破暁の刃 - 第356章　冬の雪が溶ける - 清風書屋

高暘にとって、曜辰教会から追放された者たちを受け入れるか否かは、そもそも考えるまでもない問題だった。急速な発展を遂げ、隅々まで新秩序に満ちあふれたセシル領では、この時代のあらゆる人々がそこに放り込まれた途端、最短の時間でこの工業機械の合格部品へと磨き上げられねばならなかった。かつて信者であろうと、貴族であろうと、商人であろうと、奴隷であろうと、セシルに入った最初の仕事はまず緩衝キャンプに直面することであり、そして長時間の教化と改造を受け、工場で働き、宿舎で講義を受け、領地の中で栄光ある合格なセシル公民へと成長していくのだった……

これは各種の宣伝教育手段がいずれも遅滞し立ち後れた時代であり、セシル工業体系と教育体系がこの時代の原住民に与える衝撃は計り知れないほど強力だった。そしてそれらの原住民が領地に入る前の身分など……この土地にとっては、実のところ何の関係もなかった。

言い換えれば、この時代のあらゆる原住民は魔導工業社会にとって、実はすべて不合格なのだ。誰もが改造教育を経て初めて役に立てるようになるのだから、皆の違いといえば、改造の速さと難易度の問題に過ぎない。

もちろん、追放された異神教徒たちを受け入れることが、いくばくかの余計な面倒をもたらしうるということは、高暘も当然考えていた。

曜辰教会が何らかの動きを見せるかもしれず、影響力の強い地域で噂を流すかもしれない。しかし、いずれにせよ、そうした面倒はすべて高暘の許容範囲内にあった。南境は曜辰教会の天下ではないゆえ、教会の中傷や制限も精々聖霊平原でいささかの波紋を立てる程度であり、しかも高暘とセシルが持つ天然の威望を前にしては、教会の中傷や噂もあまり大っぴらにはできなかった。さらに一歩譲って言えば、たとえ熱狂的な聖光の信者たちが本当にセシル領に反感を抱いたところで、それがどうしたというのか？

高暘の今後の計画は、そもそも聖霊平原地区の頑迷な勢力と衝突する宿命にあったのだ……

牧師のライトは去った。領地の商隊と共に去ったのである。この牧師氏は、自らの伝道の起点、あるいは最初に追放された場所へと戻り、あの聖光の神官たちが一体何を企んでいるのかを、この目で確かめに行くのだった。

そして、もっと多くの人々が、セシル領という真新しい土地へと流れ込んでいた。

天候が次第に暖かくなるにつれ、白水河の水位は雪山の融雪が注ぎ込まれて上昇し、より大型の商船がますます多く河道に現れるようになった。同時に陸路の輸送も次第に活気を取り戻し、幌馬車が新しく整備された南北大通り（セシル主城とカント地区を結ぶ）と東西大通り（白水河沿いに築かれ、セシル主城とタンザンを結ぶ）を絶え間なく行き交った。彼らは途切れることなく生産原料をこの地へ運び込み、同時にまた途切れることなく人々をも運んできた。

公然たる方法であれ暗黙の方法であれ、セシル領は錬金薬剤、鉱山設備、魔網技術によって莫大な富を稼ぎ出し、そしてその富は驚くべき速さで消費され、生産原料と工業人口へと姿を変えてこの土地に注ぎ込まれていった。当初、領地が毎日稼ぎ出す金貨の額には「大執事」たるヘティも心が震えずにはいられず、そして毎日領地が費やす金貨を見ては、彼女の心臓は震えを通り越して詰まりかけたほどだった。しかし、これほどの長い鍛錬を経て、彼女はついにこれらの数字に平然と向き合えるようになり、そして高岱のあの言葉を認めるに至った――

発展とは変化であり、流動する資金こそが真の富なのだ。城に積み上げられた金貨など、ただのきらきら光る金属の山に過ぎない。

伝統的な貴族たちは富を蓄えることに慣れており、さまざまな手段で金銀をかすめ取っては、いつもそれを城に積み上げ、あるいはより高価な品に替えて宝庫に積み上げたものだった。ヘティもかつては、これこそが一族が富を蓄積する正しい手段だと考えていた。しかし今、彼女はようやく理解した――金貨を手放すことこそ、時に富をより速く増やす方法なのだと……

桟橋広場、高い港口の見張り塔の上。視察に訪れた高暘は、ぼろをまとった一団が広場の西側をゆっくりと移動するのを見下ろしていた。そして甲冑をまとい、戦闘用の背嚢を背負い、腰に熔切剣を提げたセシルの兵士たちが、傍らで秩序を保っていた。

一時間ほど前、ひときわ巨大な木造船が接岸し、百人を超える人々が船室から出てきた。情報によれば、この者たちは西部地区からの流亡者である。昨年の秋以来、タンザン鎮が仲介者として鉱山設備を西部の鉱山を有する貴族領へ売り込むようになってから、多くの鉱山労働者と奴隷労働者が生計の拠り所を失った。進んだ採鉱設備は、数百、数千の肉体労働人口に取って代わることができる。そしてこの時代の平民には「蓄え」という考えがほとんど存在しないため、鉱山設備が売られた先々で、そこの鉱夫たちが大量に集団破産した。さらに、この時代の領主貴族は余剰人口を養うことなどしなかった。彼らの生産力からすれば、働かぬ者は皆、ただ飯を食らう口に過ぎない。自領に健全な工業体系を持たぬ以上、余剰人口を生産力へと転換する手段など何もない彼らにとって、唯一の選択は余った者たちを追い出すことだった。

この者たちこそ、セシルの魔導工業がさらに膨張するための「原材料」である。しかしその前に、高暘は傍らの者に一言注意を促さねばならなかった。

彼はわずかに顔を向け、自分の傍らに立つヘティに命じた。「近いうちに緩衝キャンプの警備を強化し、新移民はすべて分散させて各キャンプに配置しろ。それから、すでにしばらく工場で働いている古参の移民を一批り、キャンプへ『生活指導員』として送り込み、新移民に工場での仕事や領地での暮らしの利点を語らせろ。最後に、領地全体で準備を整え、移民一人ひとりの仕事、居住、教育をあらかじめ手配しておけ」

「はい」とヘティはうなずいて応じたが、すぐに尋ねた。「これほどの人数が騒ぎを起こすのではと、ご心配なのですか？」

「人数が多いことは重要な理由ではない。重要なのは、彼らがたった今仕事を失ったばかりだということだ」と高暘は厳しい表情で言った。「これまで受け入れてきた流民とは違う。近ごろ領地に来る者たちの大半は、『機械』のせいで仕事を失った者たちなのだ」

「……彼らは敵意を抱いて来ているのですか？」ヘティは聡明で、すぐに反応した。「セシル領を憎むのでしょうか？」

「いや、この時代の大半の平民の見識と胆力からすれば、彼らは決して、領主や領主の土地を憎んだりはしないし、憎む勇気もない。だが、自分たちの仕事を奪った機械を憎むだろう。その憎しみは盲目的だが、彼らが思いつく唯一の捌け口なのだ」と高暘は説明した。「この者たちはセシル領をよく知らない。彼らはこの土地へ生きる道を求めて来たが、自分が機械と向き合うことになるとはきっと思ってもいなかった。我々が前もって導いてやらねばならない」

「はい、わかりました」とヘティはわずかに頭を下げた。「ですが、その程度の導きで足りるのでしょうか？」

「足りる。この者たちは暴徒ではない。この土地へ来たのは、結局のところ生きるためだ。生きる術が保証されれば、機械への憎しみなど容易に消え去る」と高暘は淡々と言った。「だが、他の場所では……鉱山設備を導入することばかり考え、その後始末を考えもしなかった場所では、事情はまた別だ」

ヘティは高暘の言葉にしばし沈思に沈み、高暘はといえば顔を上げ、見張り台の窓へと視線をやった。

一つの人影が空気の中から浮かび上がり、小さな少女の姿となった。琥珀はまるでしなやかな燕のように窓台を飛び越え、軽やかに高暘の面前へ降り立つと、手を挙げて小さな紙片を差し出した。「情報です！」

高暘は琥珀が差し出したものを受け取りながら、相手の背後にある窓台を見つめ、ついに我慢できずに言った。「見張り塔の窓まで乗り越えるのか！こんなに高い壁を、登るのに苦労しないのか？！」

琥珀は恥じるどころか誇らしげだった。「あたしみたいな暗影大師にかかれば、塔の外のレンガの隙間にちょっとでも影があれば、その隙間伝いに登ってこれるんだよ〜〜」

高暘はしかし、この者を相手にし続けようとはせず、ただ紙片を開くと、そこに記された内容が目に入ってきた――

東境のローレン公爵が領地の高階騎士の半数以上を呼び戻した……冬狼城の方角から使者がアンスー領内に入った……

これは東境からの情報であり、セシルの錬金薬剤商団がついにその販路を東境へと伸ばした後、商団と共に東境へ入った軍情局の斥候が探り出した最新の報せだった。

高暘は両手をこすり合わせ、するとその紙片はたちまち彼の手の中で灰と化し、風に舞い散った。

「どうやら両国の王と皇帝は、それぞれ自国の後始末を済ませたようだな……」

ヘティも先ほど紙片の内容を見ていたので、思わず尋ねた。「いよいよ交渉が始まるのですか？」

「その通りだ。だが、それはセシル領には影響しない」と高暘はうなずき、それから淡々と笑った。「我らの王にせよ、ティフォンの皇帝にせよ、こうした交渉の場に玄脈宗が横で口を挟むなど、望んでいまい。私がこの二国の問題について発言権がないのではない。私の発言権が大きすぎて、彼らよりも発言する資格があるというだけのことだ。だから彼らには勝手にやらせておけばいい。我々は我々の発展を続ければいい」

アンスー東境、ローレン家が守る地、長風要塞。

東境公爵セイラス・ローレンは高い城壁の上に立ち、城壁の東に広がる広大な平原を眺めていた。

雪は十数日かけて溶け、今なお点在する白い残雪が大平原を彩っていた。