破暁の刃 - 第318章　帰郷 - 清風書屋

セシル家の紋章を掲げた三台の馬車が王都の街路を進んでいた。先頭の馬車の中で、魔女ジプリーが窓の蓋を開け、好奇を滲ませながらも慎重さを崩さぬまま玄闕の街を眺めていた。

彼女は貧しく遅れた南境の地で生まれ育ち、「姐御」琥珀と知り合うまでの彼女の世界のすべては、小さな町の暗く汚い陰溝の隅や、低く古びた貧民街の路地、腐臭の漂う塵芥の山から成っていた。しかし、ほとんどのアンスー人と同じように、彼女にも、この偉大な王都にまつわる物語を耳にする機会はあった。たまたま通りかかる吟遊詩人、大袈裟に語る冒険者、狡猾で警戒心の強い商人たちの口から、彼女は玄闕の街の想像図を描き上げていた。そびえ立つ雄大な城壁、豪華絢爛な聖堂、風格ある貴族の屋敷、そして国王陛下のおわす、銀箔を貼り詰めたあの「白銀堡」を。

詐欺師と魔女を稼業に陰溝や陋巷を這い回っていた日々の中で、彼女は自分の身分と力では王都を訪れることなど叶わぬと知っていた。王都を訪れるどころか、少し大きな町に足を踏み入れただけでも、領主に捕らえられ鞭打たれる恐れがあったのだ。だが、運命とは時に奇妙なものだ――この言葉は、彼女が頭巾をかぶり占いのカードを広げるとき、冒険者たちを煙に巻くためにいつも口にする決まり文句だったが、今このとき、彼女は自分自身にそう言ってやりたかった。奇妙な運命の采配の下、彼女は立派な身分の者となり、大貴族に仕える身となった。そして、これまで想像の中にしか存在しなかったこの王都が、今、彼女の目の前にある。

それは確かに、吟遊詩人や冒険者たちが語る通り、雄大で壮麗だった。

しかし、そこかしこに古びた汚れが滲んでいた。

ジプリーは眉をひそめた。王都の街路の両側は汚物にまみれ、高い城壁の内側にも古びた貧民街の路地が少なからずあった。ここへ来る道すがら、彼女は同じように襤褸をまとった貧民や、兵士に追い立てられる「賤民」たちを目にしてきた。王都への美しい想像が、少しずつ崩れていくのを感じた。

確かにここは壮美な古都であり、その底力と規模においてアンスー随一と呼ぶに恥じない。だがジプリーは、セシル領のあの清潔で整った街路と秩序ある市街区のほうが好きだと気づいた。そこに生きる人々の溌剌とした気風も、法に忠実な役人たちも、彼女はより好ましく思った。

しかし彼女は、出発前に受けた任務を固く胸に刻んでいた。それゆえ感情の動きはすべて巧みに隠し、優雅で礼儀正しい微笑みを浮かべて馬車の窓の蓋を下ろすと、向かいに座る若き秘術師へと視線を移した。「サンティス様、公爵様の屋敷へ直接向かいますか？」

サンティスは心の落ち着かぬ思いを抱え、しばし躊躇したのち、それでも口を開いた。「私は……まず家に帰りたいのです」

そしてすぐに慌てて付け加えた。「もちろん、公爵の任務のほうが重要です。もし差し支えるようでしたら、先に皇冠街の四番地へ……」

「そう固くならずともよろしいのですよ、サンティス様」魔女ジプリーは、まるで本当の、小貴族や裕福な商人の家に生まれた魔術師見習いのように微かに笑った。「公爵のご命令により、あなたがこの行動の主導者です。私とピアースは、必要な助言と補佐を差し上げるだけ。あなたはご自身が理にかなっているとお考えの采配で動かれればよいのです」

「は……はい」とサンティスはどこか慣れぬ様子でうなずき、いささか後ろめたげに視線を逸らせて、向かいに座る、亜麻色の長い髪を垂らし黒い長裙をまとった、美しく艶めかしい顔立ちの「魔女」と目を合わせまいと努めた。「ではまず……十字街へ向かいましょう。そうだ、残りの二台は先に皇冠街の四番地へ行かせてはどうでしょう。一緒に十字街へついて来る必要はありません。十字街の路地は狭いですから」

傍らに座る痩せて背の高い男がこれを聞き、口を挟んだ。「サンティス様、この馬車が十字街に入れるのなら、他の二台も必ず入れます。ご帰宅の際は、二台の随行馬車を伴い、できる限り目立つようにされることをお勧めします。これは一つの姿勢なのです」

サンティスは一瞬呆け、それからうなずいた。「ああ、わかりました。ピアース様」

護衛役の「駿足」ピアースは車体前端の板を叩き、外に座る御者の案内人へ叫んだ。「十字街へ！」

三台の馬車は街路で角を曲がり、王都の平民区域へと向きを変えた。

サンティスは、その過程で自分の心が「浮き上がる」のを感じた。どこにも着地できぬ感覚が彼を絡め取る。彼は深く息を吸い込んだ。すると、濃厚な生臭さの混じった冷たい空気が鼻孔へと流れ込んできた。馬車は今、鱘魚街を通り過ぎている。ここでは、街角に溜まった糞尿の臭いさえも凌ぐほどの魚腥さが漂っている。

今が冬であっても、その腐った臭いは、すでに街路の一つ一つの煉瓦に染み込んでしまっているためか、いつまでも消えず、嘔気を催させる。

彼は思わず窓の蓋を開け、外の街路の光景を見やった。

見慣れた街並みが目に飛び込んでくる。

低く、雑然とし、窮屈にひしめく民家が、まるで幾重にも重なった苔のように城壁の下へ堆積している。寒さのため、街路に露店商の姿はまばらで、通行人もごく僅かしかいない。たまたま目にするいくつかの顔は、どれも麻痺しきっていた。その麻痺した人々はまるで生ける屍のように街路を揺れ歩き、冬の寒さと栄養の乏しい食事が、彼らからあらゆる表情の変化を奪い去ってしまったかのようだった。しかし、彼らにも突然「生き生き」とするときがある。貴族の紋章を掲げた馬車が街路を走り過ぎると、表情の麻痺した貧民たちはほとんど即座に地に平伏し、額を地面にぴたりと擦りつけるのだ。その反応の速さたるや、まるでこれが生まれ持った本能であるかのようだった。

サンティスは眉を微かにひそめた。そのとき、馬車はすでに短い鱘魚街を走り抜け、いくらかましな「十字街区」へと入っていた。

十字街は中間層の「市民」が住む場所で、多少なりとも地位と財のある者がここに暮らしていた。貧民街区である鱘魚街と比べれば、ここの家屋は明らかに大きく立派で、道を行く人々も明らかに活気があった。

彼らは貴族の馬車を見ても即座に地に平伏す必要はないが、すぐさま街路の両脇へと退き、腰を馬車の窓の絶対的な高さより低くまで曲げねばならない――平民はそうせねばならぬのだ。それは、彼らが汚れた視線で、窓から外を覗き込むかもしれぬ貴族の姿を見つめるのを防ぐためであった。

さらに上位の、洗礼を受けた裕福な市民が集う街区へ行けば、教会の祝福を受けた「体面ある人々」はそうする必要はなく、ただ街路の両脇に立って腰を折り、敬意を示せばよいだけだった。

王都では、辺境の荒々しい地よりも当然、しきたりが多いのだ。

十字街に生まれ、二級秘術師にまで昇進したサンティスは、この街区の「最も出息のある子」であり、彼の魔術師としての階級も、この区域に住む人々がこれまでに達し得た最高の成就だった。かつては、サンティスが魔術師学会でどれほど不遇をかこち、どれほど疎まれようとも、街区へ戻る彼は誇りを携えていた。しかし今、街路の両脇で深く頭を垂れるご近所の者たちを目にし、彼の胸中にはただ煩悶の念ばかりが湧き上がってきた。

ここには何の変化もない。彼が去ったときと寸分違わぬまま。

去年の十字街もこうであり、十年前的の十字街もこうであり、百年前の十字街も、やはりこうだったのだ！

しかしセシル領では、一年の歳月があれば一つの街を築き上げるに足り、一群の字も知らぬ子供たちに自分の名と父母家族の名を書くことを覚えさせるに足り、ゴンドールの荒廃地から来た化け物どもを二度までも撃ち返すに足りるのだ！

サンティスは煩悶しながらそう思っていたが、ふと街路の一角に、一人の小さな女の子が呆けたようにこちらを見つめているのに気づいた。

その女の子は清潔だが古びた衣服をまとっていた。衣服の継ぎ当てはただ一つ。きちんと二つのお下げに結った髪をして、頬は冷たい風に晒されて赤く染まり、両手にはぱんぱんに膨らんだ布袋を抱えていた。

どうやら街角からちょうど出てきたばかりのようで、貴族の馬車に腰を折って礼をする暇がなく、むしろ少々反応しきれずにこちらを見つめていた。

サンティスは一瞬呆け、それから声を発した。「ペペ！」

しかしその女の子は、彼が口を開くより先に、すでに突然駆け去っていた。彼の続く言葉は、どうやら聞こえなかったらしい。

「あの子は誰ですか？」と向かいに座るジプリーが興味深げに尋ねた。

「私の妹です」サンティスの口調はどこか奇妙だった。「なぜ逃げたのだろう？」

女の子は飛ぶように街路を駆け抜け、周囲の建物より少しだけ新しく見える家の前へ行くと、慌ただしく扉を押し開けて駆け込んだ。古い綿入れと古い前掛けを身につけ、部屋の中央で薬草をすり潰していた中年の女が物音に顔を上げ、驚いたように自分の小さな娘を見やった。「ペペ？どうしてこんなに早く帰ってきたの？薬草はウィーン様にお渡ししたの？」

それから女は、女の子の手にある布袋に気づき、眉を思わずひそめた。だが、叱責の言葉を発するより先に、女の子のほうが緊張のあまりどもりながら口を開いていた。「お……お母さん！外に大きな馬車が三台来たの！貴族の！馬車には……紋章がついていて、お兄ちゃんがこの前手紙をくれたときに、便箋に描いていたのと同じなの！」

中年の女は一瞬呆然とし、ふいに手が震えて、薬草をすり潰すための木槌が床に落ちた。

拾い上げる暇もなく、すぐさま立ち上がり、小さな娘の目をじっと覗き込んだ。「よく見たの？本当にあの紋章？剣と犂の紋章？」