第162章 幻月
剣、蒼天に問う · 1 / 2 ページ
「先輩、先輩、どうなさったのですか、何があったのですか……」林惊鸿は万剣孤のそばへ駆け寄り、ひざまずいて、震える両手で彼を抱き起こそうとした。しかし手に触れたところはどこも綿のようにやわらかく、心の底から悪寒がわき上がる。林惊鸿は底なしの氷の窖にでも放り込まれたかのようだった。手の触れる先で、この老人の骨という骨が、一つとして無傷のまま残ってはいなかったのだ。
「誰だ、誰が……」林惊鸿の声はたちまち嗄れ、歯を唇に深く食い込ませて、その場で血がにじんだ。怒りと絶望のあまり、彼の両眼までもが張り裂けんばかりだった。
「先輩、先輩……」彼は声を潜めて呼びかけ、むせび泣き、ついに泣き出した。自分が泣けるものだとは、これまで知らなかった。この全身がひからびて力尽きた老人の前で、十数年前の絶望が、まるでまたしても彼を覆いつくしたかのようだった。
万剣孤は力なくこの若者を見つめた。彼の悲しみと絶望はあまりに深く、偽りや飾りなどありようもなかった。――所詮、自分を心から思ってくれる者も、誰かしらはいるのだろうな。万剣孤はそう胸のうちで思った。
彼の指がかすかに動いた。そして神の哀れみとでもいうように、彼は震えながら手のひらを持ち上げてみせた。林惊鸿は体を大きく震わせ、その手をぎゅっと握りしめ、急いて言った。「先輩、先輩、何かおっしゃりたいのですか。誰があなたをこんなふうにしたのですか。私が、私が必ず仇を討ちます。誰だ、誰が」
万剣孤の顔色はいよいよ蒼白を深め、呼吸さえも次第に低くなっていった。だがどうしたことか、彼の眼差しはますます明るさを増し、林惊鸿の手に握られたその手のひらの指が、そっと震えるように動いていた……
林惊鸿は一瞬とまどい、うつむいて見た。手のひらの真ん中で、その老いさらばえた指先が血にまみれて、かすかに、そして走り書きのように筆画をなぞっていた。「……気……をつけろ……」
そのときふいに、林惊鸿の背後の薄霧のなかから黒い影が現れた。鬼先生が炯炯たる眼差しで、こちらを凝望している。林惊鸿はこの時鬼先生に背を向け、しかも万剣孤の指先に全神経を注いでいたので、その気配をまったく感じていなかった。だが万剣孤には見えていた。彼の視線と鬼先生の視線は、空中で声もなく交わり、まるで百年の歳月を掠めていったかのようだった。
あの一筋の、かつての無常……
万剣孤はふいに、血をにじませた笑みを浮かべた。鬼先生に向けて笑い、それから、首を横に振った。
林惊鸿は長く待ったが、万剣孤が書き続ける気配はない。驚いて顔を上げると、万剣孤は首を片方へ傾けたまま、すでに息を引き取っていた。林惊鸿は体を大きく震わせ、両手をわなわなと震わせ、信じられぬ思いでその生命の失われた顔を見つめた。しばらくして、彼は叫んだ。「先輩……」
痛切な哭声が、老人の体にすがりつく彼のもとからあがった。
鬼先生は物音もなく彼の背後に立ち、万剣孤のその年老いた顔を見つめていた。長いことのち、そっと後ろへ退き、薄霧のなかへ消えていった。遠い風のなかから、かすかな溜め息が一つ聞こえてきた。
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狼嚎山のふもとから、風に乗って、鋭く凶悪な嘶きが遠くから途切れることなく響いてくる。蒼嵐山の山頂では、人々の頭が揺れ動き、正道の者たちが接天峰に集まっていた。先頭に立つ道衍真人、普澄上人、そして雲易風らは、いずれも重い面持ちで眉をしかめ、蒼嵐山のふもとの方角を眺めやっている。
かすかな生臭さが風のなかに漂い、思わず山のふもとにうごめく無数の残忍凶悪な獣妖の姿を思い起こさせる。誰も知らなかった。この大厄災ののち、いったいどんな結末が待つのかを。
玉衡殿の外の広場には、人々がひしめき合っているのに、一面の静寂だった。誰もが重々しい面持ちをしている。その静寂のただなかで、ふいに遠くから一声の長い咆哮が天を衝いてあがった。狼の遠吠えのようでもあり、鬼の哭き声のようでもあり、鋭く大空を裂いて、遠くから迫ってくる。
その声の起こるあたりを聞けば、まだ山のふもとにあるらしかった。だが鋭い叫声は雲を突いて届き、あたりの人々は一瞬にして色を失った。この叫声は袅袅と響きわたり、白雲と険しい峰々の間をいくたびか巡ってこだまし、それからようやくゆっくりと低くなっていった。けれども、それがかろうじて収まろうとしたまさにその刹那、ふもとで突如、万獣が声を揃えて吼えた。無数の吼え声が天を衝いてわき上がり、一つに溶け合って、まるで山をも海をも押し流すかのような勢いで、天地の色さえも変えてしまい、とどろきわたってきた。
雲気が轟然と散り、山の峰が急にそびえ立つ。一团の黒い気がふもとから立ちのぼり、ますます大きく、ますます濃く、接天峰の向かいの空に凝り固まって、ついには日の光を遮った。黒い雲が、少しずつこの仙境のような地に漂っていく。
誰が最初に叫び出したのか。山頂の人々のうち目ざとい者たちが揃ってそちらを見やると、黒雲の奥深く、ごうごうと吹く風のなかに、目立つ絹の衣をまとった少年が手を後に組んで立っていた。無表情のまま、黙然とこの山の者たちを見据えている。
天地の眼に、人とはいったいどんなものなのか。
彼がそっと手を振ると、その眼差しはこの山脈を貫き通したかのようだった。山のふもとで万獣が吼え、腥い風が吹きすさび、そして――凄絶な悲鳴が、ついに聞こえてきた……
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何かに気づいたように、冥厲は足をとめて、わずかに眉をひそめて振り返り、接天峰の前山の方角を眺めた。そこの空には黒雲が重く垂れこめ、狂風が号泣している。それほど遠くない距離だというのに、自分がいる後山とはまるで別の天気であった。
暖かな日差しが天から降りそそぎ、ちょうど彼の襟の上に落ちていた。
冥厲はゆっくりと視線を戻し、何気なく肩へ目をやった。だが、小灰の姿は見えない。今度幻月洞天に入るにあたって、彼はわざと小灰を連れてこなかった。その危険は言うまでもなく、彼とても確信があったわけではない。先ほどあの神秘の老人との一戦では、鬼先生が手を貸したとはいえ、冥厲の心の内にはあの老人への言いようのない感覚があった。蒼嵐門数千年の歴史、やはり臥虎蔵龍の地なのである。
かつてのある時期、自分もまたここの一部だったのではないか。
彼は無表情に口を引き結び、ふたたび歩を進めた。小道の両側は先ほどと変わりなく、どこまでも茂った林が続き、松や柏は常緑、草木は生い茂っている。ただこの山間の小道だけがくねくねと折れ曲がりながら前方へと延び、未知の神秘へと通じていた。
林の奥からは、なおも清らかな鳥のさえずりがかすかに聞こえてくる。どうやら前山のあの大厄災は、一山隔てたこの地には少しの影響も及ぼしていないらしく、どこもかしこも静けさに満ち、空気のなかにさえ清冽な匂いが漂っていた。
冥厲の胸にもともとあった一抹の緊張は、これほど静寂な環境のなかですぐに和らぎ、そのせいで彼が初めて「幻月洞天」の四文字を目にしたとき、天下に名高いこの地を前に、彼の顔には少しの異変も浮かばなかった。まるでごくありふれた山の洞窟でも見たかのようだった。
そして実際、彼の目の前に現れていたのは、まさにごくありふれた山の洞窟にすぎなかった。
常人の倍ほどの高さがある洞口は、幅が七尺ほど。ゆるやかな山の斜面にぽっかりと口を開け、周りには緑の蔓や茨が生い茂り、何本かは洞口から垂れ下がっていた。山風が吹くと、蔓もまたかすかに揺れ動く。その緑の蔓の下、洞口の上の石に、四つの文字が刻まれている。
幻月洞天。
この四文字そのものの意味を除けば、この周囲のすべて、この文字の筆跡さえもが、あまりにありふれて見えた。まさかここが、二千年にわたる蒼嵐門の根本なのか。
無数の英才俊傑――蒼嵐子や青葉祖師をも生み出したあの無名の古巻は、ただ静かにここに横たわっているのか。
そしてあの、天下に名を轟かせた古剣も。
冥厲は静かにその四文字を見つめた。歳月と風霜を経た筆跡もまた、黙ったまま彼を見つめ返しているかのようだった。
彼は何も言わず、溜め息もつかず、次の瞬間には中へと足を踏み入れていた。まるで、過ぎ去った歳月のなかへ一歩踏み込むかのように……
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思い描いていたような奥深く長い洞窟ではなく、目の前に現れたのは、実にあっさりとした石室だった。一目で洞内のすべての調度や景物を見渡すことができる。石がいくつか壁の隅に積まれ、壁の隅のやや湿ったところにはかすかな苔が生えている。洞外との唯一の違いは、ここがひときわ清らかで静かなことだった。洞窟に入ると、まるで突然すべてが静寂に包まれ、外の世界から切り離されたかのようだった。
周囲から視線を戻し、冥厲の目はついに洞口に正対する石壁へと落ちた。平らな石壁のなかに、一枚の石板の太極図がはめ込まれている。これがこの洞窟でただ一つ、蒼嵐門と関わりを持ちうる事物だった。
冥厲は深く息を吸い、歩み寄って太極図の前に立った。太極図には無数のしみや傷がつき、多くの箇所に損壊の跡があり、明らかに歳月を経た代物だとわかる。冥厲は黙ってこれを見つめ、その脳裏に、つい先ほど鬼先生が口にした言葉が少しずつよみがえってきた。
次の瞬間、彼はそっと手を太極図の上に置いた。淡い青い光が、彼の手のひらの間からあふれ出る。冥厲は無表情にその光を見つめながら、体の経脈の間を流れる懐かしい太極玄清道の気配を感じていた。それはかつて、彼がこの山脈に属していたときの気配だった。