破暁の刃 - 第317章　神々をめぐる謎 - 清風書屋

ティアが何気なく口にした数言だったが、高旸の胸中には大きな波紋が広がった。その短い言葉の中に、計り知れない情報が詰まっていたからだ。

海妖は古く神秘的な文明である。彼の「衛星監視区域」の外に生きるこの深海の種族は、数万、あるいは数十万年前にはすでにかなり発達した文明を築いていた。魔潮の影響でその科学技術の発展は停滞し、行き詰まっているように見えるが、少なくともこの果てしない歳月の中で絶えることなく存続し続け、その過程で陸上文明に対する膨大な観察記録を残してきたのだ。

高旸が後年に経験した「千年に一コマ」という状況に比べれば、海妖の観察は明らかに連続的で、詳細で、信頼に足るものだった。

ならばティアの言葉もまた、信じるに値するはずだ。

つまり……この世界では文明が断絶して再び始まるたび、万物が作り直されるたびに、凡人の種族はいつも似通った宗教を築き、似通った神々を信仰してきたということなのか？

文明の継承さえ完全に断たれ、世界そのものが作り直されたというのに、その神々への信仰だけは延々と続いてきたというのか⁉

神々が魔潮の影響を無視できることには、高旸もずっと前から思い至っていた。だが、その信仰はどうして何度も何度も凡人世界に現れるのか？「今季」の凡人文明は「永遠の石板」を通じて神々の知識を得たというが、では過去のどの季の凡人文明にも、やはり永遠の石板は現れたのだろうか？

高崧の推測によれば、いわゆる永遠の石板とは、遠古の時代にあの「神殺しの艦隊」が残した何らかの記憶媒体である可能性が高い。その記憶媒体こそが、神々が絶えず蘇り、絶えず自らの情報を広め続けるための媒介になっているのではないか？あるいは……このすべてはそもそも遠古の時代のあの「神殺しの艦隊」の仕掛けであり、彼らが意図して行ったことなのではないか？

彼はそこに、陰謀の匂いを嗅ぎ取ったような気がした……

高珩の表情が刻々と変わるのを見て、ティアは好奇心を抑えきれなくなった。「何を考えてるの？まさか、わたしが『神々』のことを口にしたのが気に入らなかった？あなた、神なんて信じてないんでしょ？」

「いや、そうじゃない」高旸は慌てて手を振った。「ちょっと別のことを連想しただけだ……そうだ、君たち海妖の記録では、陸上のどの季の文明にも同じ神々の体系があったんだろう？なら、彼らは……」

「ちょっと待って、たぶん勘違いしてるわ」ティアは遮るように言い、尾の先を振りながら真剣に説明した。「わたしが言ったのは、あなたたち陸の民がどの季の文明でも『似たような』神々を信仰してきたということで、同じ神々じゃないの。そこには大きな違いがあるのよ」

「大きな違い？」高旸は眉をひそめた。「どんな違いだ？」

「何代かの教派が信仰する対象には、いくつか共通点があるように見えるけれど、実際に受ける印象は同じ神ではないってこと」ティアは懸命に考え、自分が知る歴史を最も正確に言い表す言葉を探した。「例を挙げましょう。たとえばあなたたち陸では、遠古のいくつかの季の文明が『光、加護、正義』といった概念に崇拝の傾向を見せ、その過程で聖光の信仰が生まれた。でも実際には、どの代の文明の『聖光の神』も別物なの。海妖の記録に残る最も古い聖光の神は、強力な男性の巨人だったわ。でもその後の次の代の文明が崇拝した聖光の神は、龍、それも水晶の巨龍だった……ええと、あなたたちの前の代、あるいはその前の代の文明では、聖光の神の姿は女だったみたいで、そのころはまだ光明女神と呼ばれていたのよ……」

高岑はぽかんとして聞いていたが、最後には慌ててティアを呼び止めた。「おい、気をつけろよ！ここを出たら他人には絶対にこんな話をするな、ましてやあの信徒たちの前では言うなよ。この話題はあまりに神を冒瀆しすぎる、誰かに聞かれたら君は薪の山に架けられて焼き魚にされかねないぞ……」

「安心して、もちろんわかってるわ」ティアは白目をむいた。「それに海妖は火で焼かれるのなんて怖くないもの。せいぜい水蒸気になるだけよ。冷気の波が来るのを待って、また雨にでもなって戻ってくればいいんだから……」

高旸は何かとんでもない種族の天性を聞かされたような気がしたが、今はそれよりも神々の姿が絶えず変化するという問題のほうが気になった。「さっきの話だと、他の教派が信仰する神々の姿もずっと変化しているのか？」

「そうよ。あなたたちのこの季の魔法の女神は、前の季では魔法の男神だったし、その前の季では『万法の龍カマンドール』と呼ばれていたわ。あなたたちのこの季の戦神は、前の季では四つの頭を持つ角のある巨大獅子だったけど、その前の季では実はおっぱいの大きな女だったの」ティアは首を振り振り語った。「しかも変わるのは姿だけじゃないの。時には神々が融合したり消えたりすることもあるわ。たとえば遠古の時代、血の神と戦神は実は同じ信仰で、そのころは『殺戮の神』と呼ばれていた。そしてあなたたちが今信仰している商業の神は、ある季の文明では実は商業神と契約神に分化していたはずなのよ……」

高旸はティアから飛び出してきたこの大量の上古の秘辛に、すっかり面食らってしまった。頭の中で必死に公式を書き並べてみたが、この膨大な神々の変遷と対応関係を整理しきれるはずもないと悟った。少なくとも短時間では無理だ。そこで彼は細部を追うのをきっぱりと諦め、最も粗くわかりやすい結論を一つ導き出した。

季が移り変わるたびに、凡人文明はそれぞれ確たる神々の偶像を信仰してきたが、全体として見れば、凡人が信仰してきたのはある確固たる不変の神ではなく、ある統一性を備え、文明の発展過程でほとんど必然的に現れる「概念の産物」なのだ！

凡人は火を畏れ、ゆえに火の信仰が生まれた。凡人は光と正義に憧れ、ゆえに聖光の信仰が生まれた。凡人は交易と公平を必要とし、ゆえに商業の信仰が生まれた。戦争と血腥への崇拝が戦争と血の信仰を生み、夜への畏敬が暗影と闇の信仰を生んだ……

彼らの信仰はそもそも何らかの概念を指し示しており、確たる神々の姿とはその後の産物であるはずだ。

だからティアは、陸上の文明が何代入れ替わろうと「似たような神々」を崇拝してきたと言ったのだ。しかもどの季の文明の神々の姿も、千差万別なのだ！

高旸は思わず、地球上の原始的な神霊崇拝を思い浮かべた。遠古の時代、地球の人々も似たような道を歩んできた。まず自然界のある現象に畏敬の念を抱き、やがてその漠然とした概念的な畏敬から、より明確な神々が生まれた。だが地球と違って、この世界では……

神々、そして神々の力は、実在するのだ。

姿を変え続けるあの神々……もし彼らが本当に太古の昔から存在し、しかもそれぞれの宗教が唱えるような人間じみた特徴を備えているのなら、彼らは季ごとに凡人文明が勝手に自分たちの姿を作り変えることを許すのだろうか？

明らかにありえない。なにしろ曜辰教派では、祈りの言葉を唱えるときに数音節を間違えただけで、聖光による「神罰」で死に至ることもあるのだ。あの神々が凡人に対して、そんなに寛容であるはずがない。

ゆえに結論はただ一つ。どの季の文明の宗教体系においても、神々は本当に入れ替わっている……少なくとも、その姿は本当に変わっているのだ。

高旸の脳裏に、思わず極めて大胆な問いが浮かんだ。神が人を作ったのか、それとも人が神を作ったのか？

彼はこの大胆な思路に沿って考え続けたが、すぐに新たな問題に突き当たった。もし本当に「人が神を作った」のだとしたら、深海で死んだと思しき嵐の神、幽影界で死んだ自然の神……あの確かに存在した血肉の躯は、どう説明すればいいのか？

さらに別の問題もある。海妖ははるか遠古の時代から「巨大イカ」を掘り起こしてきたが、その過程で陸上には「嵐の神」への信仰が一度ならず現れたはずだ。その間、嵐の神の「神位」には一体誰が座っていたのか？

考えてもみよ、嵐の神の力はずっと存在し続けてきたのだ。嵐の子らが堕ちて黒化する以前、彼らの牧師は嵐の神に祈ることで「海の応答」を得て、混沌たる果てなき海の中で遠航者に安全な航路を開いてみせた。これほどの偉大な力が、何もないところから得られるはずがない。まさか、海妖たちにつつかれ掘られ続けて死んだり生き返ったりと大忙しの嵐の神が、その合間を縫って信徒たちの声にまで答えていたというのか⁉

もし本当にそうなら、嵐の神の勤勉さには高旸も思わず目を見張る思いだった。

高旸の顔には晴れたり曇ったりが浮かび、最後にただ悠々と一言だけ呟いた。「神々と凡人の関係は……一体どうつながっているというのだ……」

ティアは肩をすくめた（尾の先も一緒に）。「それはわたしの知識の盲点ね。なにしろ海妖は神なんてこれっぽっちも信じてないし、好奇心からあなたたち陸の民のやり方に倣って何かの儀式をやってみても、あの神々から応答なんてまったく得られないんだもの。あなたたちの『神術』の体系は、わたしたちの目にはまったく理解不能よ。ちょうどあなたたちが海妖の元素科技を理解できないのと同じね」

「君たちに神々の応答が返ってくるほうがおかしい」高旸は思わずこの塩漬け魚の精を横目で見た。「君たちの食譜を見てみろよ。あの神々が君たちに応答するなんて、自分から刺身になりに行くようなものじゃないか？」

ティアは上唇を舐めた。「その話をしたら、なんだか本当に食欲が湧いてきちゃった。そういえば、あの大きな白い鹿、一口かじりに行ってもいい……」

高旸は考える間もなく言った。「だめだ」

「どうしてよ……」海妖の令嬢は明らかに大きな打撃を受けた。