 개와 대형 마력 엔진 두 대를 태워 먹은 건 다르지……» 레베카는 여전히 근심 가득한 얼굴이었다. 그녀는 고개를 들어 강철 지지대와 조립식 패널로 임시로 세운 이 대형 ‘실험실’을 바라보며 머릿속이 은근히 아파오는 것을 느꼈다.