破曉之刃 - 第23章 前往王都 - 清風書屋

セシル領での悪夢から逃れおおせた者たちは幸運だったが、同時に不幸でもあった。

燃え盛る家々、元素の力に腐敗した大地、混沌の霧の中から闊歩して現れた恐怖の巨人、そしてそのすべての下に惨たらしく死んでいった親戚や友人——あらゆるものが悪夢のように、逃れ出た者ひとりひとりにまとわりついていた。すでに安全なタンサン鎮へ逃れ、騎士や兵士たちに守られていながらも、恐怖が生存者の内から一瞬たりとも消え去ることはなかった。

なぜなら、あの鎧をまとった兵士たちでさえ、この数日間まともに眠れている者はほとんどいなかったからだ。

多くの者は酒で自分を麻痺させねばならず、酔うことすらできない貧しい者たちはただ苦しみに苛まれるしかなかった。そこへさらに、この時代にあって難民として他の領主の領地へ流れ着けば、快適な暮らしなど望むべくもないという事情が重なり、状況はいっそう悪化の一途をたどった。

難民たちの秩序を保つどころか、フィリップ騎士は今や、あの兵士たちを統率し、毎日決まった時刻に状況を報告させることすら、いささか力に余るものを感じていた。

だが幸いなことに、領主は無事に戻ってきた。しかも思いもよらぬ強大な支えを連れて。

タンサン鎮の外で、瑞貝卡は目の前に集まった領民たちを見つめていた。その者たちは襤褸をまとい、やつれ果てていた。アンドリュー子爵が基礎的な身の置き場と食糧の配分を確かに果たしてはいたが、この時代の貴族が平民に施す慈悲など極めて限られたものであり、この者たちを凍え死にさせず、餓え死にさせずにいること自体が、あの子爵殿がいかに並々ならぬ仁慈の持ち主であり、同僚たちをはるかに超えているかの証左であった。瑞貝卡とて、それ以上のことを求めるわけにはいかなかった。

そしてセシル領から逃れてきた者たちにとって、領主の姿は十分に効き目のある強心剤であった。

この時代の平民は、さほど高い覚悟も心理的な素養も持ち合わせておらず、領主に対する忠誠心といっても大したものではなかった。瑞貝卡は仁慈と友愛に富む領主ではあったが（主な理由は、この小さな娘の頭の回転が少々鈍く、貴族の同僚たちの狡猾さや貪欲さを身につけられなかったことにある）、何しろまだ領主に就いて一年にも満たない。情報伝達がままならないこの時代、実のところ多くの領民は自分の領主がどんな顔をしているのかすら知らなかったのである。

それでも領主の登場はやはり人を励ますものだった。何日も怯え続けてきた哀れな者たちにとっては、誰かが進み出て、これからも自分たちを守ると宣言してくれるだけで十分だったのだ。彼らは自分の主が誰であるかにも、その主がどんな姿をしているかにも関心を持たなかった。数百年に及ぶ封建制度は平民たちから思考力を多く奪い去ったが、その一方で、彼らをきわめて満足しやすい者たちに変えてもいた。高旸から見れば、これは愚昧と無知に基づく結束力ではあるが、確かに有効なものだった。

見送りに来たのはほんの一部で、大半はタンサン鎮に残り、財産の番をしたり、働いて皆の食糧を稼いだりしていた。瑞貝卡はその者たちを眺め、何か言葉をかけようとしたが、本当に何を言えばいいのか分からず、フィリップ騎士を見やった。「この者たちはやはりあなたに任せるわ、騎士。私たちが戻るまで、できるだけ一人も欠けないようにしてちょうだい」

「わが誓いにかけてお約束いたします！」フィリップは胸を張った。「セシル家の子ら一人ひとりと、財産の一分たりとも、必ずお守りいたします！」

「お前に頼んだことも忘れるな」と高岱が言った。「アンドリュー子爵が必要な援助をしてくれる。お前は足の利く者、頭の回る者を惜しみなく送り出せばいい。金銭を惜しむな。奴らがやることは、金銭よりはるかに貴重なのだからな」

「はっ！」若い騎士は高声に応えたが、困惑の色は隠しきれなかった。閉鎖的な時代に生き、武技にばかり打ち込んできた者として、彼が高崧の考えに付いていくのはなかなか難しいのだ。「ですが、そのようなことが本当にそれほど重要なのですか？」

「もちろん重要だ」と高嵘が声を上げた。「小さく言えば流言蜚語、大きく言えば世論の効果というやつだ。この目に見えぬ力を軽く見るな。誰もが同じことを語り始めれば、国王でさえ居ても立ってもいられなくなるものだ」

ひととおり手配を済ませたあと、高旸と瑞貝卡はアンドリュー子爵が用意した馬車に乗り込んだ。同行するのは、女中役のベティ、忠誠厚いバイロン騎士、超一流の盗賊・琥珀、そして十二名の家臣兵であった。この兵たちは厳選を尽くしたとは言えない。フィリップ騎士に従って突破してきた戦士は全部で十数人しかおらず、そこへ高旸らとともに逃げ出した二人を加えても、数え上げて二十人に満たない。こうした状況で装備の整った兵十二名をそろえたことが、セシル家に残された最後の面目と言えた。

成熟した落ち着きのあるヘティは、こちらの状況を維持するため留め置かれた。だがこの「ヘティおばさま」は、姪がこれから王都へ旅立つのを、どうにも案じずにはいられないらしい。彼女は馬車の下に立ち、瑞貝卡の手を握って念を押した。「決して自分の身分を忘れないこと。セシル家の面目を汚してはなりません。ですが、王都の貴族と諍いを起こしてもいけません。国王に謁見するときは恭敬の心を持って、しきたりを破らぬこと。大火球を人にぶつけてはなりません。王都は田舎とは違うのです。分からないことに出くわしたら、すぐに答えようとせず、ご先祖様かバイロン騎士に相談なさい。あなたの一言一句は、何度も何度も揣測されるのですから。何より大事なのは、必ずご先祖様の言葉に従うこと。とりわけ貴族たちと渡り合うときには。あなたはこの方面が苦手ですが、ご先祖様は大公であらせられる、分かっておいでですから……」

ヘティのこのような言い付けを聞きながら、高旸の心もまた重くなっていった。なぜなら、彼は本当に分かっていなかったからだ……

彼だけでなく、本物の高旸・セシルもまた分かっていなかった。あの建国の英雄が死んだころ、安蘇はまだ泥まみれの百姓どもが政権を握っていた時代である。当時の宮廷の作法といえば、ほとんどが酒を酌み交わして飲み比べをすることと、朝堂で国王と罵り合うことを中心に回っていた。七百年後の今日が当時と同じであるはずもなかろう……

だが、すでに神経過敏になっている曾孫娘を完全に取り乱させるまいと、彼はヘティの肩を押さえ、安心させるような眼差しを送った。「安心しろ、俺は全部分かっている」

こうしてヘティの安堵の笑みに見送られ、馬車は何も分かっていない瑞貝卡と、表面は何でも分かっているような顔をした高旸を乗せ、王都へと通じる大路へと進んでいった。

そして同じころ、フィリップ騎士も高旸が発つ前に命じたとおり、人手を送り出していた。

それは領民の中から見つけ出した機敏な者たち、およびタンサン鎮で現地雇いした足の速い口の達者な連中であった。中には銅貨数枚で買収できるごろつきや無頼の輩すら交じっていた。こうした者たちとの付き合いは若い騎士をいやに居心地悪くさせ、そしてその者たちにさせることときたら、騎士にはますます訳が分からないものだった。彼らがただ一つすることといえば、四方八方へ向けて出発し、人が集まる場所という場所へ赴き、酒場に潜り込み、闇市に潜り込み、貧民窟の汚いあばら家に潜り込み、そして地元の者たちと大法螺を吹き合うことだけだった。

できればついでに、通りすがりの吟遊詩人たちとも大法螺を吹き合えればなおよかった。

こうしてその後しばらくのあいだ、南方の地でしばしばこんな光景が見られるようになった。旅の埃にまみれた異郷の者たちが奇妙な訛りを操り、人々の集まるさまざまな場所に出没しては、神秘的な、しかしかつてないほど断固とした表情で、ほぼ同じ内容のことを語って聞かせるのである。

「おい、聞いたか？　南のあのセシル家が大変なことになったらしいぞ！　領地が怪物と竜に破壊されたんだ！　地下の亡霊まで騒ぎ出したそうだ。セシル家のあの伝説の祖先が棺を押し開けて起き上がった……聞き間違いじゃないぞ！　あの伝説の高旸・セシルが、永い眠りから目覚めたんだ！　あの方はきっと、あの怪物どもを退治するために……」

「おいおい！　嘘なんかつくもんか！　これは南の者なら皆知ってることだ。タンサン鎮か林木鎮のあたりへ行ってちょっと聞き込んでみりゃ分かるさ。それに、この服を見ろよ。俺は一番南のあそこから逃げ出してきたんだ。いいか、セシル家のご先祖が復活したとき、俺は自分の目で見たんだぞ！」

ほとんど誰もが同じことを語り、しかも最後には必ず、この奇妙きてれつな話はすべて自分の目で見たことだと固く誓ってみせるのだった。フィリップ騎士が最初に送り出した者たちでなくとも、その後に流言を広めた連中も、十中八九、同じ言葉を口にした。

もし誰かがすべての流言を一か所に集められる者がいたなら、彼はきっと驚いたに違いない。セシル家の玄源宗が復活したとき、墓室には少なくとも千人が整列して注視の礼を捧げ、しかも外の墓の上には一万人の見物人がひしめいていた、ということになるのだから……

しかしこの時代、それを成しうる力を持つ者たちは、街角や路地で泥まみれの下々の者が交わすこんな噂など気にも留めなかった。そしてこれらの情報を信じ、広めた者たちはというと……彼らはそもそも深く考えることなどなかったのだ。