劍問蒼天 - 第161章 暗算 - 清風書屋

万剣孤と冥厲は同時に後退し、宙にあった法宝噬魄もまた冥厲の手に飛び戻った。万剣孤は宙に身を止めたまま、顔色がやや蒼白くなり、冥厲を睨みつけて一字一字と言った。「大梵般若！」

冥厲は無表情であったが、胸中は震動していた。目の前のこの者の道行の高さは、まことに測り知れぬものであった。この十数年来、彼が素手で噬魄の妖力を防ぎ止めることのできる人物を見たのは初めてであった。

彼はここで心中震撼していたが、前方の万剣孤もまた驚きは小さくなかった。万剣孤はもとより当代随一の天才にして絶世の人物であり、道行は同門の者たちをはるかに凌ぎ、ただ一人道衍真人だけが彼と並び称され得たほかは、他の者など眼中にもなかった。その後、不幸を重ねて運命は険しくとも、今日この小輩を前にして、彼の心の奥に生まれながらに備わったあの傲気は、依然として変わらぬままであった。

ただ、冥厲とのこの一戦は、彼を大いに驚かせた。噬血珠の妖力は詭異にして凶狠、外見は無事とはいえ、すでに彼の一身の精血を激しく揺さぶっていた。そしてその後に冥厲が放った仏門の真法・大梵般若は、道家と魔教の真法を溶け合わせて少しの隙もなく、彼ほどの修為をもってしても手の施しようがなく、押し戻されてしまった。彼は心中、震動を禁じ得なかった。

冷たい風がびゅうびゅうと場の中を吹き抜け、薄霧がかすかに漂い、すでに散り始めた様子を見せていた。

万剣孤は冥厲をしばらく見つめ、それからうなずいて言った。「なるほど、世には代々人材が輩出するものだな。まさかわしの余生で、お前のような人物に出会えるとは、天もわしを見捨ててはおらぬということか。」

冥厲は眉をひそめ、万剣孤の言葉の意味がよく分からずにいたが、ただ後ろに立つ鬼先生は、低くため息をついた。長年の旧友が、あれほどの歳月を経てもなお、胸の内のあの不羈の志を変えていないことを嘆いているかのようだった。だが、そのため息をついたときでも、彼の双眸には異様な光がきらめき、万剣孤の身にじっと注がれていた。

冥厲は冷たく言い放った。「退け。」

万剣孤は彼を見つめた。その若者が己の前で冷淡に傲然と振る舞うその神情は、ふいに酷く懐かしいものに思えた。彼は思わず笑い声を漏らした。その表情には一抹の痛ましさが浮かんだが、すぐに豪気に取って代わられ、高らかに笑って言った。「よし、よし、よし、さすがは若い男だ、世の中の者など眼中に置かぬのが本来であろう！ だが、ここを通りたければ、己の本当の力で行くがよい。」

冥厲は一声長く嘯き、それ以上言葉を交わすことなく、身を躍らせて迫った。万剣孤は瞳孔を縮め、ふいに後退すると、身を密林の縁まで飛ばし、右手で一人抱えほどの太さの松の木を掴み、一声大喝した。刹那、周囲が震動し、轟音の中、あの巨大な松をなんと根こそぎ引き抜いてしまい、まるで巨大な腕のように宙に横たえた。

万剣孤はこのとき巨木を掲げて宙に傲然と立ち、かつてのあの卑屈で猫背だった面影など微塵もなかった。その意気軒昂たる姿、顔には激動の色が浮かび、眉も目も見開かれ、まさに当年の天下に敵なしとうたわれた頃のままだった。

「来い」と万剣孤が大喝した。まるで雷鳴が轟いたかのようだった。「お前には噬血珠があるというのなら、このわしの青雲の巨木がどうか、見せてもらおう！」

彼の体が揺らぐと、刹那に巨木が舞い動き、「ごうごう」という音が響いた。瞬く間に目にも留まらぬ速さとなり、漫天ことごとくが樹影と化し、天を覆い地を埋め尽くして迫ってきた。風の音は激しく、もはや他の物音など一切聞こえなかった。

冥厲の顔色が大きく変わり、樹影の中を翻弄された。その巨木の嵐は怒涛のごとく奔流する大波のようであり、果てなき潮の流れのようでもあり、一波が一波を圧し、一浪が一浪を超え、青天の下を追いかけ、山の薄霧までもが震えているかのようだった。

風は林の梢を過ぎると狂風と化し、半空で渦を巻き、世の万物を呑み込もうとしていた。冥厲はその渦の中心に身を置き、周囲はどこもかしこも樹影、激しい風は刃のように顔を削り、うっかりすればこの鋭利なものに切り刻まれ粉々にされてしまいそうだった。

万剣孤は笑い続けた。まるでかつて天下を縦横に駆け巡った歳月に戻ったかのようであり、その表情はいよいよ興奮し、すべての意識を冥厲に注いでいた。冥厲は嵐の中、ふいに歯を食いしばると、前方から山のように押し寄せる樹影を見据え、今度は避けようとせず、右手を挙げた。噬魄が幽紅の暗い光をきらめかせて飛び出し、千万の樹影の中に「ぷつ」と音を立て、寸分違わず木の幹に突き刺さった。途端に妖力が狂ったように舞い、幾筋もの紅い光が噬血珠から立ち上り、幹に沿って絡みついていった。その通り過ぎる先々で、幹は迸裂し、木屑が四方に飛び散った。

瞬く間に巨木の幹はその妖力に三分の一も蝕まれてしまったが、万剣孤の顔には驚きではなく笑みが浮かび、一声高らかに笑うと、左手を横に振り下ろした。幹はその目に見えぬ勁風に薙ぎ払われ、たちまち豆腐のようにすっぱりと切り落とされた。紅い光に包まれていた前方の幹は、瞬時に一声の呻きを漏らしたかのように、粉々になって風の中へ散った。

だが前方の万剣孤は残った幹を掲げ上げ、まるで天を支えるかのように、威武にして敵うものなしの体であった。漫天の樹影は瞬時に消え、嵐は止み、勁風も止み、世の万物が一瞬呼吸を止め、すべてが宙に舞い上がったあの人影を見つめていた！

彼は天から降り立ち、大喝の声中、木を掲げて轟然と打ち下ろした。

勁風が鋭く唸り、耳をつんざいて迫り、三丈四方の地面に「轟然」という音が響き、瞬時に砂石がことごとく外へ飛び散った。ただ冥厲ひとりが衣を激しくたなびかせ、顔を蒼白にして、天から落ちてくる巨木をじっと見据えていた。

その奇怪な嘯きは雷鳴のように耳を震わせ、瞬く間に迫った。冥厲は歯を食いしばり、ふいに両手を舞わせると、太極図が疾風のように回転し続け、頭の上に豁然と昇って、雷鳴のような幹の前に立ち塞がった。

二つの大力が轟然と半空で激突し、周囲の土地や山峰までもが震動したかのようだった。冥厲の立つ足元の土は、すでに足がめり込んでいた。

幹の先端は太極玄清道の大力に押し潰され、ことごとく迸裂し、木屑が乱れ飛び、瞬時にまた粉々になって四方へ消え去った。だがその後の幹は赫然と力強く押し下げられ、青光のきらめく太極の図案から一分一分と突き刺さっていった。冥厲の顔色はさらに一分白くなり、噬魄の妖芒はいよいよ盛んとなり、仏家の真言が再び現れた。太極の図案のすぐ下に、金光が閃き、赫然とまた一層を布いたのだった。

勁風が唸り、場の中はほとんど息もつけないほどで、狂風が吹き荒れた。あの二人の男は青山の密林の中で我を忘れて打ち合い、誰も見ておらず、ただその黒い影がぼんやりと揺らめいていた。

万剣孤の顔には激昂の色が浮かび、今では深い皺さえも消え去ったかのように見えた。まるで多年の昔の若き日々が、この瞬間に彼の身へと戻ってきたかのようだった。

あのかつて胸を躍らせ、天下に笑い傲った歳月よ！

彼は天を仰いで長く嘯いた。龍が日に向かって吟うかのようであり、勁風が顔を打つ感覚は、全身の血が燃え上がるかのようだった！

彼は大笑しながら駆け下り、全身の道行をことごとくその幹に迸らせた。一生の修行のすべてが、炎のように轟然と噴き出した。

仏家の真言が瞬時に散った！

層々たる重圧が山を排し海を倒すかのごとく押し下がり、冥厲の口の端から血の筋が流れ、蒼白な顔に突如として潮紅が湧き出た。ふいに一口の鮮血を噴き出し、噬魄の上に降りかかった。

滴々の鮮血は、ひっそりとその中に溶け込み、冷たい気息が、心の奥底からこだまのように広がっていった。

彼の両眼は赫然と血の赤色に変わった！

まさにこの千鈞一髪の瞬間、ふいに、漫天に唸っていた勁風が止まり、神を驚かせ鬼を愁えさせた殺意が消え失せた。あの半空に天神のごとく威武に立っていた人影が、突然揺らぎ始め、次第に力を失っていった。

一道の黒影が、万剣孤の背後から疾風のごとく掠れ去った。そして冥厲が蓄えに蓄えた真法は瞬時に抑えを失い、たちまち迸発した。青光、金芒、暗紅の妖力、三大真法が一体となった大力が瞬時に天を逆に駆け上り、万剣孤の胸に結結実実と打ち込まれた。刹那、骨の砕ける音が玉の落ちるごとく劈々啪々と鳴り止まず、万剣孤は半空に留まったまま、飛ばされることはなかったが、ただ彼の体はふいにこんなふうにぐにゃりと崩れ落ち、胸から始まって全身の筋肉がすべて失われたかのように、取り返しのつかぬ萎縮を始めた。

冥厲は呆然となった。次の瞬間、彼は思わず万剣孤の体を抱きとめていた。手に触れたその老いた体が、これがいかに年老いた老人であるかを改めて彼に告げた。そして抱き起こすとき、彼ははっきりと見てしまった。万剣孤の背中には、黒い掌印がくっきりと刻まれていたのを。

冥厲は万剣孤を抱えて地面に降りた。彼と息を切らす万剣孤が同時に振り返ると、いまだ散りきらぬ薄霧の間に立つその黒影は、赫然として鬼先生その人であった。

冥厲の目に異芒が妖火のように燃え盛り、冷然と言った。「何をした？」

だが鬼先生は彼を顧みず、万剣孤を見ていた。今はまさに死に瀕するあの老人も、また彼を凝視めていた。ただ、その目の表情ははるかに複雑であった。

鬼先生の顔の黒紗がかすかに揺れ動き、心が揺れ動いているのかは分からない。ただその声は、やはりあくまでも淡々としていた。「これだけの歳月が経ったというのに、お前はやはりこの有様か。