劍問蒼天 - 第161章 暗算 - 清風書屋

朝、蒼嵐山に吹く微かな風がやわらかに揺れ、山一面の薄霧をゆっくりと反転させて、絹の紗のように茂った林の間に漂わせていた。祖師祠堂の外の三叉路で、冥厲、鬼先生、そして掃き掃除の老人が鼎の足のように向かい合って立ち、微妙な気配の中に峙していた。

その老人の顔の皺がかすかに動き、嗄れた声でゆっくりと言った。「お二方はこの蒼嵐山の者ではないようだ。なぜ勝手にこの青雲の要地に入られたのか、何か用があってのことか？」

冥厲は黙して声を発せず、その眼で老人をしばらく見やった。鬼先生は彼の側六尺のところに立っていた。二人の道行をもってすれば、天下を見渡しても恐れる者はあるまいが、ただ二人の間には、いずれも相手を信じていないことがはっきりと見て取れた。

しかしこの時、黒紗の奥に隠れた鬼先生の眼は、じっとあの掃き掃除の老人を見つめたまま、眼光炯々として、何か別の奇妙な感慨を抱いているようであった。

老人は何かを感じ取ったのか、震えながら身を翻して鬼先生を見やると、言った。「このお方は、ずっとわしを見ておられるが、何か言いたいことでもおありか？」

鬼先生はふいに一声笑うと、言った。「お前は蒼嵐山の祖師祠堂を守る老人にすぎぬ。余計なことに首を突っ込むことはあるまい。目の前のこの若者……」彼は冥厲を指さして言った。「彼はかねてより蒼嵐山の幻月洞天の噂を耳にして、中に入って見分したいと思っておるのだが、老丈、通してはくれぬか？」

冥厲は遠くに立ったまま、ふいに冷ややかに鼻を鳴らして言った。「山に登る前、お前とわしはとうに打ち合わせておいたはずだ。わしが幻月洞天に入って蒼嵐門の注意を引きつけ、その隙にお前が蒼嵐山の祖師祠堂に忍び込み、蒼嵐門歴代祖師の霊位をことごとく打ち壊し、蒼嵐門に思い知らせてやろうとな。なぜここまで来て、まだ中に入らぬのだ？」

鬼先生は言葉に詰まり、冥厲を見やった。冥厲の顔は厳然として、表情は厳粛かつ真剣そのもので、そんな話はなかったと言われても信じがたいほどであった。鬼先生はしばらく彼を見つめ、苦笑いを漏らしたように、かすかに首を振った。

老人は冥厲を見、また鬼先生を見やった。その面色はしだいに冷ややかになり、眼の奥の鋭い光もしだいに明るさを増していった。そして淡々と言った。「どうやら、いずれにせよ、お二方は青雲に悪意を抱いておられるようだ。青雲の要地、わしが長年守ってきたこの場所、お二方がここで暴れようというのなら、まずこの老いぼれの体を跨いでいってもらおう。」

彼はそう淡々と言いながら、前方のこの二人の神秘的な見知らぬ人物を前にして、ゆっくりと体をまっすぐに伸ばした。

早朝の後山の密林の間、遠くから響いていた澄んだ鳥の声が、ふいに途切れたように消え、ただ山一面の薄霧だけが依然として漂い、彼らの周りにまとわりついていた。

人生数十年の歳月も、この静寂の中にひっそりと流れ去り、眼の端の細い皺に変わったかのようであった。

鬼先生がふいに言った。「お前の左手は、まだ大丈夫か？」

冥厲とあの老人は同時にぎょっとした。冥厲には鬼先生がなぜこんな唐突な言葉を口にしたのか分からなかったが、あの老人は明らかに体を震わせ、その両眼を鬼先生に据えたまま、もはや離すことができなかった。

朝の薄霧の中、老人はしばらく凝視めていたが、ふいに長く息を吐き、顔の驚愕の表情がしだいに消え去り、ゆっくりと言った。「お前か？」

鬼先生は笑って言った。「ああ、わしだ。」

彼は一呼吸おき、その眼で老人の顔を眺めやると、声にもふいに感慨が幾ばくか混じって、言った。「ここ数年来、どうしてお前はこんなに老けてしまったのだ？ この姿を見て、誰がお前をかつて天下に名を轟かせた蒼嵐門の万剣孤だと分かるだろう。」

老人は耳に「万剣孤」の三字を聞くと、体がふいに震え出した。まるでこの三字が三本の刃となって、ひとつひとつ胸の奥に突き刺さるかのようであり、歳月に深く刻まれた顔にさえ、この時ばかりは長く見ることのなかった激しい感情が浮かび上がった。

「万剣孤、ふふ、万剣孤……」

彼は低くその名を口にし、顔の表情は複雑で苦しげな色を帯びていた。冥厲は傍らで眉をひそめた。万剣孤という名は、彼が何年も前、まだ蒼嵐門の弟子であった頃にも耳にしたことがあった。ただ、この伝説ではとうに世を去ったはずの人物がいまだにこの世に生きているとは思いもよらず、ましてや、当代の蒼嵐門の長老たち首座の間で争いの種となり、蒼岩道人までもがそれゆえに青雲を裏切ることになったという絶世の人物が、こんな目立たぬみすぼらしい老人に成り果てていようとは、夢にも思わなかった。

冷たい風が吹き過ぎ、三人の襟元を揺らした。山一面の薄霧が夢幻のごときこの場所では、過ぎ去りし日々もまたここにこだましているかのようであった。

やがて、かつての万剣孤、かつて世間を睥睨し、今は皺に覆われたあの老人が、ゆっくりと顔を上げた。

「ぷっ」というかすかな音が、彼の手のあたりから聞こえた。冥厲と鬼先生が同時に見やれば、細かな灰色の粉がさらさらとこぼれ落ちていた。万剣孤の手にあったあの壊れた箒は、彼の心が激しく揺れた折に、強い力で粉々に押し砕かれ、地面に散らばっていたのだった。

山風が吹いて、地面に散った粉を少しずつ吹き払っていく。万剣孤はほんの少し前まで手にあったものが、今は跡形もなく消え去ったのを凝視めていた。そして、彼は顔を上げて鬼先生を凝視め、一字一字と言った。

「あの時、お前がいなければ、わしはとうに廃人であった。お前はわしに恩がある、わしはそれをずっと心に刻んでおる。」

鬼先生は淡々と言った。「わしとお前は初めて会った時から意気投合した。西北の蛮荒では、あの普照和尚もいた……」

ずっと傍らで黙っていた冥厲が、ふいに体を震わせ、眼の奥に鋭い光が満ちた。

鬼先生とあの万剣孤はこの時、傍らの冥厲の表情の変化に気づかぬまま、言葉を続けた。「我ら三人は門閥を異にしながらも、結局は交わりを結んだ仲だ。今や普照は世を去って久しく、お前もとっくに音信を絶っておったが、まさか今日こうして再び会えるとは思わなかった。これも蒼嵐山まで来た甲斐があるというものだ。」

その言葉には感慨が込められ、ただただ唏嘘を禁じ得ない様子であった。万剣孤の顔にあった張り詰めた表情も、この時しだいに緩み、ため息をついて言った。「うむ、わしも思わなかった、まさか再び旧友に会えるとは……止まれ！」

彼が言葉を半ばまで言ったところで、声がふいにせき込み、鋭く一喝した。傍らで冥厲が黙って身を翻し、もはやこの二人の昔語りを聞く気はなく、幻月洞天へと歩み去ろうとしていたのである。

万剣孤は冷ややかに鼻を鳴らした。体がどう揺れたとも見えず、ただ片手を挙げたかと思うと、もとより乾いた掌が忽ち千百倍にも大きく長くなったかのように、背中から巨大な爪となって掴みかかった。

冥厲の足が一瞬止まったが、振り返りもしない。手首が震えると、頭の上で閃動し、宙に円形の図を描いた。たちまち光芒が満ち、それはまさに太極図であり、青い光が耀々と輝いた。万剣孤の巨爪は青い光に受け止められ、瞬時に反発されて押し戻された。しかしそのわずかな間に、万剣孤の乾いた体はすでに冥厲の前に立ちはだかっていた。ただ彼の顔には再び驚愕の表情が浮かび、言った。「太極玄清道？ お前は一体何者だ？」

鬼先生の声が背後から幽幽と伝わってきた。「彼は当代魔教冥王宗の大物ですぞ。」

冥厲の眉がひそめられたが、それでも口を開かなかった。万剣孤は彼をしばらく見やり、うなずいて言った。「なるほど、お前が十年前、蒼嵐門を追われて魔教に身を投じた張清越か？」

冥厲は霜のように顔を冷たくし、冷ややかに言った。「退け。」

万剣孤には退く気など毛頭なかったが、冥厲をしばらくじろじろと見回した後、ふいにため息をついて言った。「田師弟がよくぞお前のような弟子を育てたものだ、実に大したものだ。」

冥厲の顔に表情が走ったが、すぐに鼻を鳴らし、さらに幾分か尊大な色を浮かべ、このかつて名高い万剣孤など目にも入らぬかのように、そのまま足を上げて歩き出した。万剣孤は体をまっすぐに伸ばし、両手を背に組んで立ち、退く気配は微塵もなかった。

二人がしだいに近づくのを見て、万剣孤はふいに眉をひそめ、身を地から抜き起こした。ほとんどそれと同時に、彼がもと立っていた地面が低く響き、瞬時に龜裂して、冷たい青黒い玄光を閃かせる噬魄が、彼の足もとの土中から赫然と撃ち出され、まっすぐに追いかけた。

万剣孤は宙にあり、体を揺らしながら、ふいに大喝一声して周囲を震わせ、なんと宙で素手空拳のまま、飛び来る噬魄を掴みにかかった。噬魄の先端の噬血珠はたちまち紅い光を強く放ち、幾筋もの暗紅の血糸がことごとく輝き、黒光の中に混じり合い、いささかの躊躇もなくまっすぐに突き進んだ。

黒気が翻り、紅光が暗く閃き、瞬時に周囲は暗くなったかのようであった。しかし万剣孤は赫然と突き進み、あらゆる幽厲の気も彼には効かぬようであった。冥厲の面色が変じた。これほどの人物の道行は、彼にとっても初めて目にするものと言えた。

万剣孤がこの世の凶物を掌中に掴まんとするその刹那、ふいに黒気と紅光の中、噬魄の先端の噬血珠の表面に、珠の奥深くから奇妙な図案が浮かび上がった。小から大へ、暗から明へと変わり、瞬く間に黒気玄光の中から抜け出て金色の光燦々と輝いた。それはまさに仏家真言の「卐」の字であり、渾厚純和の力が、その中に一分の詭異を夾雑させて、万剣孤の手掌を生々と反発し押し戻した。