破暁の刃 - 第355章　新たな庇護の地 - 清風書屋

戸口に立つ牧師ライトの姿を見た瞬間、高暘がまず感じたのは、この牧師先生が平時はほとんど自分に会いに来ないのに、という驚きだった。

高暘は普段からライトの行動に少しばかり注意を払っていた。何しろこの領地でただ一人の伝道士であり、曜辰教会のセシル領における延長と見なせる存在なのだ。この牧師の画風にはどうにも問題がありそうだったが、曜辰教会との繋がりがあるというただそれだけの理由で、高暘は彼に注目する価値があると判断していた。ただ、しばらく観察を続けた結果、このライト氏は実に古典神官の戒律を堅く守る人物であることが分かった。日々の行動はほぼすべて教会を中心に回っており、朝は祈りを捧げ、聖水に祝福を与え、教会へ祈りに来る信徒をもてなし、甘焼き菓子を配る（だが、ほとんど配りきれていないようだった）。午後は町へ布教に出るのだが、その基本的な方法は各家庭の手伝いをすることだった。働きながら聖光に親しむ利点を説くのだ――腰が痛くならず脚も疲れない、などと。そんな日々を幾月か続けたおかげで、彼はそれなりに信徒を増やしていたのである。

それ以外、この牧師先生には余計な行動が一切なかった。数少ない町外への外出のうち一度は、工事現場で怪我人が出たと聞きつけて手伝いに向かったためであり、残りの数度は、労働者食堂が皆の食事を改善したいと考えていると耳にしたため、西の森へ向かって熊を十数頭も捕まえて帰ってきたためだった。その数日、伐採場の小さな町ではこんな荒野伝説が流布した――森に巨人が現れ、熊を追い立てて山野を駆け回っている、と。

この牧師先生の事績を思い返したとき、高暘の口元は思わず微かに引き攣った。だが、先ほど衛星VRを楽しみすぎて、今もいつ吐いてもおかしくない状態だったため、彼の表情はすぐに驚くほど険しく引き締まった（主な理由は、引き締めなければ本当に吐いてしまうからだが）。そしてライトを見つめて淡々と問いかけた。「ライトさん、何か用事ですか？」

ライトは高崧の表情がなぜそれほど険しいのか分からず、真っ先に思い浮かんだのは、つい先ごろ受け入れた難民たちのこと、そしてすでに領主の耳に届いているはずの、曜辰教会が中部地域で異神の信徒を排斥しているという噂だった。そこで彼はこの二つの事柄を自分の立場と結びつけ、自ら口を開いた。「領主様、私はあの無実の人々を追い出してほしいと頼みに来たのではありません。」

高暘はその言葉がどこから飛び出したのか皆目見当がつかなかった。「は？」

ライトは真剣な表情で言った。「領主様のその険しいお顔は、異神の信徒たちが迫害を受けていることをお考えになっているからでは？」

高暘は心の中で、険しい顔なのはVRをやりすぎて吐きそうだからであって、異神信徒の迫害と何の関係があるのか、と思った。だがすぐに高崧は反応し、口元をぎこちなく動かしてようやく微笑みらしきものを浮かべ、興味深げにライトを見つめた。「君は聖霊平原からここへ逃れてきた血神と暗影の信徒たちのことか……今『迫害』と言ったな。どうやら君は、聖霊平原にいる君の教会の同胞たちのやり方に賛同しかねているようだ？」

「私……今でも、彼らがそこまで偏執的になっているとは信じられません」ライトの顔に悲しげな表情が浮かび、握り拳がゆっくりと固く握り締められた。「流亡者たちが語る体験を聞きました。聖光がもたらす直感が、あの人々は誠実だと告げています。ですが……私は依然として疑っています。」

「かつて聞いた話だが、神術の改良によって新世代の神職者たちは聖光の力をより容易に掌握できるようになり、古典的な美徳と操守を厳格に守ることで聖光との親和を得るという古い方法は次第に時代遅れになったそうだ。聖光は信仰から一種の技芸へと変わり、だから私は、最も繁栄し、最も腐敗を生みやすい中部地域の神職者たちが堕落する速度に少しも驚かない」と、高暘は椅子の背にもたれかかり、深い目つきでライトを見つめた。「もちろん、君の動揺と戸惑いも理解している。何しろ君は彼らと同じ冥曜の教義を受けながら、彼らとはまったく違うのだから。」

ライトは少し躊躇したようだったが、高崧の注視の中で、それでも自分の目的を口にした。「領主様、私は自分の目で確かめるために帰りたいのです。」

「そうだろうと思っていた」と高暘は淡々と言った。「では、君の教会は誰に任せるつもりだ？」

「そのことをお伝えしに参ったのです」とライトは頷いた。「私はあの流亡者たちに、いつでも教会へ助けを求めに来てよいと約束しました。ですが、今はどうしても聖霊平原へ戻って確かめたくなりました。ですので、領主様には一時的に教会の管理に人を遣わしていただきたいのです。儀祭を行う必要はありません。ただ教会を開け、誰かが掃除をしていればそれで十分です。そうすれば信徒たちは祈りたいときに祈る場所があります。それに教会には護符と聖水を十分に残してあります。それらが尽きる前に戻って参ります。」

続いて、この牧師は厳粛な顔で高暘に一礼した。「どうか私のこの唐突な願いをお許しください。」

真剣な表情のライトを見て、高暘は思わず軽く笑って頷いた。「教会の運営も領地の事務の一部だ。君が教会を政務庁の者に任せる決断をしたことは、セシル領法に適応した証でもある。許可しよう、安心して発ってよい。」

ライトは深く頭を下げた。「ご理解に感謝いたします。」

この町でただ一人の牧師であり、しかも自分の好みに合った画風を持つ牧師を見て、高暘は思わず問いを重ねた。「いつ発つつもりだ？ 護衛か、何か他の手助けは必要か？」

「ご厚意に感謝いたします。ここ二日のうちに発ちますが、助けは要りません」とライトは首を振った。「来たときと同じやり方で帰れますし、それに信徒たちが路銀を工面してくれたので、商人の隊商の車に便乗して行けます。」

高瀾は手元の書類の束から白紙の文書を一枚引き抜くと、その上にさらさらと何やら書きつけ、続いてセシル公爵の印を押しながら言った。「商業区へ行って、そこの事務官に会いなさい。明後日、聖霊平原へ向かう隊商が出る。君を道中乗せてくれるだろう。これがその通行文書だ。」

文書を受け取ると、ライトは再び礼をして感謝を表し、退出しようとした。だが彼が去る前に、高暘が突然呼び止めた。

「セシル領は、迫害を受け、無実であることを証明できる各教派の信徒を受け入れる」と高暘はライトの目を見つめた。「彼らがセシル領の信仰に関する規定を守り、この土地の掟に従う限り、追放された者でもここで庇護を得られる。この点、君は受け入れられるか？」

ライトはほとんど迷わなかった。「当然です。無実の者を守ることもまた聖光の教義の一つですから。」

だがすぐに、この牧師先生は幾分かの懸念の色を浮かべた。「しかし領主様……ご承知おきください。ひとたびあなたが公に、大規模に追放者たちを受け入れれば、それは曜辰教会を大いに刺激することになります。あなたがすでに少数の流亡者を受け入れたとはいえ、それらはまだ流民という言葉で覆い隠せますが、大規模な追放者の受け入れはまったく別の概念です。」

「もちろん分かっている」と高暘はいつもと変わらぬ顔色で（VRの後遺症は次第に良くなっていた）言った。「だが、セシルが難民を受け入れるのに他人の許可が必要だとは思わない。それに、難民を追い出したあの神官たちが、その件で聖霊平原からここまで追ってくるとは思えない。あの難民たちが本当にいわゆる『邪神の眷属』でもない限りな。あの難民たちがそもそもなぜ追放されたのか、贖罪金を徴収した神官たちこそ誰よりも承知しているはずだろう。」

「領主様がすでにお考えをお持ちなら、私は多くを申しません」とライトは高崧の顔色を見て、引き留める言葉をすべて飲み込み、曜辰教徒の作法で深く一礼すると、振り返って書斎を後にした。

ライトが去った後になって、琥珀の姿が窓の近くから徐々に浮かび上がってきた。半エルフの令嬢は語尾を上げて言った。「聖光を信じる者だけど……このライト、なかなか面白いじゃない。」

高暘は先ほどから琥珀が入ってきたのを感知していたので、少しも意外ではなかった。ただ首を傾けてこの半エルフを一瞥した。「物は置いてきたか？」

「置いてきたよ。それに収容規則に従って宝物庫の扉も封鎖した」と琥珀は手を振った。「それより、曜辰教会の最近の変化、どう思う？」

「表面的には、邪教徒の活動に刺激されて、激しい『浄化』行動に出たように見えるが、実際にはこれは根拠と予謀を備えた拡大と蚕食にすぎないと私は考えている」と高昀は小さく鼻を鳴らした。「神聖盟約が結ばれてから、各教派は七百年の平和を維持してきた。だが、誰もがずっとこの平和を望んでいるわけではないし、そもそも凡人が構成する教派にとって、永遠の平和そのものが不可能に近い。各教会は発展し、自らの影響力を拡大し、自らの神のために栄光を稼がねばならないが、潜在的な信徒と布教できる土地は限られている。矛盾は不可避だ。どの教派も心の奥底では天下に並ぶものなしの存在になりたいと願っているはずだ。ただ神聖盟約が常に頭上に圧しかかって彼らを縛っているにすぎない。だが、もし機会があれば――」

「だから曜辰教派は我慢できなくなったってわけね」と琥珀は口を尖らせた。「なんて分かりやすい流れ。でも正直、あの頭のおかしな神官たちを刺激して本当に怖くないの？ 彼らは超扱いにくいんだから！」

高翊は微かに笑い、書机の後ろから立ち上がると、ゆっくりと書斎の壁に掛かった南境の地図の前まで歩いていった。

「刺激するならすればいい。