劍問蒼天 - 第144章 偶遇 - 清風書屋

林の奥から、ふいに低い唸り声が聞こえてきた。「吼あ！」

その唸りは低く力強く、遠くから響くようでありながら、はっきりとこちらまで伝わってきて、殺気が急速に周囲へと広がった。冥厲ははっと我に返り、眉をゆっくりとひそめた。体は動かさぬまま、その眼差しを次第に深めて、唸りの聞こえた方角を望んだ。小灰はというと、さっと冥厲の肩へ飛び乗り、顔には恐れる色もなく、同じく振り向いて見やった。

炎の中で「ぱちり」と音がして、一本の枝が爆ぜ、猪の香りがいっそう強くなった。

三尺の外は、もう暗い林である。林の上の風が急に強くなったかのように、ごうごうと鳴り響いた。あの一声の低い唸りが響いてからは、もう物音一つしなかったが、あの冷ややかな殺気は、ほとんど形あるものとなって急速にこちらへと迫ってきていた。

冥厲の瞳はわずかに縮まり、眉はいっそう強くひそめられた。

「ぱちり！」もう一本の小枝が、とうとう爆ぜた。

突然、唸っていた風が音を失い、林全体が瞬間に静止したかのように、もはや何の物音もしなくなった。暗闇の前方で、鬱蒼とした林と絡み合う茨が、にわかに左右へと倒れ伏し、一人がやっと通れるほどの狭い通路が現れ出た。

鮮やかな絹の衣をまとった一人の少年が、その端整な顔にほとんど妖しいほどの美しさを漂わせて、暗闇の中から一歩一歩と歩み出てきた。夜の闇の中にあって、彼はそれほどまでに目を引き、あたかも周囲が彼ゆえに明るみを帯びたかのようであった。冥厲は立ちもせず、動きもせず、依然として地に座したまま、その少年をじっと見据えた。

その少年は冥厲を一瞥し、やがてその視線を小灰の上に落とすと、少しばかり呆けたように「おや」と声を漏らして言った。「三眼霊猴（さんがんれいこう）だと！」

冥厲は何も言わなかったが、小灰がふいに「ききっ」と鳴き始め、ひどく怒った様子であった。小灰が騒ぎ立てるのとほとんど同時に、先ほどのあの低い唸り声がもう一度響き渡った。ただ違うのは、今度の唸りが少年の背後から直接聞こえてきたことである。

「吼あ……」その低く力強い唸りとともに、涼しい顔をしたあの少年の背後から、その肩のあたりから、この上なく獰猛な異形の頭がゆっくりと持ち上がった。四つの目があり、上下二対に分かれて顔の両側に並び、太いこと銅の鈴のようであった。口は極めて大きく、ほとんど顔と同じほどの広がりで、開くたびに口内はすべて鋭い歯であるのが見え、とりわけ口の外へ突き出た六本の鋭い牙は、まさに恐ろしい限りであった。場の炎の微かな光の下、牙の隙間から一滴の涎が滴り落ち、灰色がかった黒い硬い瘤だらけの皮膚の上に落ちるのが、かすかに見て取れた。

冥厲の顔色はついに変わり、ゆっくりと立ち上がって、冷たく言った。「饕餮（とうてつ）か？」

少年はまだ答えず、その眼差しはまだ冥厲の上を探っていたが、ふいに何かに気づいたかのように、ふと饕餮（注一）のほうを見やり、思わず呆けた。この凶暴な獣の常ならぬ獰猛な眼差しに、今はさらに十分の強欲が加わっていたが、その標的は冥厲や小灰ではなく、なんと地面で焼かれている猪であった。

空気のそこかしこに、焼き肉の誘惑的な香りが漂っていた。

少年はふいに笑みを浮かべ、冥厲に言った。「なかなかの腕前だな！　どうりで今夜饕餮がそわそわしていると思ったら、お前に惹きつけられたというわけか」

冥厲は淡々と言った。「饕餮は上古の悪獣で、獰猛かつ迅疾ではあるが、もともと食いしん坊だ。焼き猪の一頭など何ほどのこともあるまい」

少年はかぶりを振って言った。「いや、俺のこの饕餮はひと味違う。並の美食などとうに眼中にないのに、まさかお前のこの粗雑に見える焼き物にこんなに涎を垂らすとはな」

その時、まさに少年の言うとおり、饕餮はこの焼き猪にことのほか目がないらしく、口と歯の間からは涎が狂ったように流れ、牙の隙間を伝って滴り落ちていた。ふいに一声の哮りとともに、饕餮は少年の肩から跳び出し、黒い影と化して炎へと襲いかかった。ところが灰色の影が閃き、「ききっ」という怒った鳴き声が響いて、なんと小灰が宙を横切って現れ、焼き猪の前に立ちふさがった。

饕餮は「吼あ」と一声低く唸り、地に降りて真の姿を現した。四本の足には鋭い爪があり、その体はあの猪の少なくとも四倍は大きいと思われた。何より奇妙なのはその首で、極めて長く、上へと伸びて、ほとんど体躯の倍の高さにまでなっていた。

小灰はそれに比べればまことに小さく哀れなほどであったが、なぜか饕餮は小灰にいささか怯えているようで、気を抜かず、ただ目の前の美食を諦めきれず、低声で唸り続け、その表情もしだいに獰猛なものへと変わっていった。

冥厲（めいれい）は、焼き豚をめぐって怒り対峙する二匹の異獣を見て、ふと言った。「この猪はまだ焼きあがっちゃいないし、味もまだまだだ。何を争っているんだ？」

その言葉はあまりに唐突で、あの少年さえ思わずちらりと彼を二度見した。だが対峙する二匹の異獣は反応した。饕餮（とうてつ）は四つの目をぎらつかせて小灰（シャオフイ）を睨み、小灰は三つの目をいっそう見開いて応じた。二匹合わせて七つの目が、互いに負けじと大きく見開かれていく。やがて小灰は饕餮に向かって「チーチー」と数声鳴き、歯をむき出すと、数歩後ろへ駆け戻って、どさりと冥厲の傍らに腰を下ろし、焼き豚をじっと見つめた。

饕餮の四つの眼は小灰の動きにつれて揺れ動いた。小灰が座ると、この凶獣も「ホウアホウア」と二声吠え、なんと信じがたいことに、のろのろと炎の向こう側へ歩いていき、後ろ脚を畳み、前脚をそっと揺らしながら、こちらも炎の手前で伏せてしまった。ただその口からは、相変わらず涎がだらだらとあふれ出ている。恐ろしいやら、どこかおかしいやら。

少年は饕餮が座るのを見届けると、ゆっくりと歩み寄ってきた。地面が汚いのも気にせず、饕餮の傍らに腰を下ろし、冥厲を見つめて微笑んだ。「そなたは無聊の身だな、まさかこれほどの手管を持っていようとは。饕餮の凶性すら一時は抑え込ませるとは」

冥厲は彼を見もせず、座り込むと、その視線はふわりとまた炎の中へ戻っていった。「深山での行きずりの出会い、名など知る必要もない。焼き豚一匹、腹を満たすだけのことだ」

少年はしばらく冥厲を眺めていたが、ふいに大笑した。その笑声は高く澄みわたり、遠くの夜鳥を幾羽も飛び立たせた。

「良い、良い」と彼は膝を軽く打ち、意外そうな賞賛の色を顔に浮かべて言った。「たかが腹を満たすだけのこと、か。そういえば天下のあまたの生きとし生けるもの、一日中忙しく立ち働いているが、それとて腹を満たすためだけではないか。そうなると、そなたの言うところの『人』など、この饕餮という悪獣となんら変わりはない、ということになるのではないか？」

冥厲は焼き豚をそっと裏返した。豚肉の表面の香油が、たちまち芳しい香りを強めて立ちのぼる。それが向かいの饕餮をそわそわと焦らせた。だが滋味を味わうためか、はたまた別の理由か、この獣は凶猛さに加えて食い意地でも名高いというのに、じっと耐えた。折しも小灰が、そいつをぎりりと睨みつけた。

炎は静かに燃えさかり、その光が冥厲の顔に映った。彼はゆっくりと言った。「人には違いがある」

少年が問う。「何の違いだ？」

冥厲が言う。「愛憎情仇、人には感じる心がある」

少年は大笑した。「獣とても感じる心はあろう。そなたがこの野猪を殺せば、野猪の痛苦と畏れを知るがいい。我がそなたを殺せば、そなたもまた猪と同じだ。衆生はもとより平等、どこに人と獣の区別などあろうか」

冥厲は目を上げ、少年を見て言った。「区別はある」

少年の目に鋭い光が走った。「何の区別だ？」

冥厲が言う。「わが生涯に一大恨み事あり。日夜心に刻まれて、生きるは死に如かず、されどまた生きねばならぬ。生きておればこそ望みもある。死を選べば、情に背く怯懦の者となる。このような情仇、猪にどうして持ちえようか」

少年ははっとした。目のうちの鋭い色がしだいに薄れ、やがてその顔には異様な表情が浮かんだ。

注一：饕餮。神魔志異異獣篇に曰く、神州の極南に悪獣あり。四目黒皮、長頸四足、性は凶悍、極めて貪食。行進の迅きこと風のごとく、一帯に災いを為す。