劍問蒼天 - 第139章 偶遇 - 清風書屋

出来立ての湯気の立つ料理を卓の上に置くと、何（か）老板（ろうばん）は櫃台（カウンター）の奥へと戻り、帳簿を開き直して、勘定をするふりをした。ただ、その目だけはかすかに動いて、行間のあいだから、折に触れてそっと小店の客たちを窺っていた。

周一玄、小琬、それに野狼道人（やろうどうじん）の三人は、いまや三つ目（みつめ）の灰毛猿（はいもうざる）・小灰（しょうはい）の座る卓に着いていた。新たに注文した料理も当然この卓に運ばれてきたが、三人にはどうにも食欲が沸かなかった。むしろ小灰のほうが上機嫌で、酒をあおり料理をほおばり、たいそう楽しげな様子であった。

周一玄たち三人の目は、いま小灰を見ているのではなく、黙って卓の片端に突っ伏している男を見つめていた。

小琬はしばし黙り込んだのち、ゆっくりと手を伸ばして男を押し、低い声で呼びかけた。「鬼……厲。」

男の体は押されてわずかに動いたが、何の反応も示さなかった。隣で周一玄と野狗（やく）が顔を見合わせ、互いに目を配せ合った。

その男の体つきや風貌は、無論かつて彼らが見知ったあの冥厲（めいれい）にほかならなかった。ただ、幾多の人を震え上がらせてきたこの人物が、いまやこれほどまでに落ちぶれてしまっているとは、二人はとっさに呑み込めずにいた。

小琬は振り返り、呆然として言った。「どうしてこんな姿に……」

周一玄は目を剥いて肩をすくめ、言った。「その言葉は、我々二人に聞くもんじゃないぞ。」彼は一息つき、ふいに眉をひそめると、向き直って、相変わらず卓に突っ伏している小灰に笑いかけながら言った。「小猿よ、お前の主人に何があったんだ？」

小灰は三つの目をいっせいに動かし、この道骨仙風（どうこつせんぷう）の老人をちらりと見やったが、それ以上の反応は見せなかった。ただ、背後に立てた一本の尾を数度振り、しばらくしてから、ふいに「チッ」と口から唾を吐き捨て、いかにも大げさに顔を背けて酒を一口あおった。まるで神仙のようなこの老いた男など、まるで眼中にないかのようであった。

周一玄は面目を丸つぶれにされ、たちまち顔をこわばらせて怒鳴った。「この死に猿め、俺に色を見せるとは、増長しおって。この仙人を怒らせた暁には、仙法で貴様を封じて蒼嵐山（そうらんざん）の麓に押し込め、千八百年のあいだ鎮めておいてやる。さあ、怖くなったか……」

言い終わらぬうちに、周一玄は一声の唸りを聞き、目の前が暗くなった。何やら物体が真正面から飛んできたようで、とても避けきれぬと見えた。傍らで小琬も悲鳴を上げたが、幸いにも横から一本の手が伸び、目にも留まらぬ速さで周一玄を押しやり、老人を地面に突き倒した。

周一玄は不意を突かれ、四つん這いもかくやという勢いで転げ、その拍子に仙人の風体も七分どころか大方台無しになって、ひどくみっともない有様であったが、おかげで正面から飛んできた物体だけは間一髪で避けることができた。そのとき、あの物は空を切り、しばらく飛んだあと「ボッ」という鈍い音を立てて小店の壁に当たり、ぽとりと落ちた。見れば、焼き鳥の骨であった。

一同は、遠くで見物していた何老板までもがそろって振り向いた。三つ目猿の手には一本の鶏腿（とりもも）が握られており、そいつを夢中でかじっている。ただ、この骨が手から放り投げたものなのか、それとも口から直接吐き出したものなのか、それは分からなかった。

周一玄は歯ぎしりするほど悔しがったが、さすがにその見識はただ者ではなく、この猿が世にも稀な霊物であること、そしてこの様子から見てかなり短気な性分らしいこと、やはり手出しせぬに越したことはないと悟っていた。そのうえ、背後には血を好むことで名高い主の冥厲がいる。万一あの男が正気に戻ったりでもしたら、いっそう面倒なことになる。

そこで悪態をつきながら立ち上がり、ぎょろりと目玉を剥いて、野狼道人に向かって怒鳴りつけた。「この野郎、わざと俺を殺すつもりか。何でそんなに強く仙人を突き飛ばすんだ？」

野狗はぽかんとした。かつての気性なら、当然すぐさま言い返していたところだが、いまは狗（いぬ）のような目をくるりと回しただけで、なんと顔を背け、周一玄を相手にしようともしなかった。

周一玄はつれない仕打ちをくらい、いっそう腹を立て、さらに何か言いかけようとしたそのとき、小琬が傍らから「おじいちゃん！」と咎めるように言った。

周一玄はここ数年、この口達者な孫娘がどうにも苦手で、たちまち口ごもって黙り込んだ。それでも、ぶつぶつと小声で何やら呟いており、どうにも納得がいかない様子であった。

小琬は相手にせず、振り返って小灰を見つめ、笑顔を見せて言った。「小灰、私のこと覚えてる？　飴だんごをあげたことがあるでしょう。」

小灰は目を小琬に向け、三つの目をいっせいにぱちぱちさせていたが、ふいにうなずくと、口を大きく裂いて笑った。しかも、なんと尾まで二度ほど振った。何年か前、蒼嵐山の大竺峰（だいじくほう）で、あの黄色い犬の「大黄（だいこう）」から覚えたものだろうか。

小琬は思わず噴き出して笑い、言った。「まさか覚えていてくれたなんて。こっちへおいで。」そう言って、猿に向かって手を振った。

小灰は目玉をくるくる回し、手を頭にやった。どうやら少し戸惑っているらしく、癖で頭を掻こうとしたようだが、あいにく両手の一方には酒壺、もう一方には鶏腿が握られていて、どちらも空いていない。そこで、いっそ鶏腿でそのまま毛むくじゃらの頭を数度こすりつけ、油のしみをいくつか残してしまった。

小琬は口を覆ってくすくす笑った。小灰はその笑顔を見つめ、自らも口を裂いて笑うと、ゆっくりと近づいてきて、小琬の前の卓の上にきて、うずくまった。

傍らの周一玄、野狗、そして遠くの何老板までもが、目を丸くして見つめていた。

小琬は猿をしげしげと眺め、懐から一枚の絹のハンカチを取り出して、顔をしかめながら言った。「手に持ってるもの、捨てなさいよ。」

三つ目猿は一瞬きょとんとし、「チッチッ」と二声鳴いた。どうやらあまり気が進まない様子である。小琬はその頭をそっと叩いて言った。「早く！」

小灰は口をへの字に曲げ、手にした鶏腿を皿に戻した。しかも、もう一度ちらりと名残惜しげに見やってから、いよいよ酒壺を置こうとしたが、ふいにまた口元へ持っていってぐいと一口あおり、それからようやく卓の上に戻した。

小琬は首を振って苦笑いし、言った。「どうしてこんなに食いしん坊になったの。」そう言って手を伸ばし、小灰の両方の猿の手を引き寄せると、絹のハンカチで猿の手の油のしみを丁寧に拭き取った。小灰はなんとその間じっと動かず、小琬のされるがままになっていた。

不思議なことに、主人の冥厲を除けば、この三つ目霊猿はほんの数人の女にだけ多少の好意を示すらしく、周一玄や野狗のたぐいは、どうやら昔から気に入らないらしい。

拭き終えると、小琬はハンカチを脇に置き、酒気を放って突っ伏している冥厲に一瞥をくれて、小灰に言った。「どうしてあんなふうになっちゃったの？」

小灰は手を伸ばして頭を掻き、「チッチッチッ」と鳴き始めた。同時に腕を振り回す。だが、その場の一同は大目玉を小目玉にして見合っただけで、誰一人として理解できていないのは明らかであった。小灰もそれに気づいたらしく、鳴きやんだ。

ふいに、猿は手を伸ばして小琬を指さした。危うく小琬の顔を突つきかねない勢いである。小琬はぎょっとし、傍らの野狼道人も体を動かしかけた。この猿が野性のまま手に負えなくなったのかと思ったが、思いのほか隣の周一玄にぐいと引き止められた。

野狗は一瞬きょとんとし、周一玄を見やった。周一玄は低い声で言った。「もう少し様子を見よう。」

見れば、小灰はいま小琬を指さし、それからふいに卓の上でとんぼ返りを打ち、卓の真ん中へ跳び移ると、口で「チッチッ」と騒ぎ立て、小琬に向かって身振りをしてみせた。続いて、両手を上から下へと体に沿わせ、曲線を描いてみせた。

小琬は呆然としたが、傍らの周一玄は眉をひそめて言った。「女か？」

小灰はしきりにうなずき、続いて突っ伏している冥厲を指さすと、すぐさま両手で胸を抱える仕草をし、口で「チッチッ、ヤーヤー」と数声鳴いた。そしてふいに体を後ろへ倒し、猿の体ごとまっすぐ仰向けに倒れ込んだ。

小琬は突然叫んだ。「危ない！」

言い終わらぬうちに、小灰は演技に夢中になるあまり、これがただの小さな卓にすぎぬことを忘れていた。さきほどから跳ね回っているうちに、知らぬ間に卓の縁まで来ていたのである。そのまま倒れ込んだものだから、「ドサッ」という音とともに、たちまち卓の下へ落ちてしまった。

小琬はおかしくもあり心配でもあり、あわてて立ち上がって様子を見ようとしたが、「シュッ」という音とともに、猿はすでに地面から再び飛び上がってきて、両手を地につけ、口を裂いて小琬に向かって笑っていた。

小琬は三つ目猿がどうやら怪我をしていないらしいと見てとり、ようやく安心して、手を伸ばしてその頭を撫でた。小灰は目をぱちぱちさせながら、小琬を見つめていた。

小琬はしばらく考え込み、それからもう一度冥厲の姿を見やって、振り向いて周一玄に言った。「おじいちゃん、彼のこれは……」

周一玄は眉をひそめて言った。「まさか、女にやられたとでもいうのか？　彼の今の道行きと冥王宗の勢力をもってすれば、天下を見渡しても、それをなし得る女など幾人もいまい。蒼嵐門の水月か、さもなくば魔教迷魂派の三妙か……」

ずっと傍らに座っていた野狼道人が、突然口を開いた。「俺にはそうは見えねえな。