劍問蒼天 - 第139章 偶遇 - 清風書屋

」

周一玄は怒って言った。「何だと、よくもまあ、わし、いや、この仙人の言うことが間違っておると。」

野狼道人は彼を見ようともせず、その狗のような顔に奇妙な表情を浮かべ、突っ伏した人影を見つめながら、ゆっくりと言った。「俺の知る限り、あの男は勝ち負けにこだわるような男じゃない。そのうえ、あの男にはこれといった傷もねえ……」

周一玄は鼻を鳴らし、大いに納得がいかぬ様子で、皮肉を込めて言った。「それはお前の道行きが相手と桁違いに劣っておるからじゃ。お前のように三脚猫の道行きしかなく、戦うたび負けるたびの身では、当然勝ち負けなど軽く見るようになろう。毎日『勝敗は兵家の常』などと言っておるわ……」

野狼道人は大いに怒り、反論しようとしたが、傍らの小琬がこの二人をぎろりと睨みつけ、声を張り上げて言った。「もう、いい加減にして！」

周一玄と野狗はようやく同時に口をつぐんだが、それでもなお、怒りを込めて互いに睨み合っていた。

小琬はしばらく考え、やがてうなずいて、何か決心をしたらしく、自分の前にうずくまる猿に向かって言った。「小灰、あなたたち、まず私達と一緒に来なさいよ。」

「何だって？」

小灰がまだ反応しないうちに、周一玄と野狼道人が先に声を上げた。その声の大きさたるや、遠くの何老板までもがぎょっとするほどであった。

小琬は二人をちらりと見て、言った。「どうしたの？」

野狼道人はしばし言葉に詰まり、口ごもって言った。「あ、あいつは仇が多すぎる。面倒なことになるかもしれねえ。」

小琬は言った。「私だって怖くないのに、あなたは何を怖がるの？」

野狼道人は黙り込んだが、隣の周一玄は承知しなかった。小琬に向かって怒鳴った。「俺たちは善堂を開いとるわけじゃねえんだぞ。なんで一日中他人を引き取ってばかりいるんだ？」

小琬は祖父をぎろりと睨みつけ、言った。「彼は他人じゃないわ。死沢（しったく）の中で私の命を救ってくれたのよ！　それに、」と、彼女はふいに意味深長に笑ってみせて、「おじいちゃん、十数年前にあなたが人家を騙して犬の糞を踏ませた一件、まだ覚えてるでしょうね？」

野狼道人は一瞬きょとんとしたが、周一玄は老いぼれた顔を赤らめて怒鳴った。「十数年前の古い借金を、今持ち出すんじゃない！」

小琬は鼻を鳴らし、淡々と言った。「覚えててくれればいいのよ。ともかく、私には見捨てられないの。」そう言い捨てると、祖父など相手にせず、向き直って冥厲の世話を始めた。

この男の体をそっと仰向けに寝かせ直したとき、一面に酒の匂いが押し寄せてきた。小琬は顔をしかめながら、見慣れたその顔を眺めた。目は固く閉じられているのに、眉だけはぎゅっと寄せられている。もしかすると、酒に酔っているときでさえ、彼は悲しんでいるのだろうか。

小琬は黙ってこの男の顔を見つめているうちに、ふいに胸のうちにあの日の光景がよぎった。死沢の外れで、この男が彼女の開いていた占いの店先へと歩み寄り、低い声でそう言ったあの言葉が。

「大きくなったな……」

周一玄は無論、孫娘がこの瞬間ふいにあれこれと思いを巡らせていることなど知る由もない。だが、自分がまたとんだ厄介事を背負い込むことになりそうだということはよく分かっていた。それゆえに気分がよくなるはずもなく、悔しさにぎりぎりと振り向いて冥厲をぎろりと睨むと、大きな声で言った。「老板、勘定だ。」

何老板はあわてて駆け寄り、愛想笑いを浮かべて言った。「お客さま、もう少しゆっくりなさいませんか？」

周一玄はむっつりと言い返した。「ゆっくりだと？　この仙人は少し座っただけでとんだ厄介事を招き込んだ。これ以上座っていたら、厄介事で死んでしまうわ！」

何老板は笑いをこらえて言った。「ありがとうございます、お客さま。銀四銭でございます。」

周一玄はぶつぶつと呟きながら、ようやく懐から銀を取り出した。そのとき、ふいに傍らの小灰が飛び出してきて、背負っていたあの大きな酒袋を前に出し、何老板に向かってひっきりなしに振り回し、口で「チッチッ」と鳴きやまなかった。

周一玄や小琬らはそろってきょとんとし、この猿が何を企んでいるのか分からなかった。ただ、何老板はこの猿と三日も過ごして、いくらか知るところがあった。いま眉をひそめてしばし考え込んだかと思うと、突然言った。「まさか、この酒袋に酒を足してほしいのか？」

小灰は大喜びで、しきりにうなずき、口を裂いて笑った。

周一玄たちは呆然とし、しばらくしてから、小琬が咳払いを一つし、引きつった笑みを浮かべて言った。「掌柜さん、その……少しだけ酒を足してやってくださいな。」

何老板はいたく嬉しそうに、あわてて返事をすると、振り向いて酒を取りに行った。

なにしろこの大酒袋は実に大きく、酒が注がれるにつれて次第に膨らんでいったが、あの何老板が二樽もの酒を注ぎ込んでも、なんとまだ満タンにならなかった。小灰は傍らで眉をほころばせて大喜びである。一方の周一玄はもう我慢の限界で、仙人の体面もかなぐり捨てて跳び上がり、怒鳴った。「もういい、もういい……」

「ヒュッ！」黒い影が真正面から飛んできた。周一玄はこのときもう経験済みで、音を聞くなりあわてて身をかわした。案の定、小灰が料理の皿をそのまま投げつけたのであり、「ガシャン」と地面に落ちて粉々に砕け散った。

周一玄がさらに何か言おうとすると、「ヒュ、ヒュ、ヒュ」と卓の上の皿が次々と小灰によって投げつけられた。彼は右へ左へと避けまわり、何か言うどころではなくなった。一方の何老板は、皿が一つまた一つと甲高い音を立てて砕けるのを見て、いたく胸を痛めた。加えて、酒袋も実のところもう残り少ないと見て、あわてて言った。「もう、もう、残りの酒は私がおまけで差し上げます、差し上げます。猿のお旦那さま、どうか皿をお投げにならないでください。こちらの、ええと、こちらの仙人さま、お代は二樽分で結構でございます。」

小灰はようやく手を止め、周一玄も足を止めて、大口の息をつきながら悪態をついたが、もうあの短気な三つ目猿には近づこうとはしなかった。

小琬は笑みを浮かべ、そちらから視線を戻して冥厲へと向け直した。しかし、傍らで長らく黙り込んでいた野狼道人に、このときも彼女は気づかなかった。彼もまた脇から冥厲をじっと見つめ、その目に次第に奇妙な光を宿し始めていた。

蒼嵐山、接天峰（せってんほう）。

玉衡殿（ぎょくこうでん）の大殿前方の石段の下、碧水寒潭（へきすいかんたん）の中、蒼嵐門の鎮山霊獣・水麒麟（すいきりん）が水中で心地よさげに身を翻した。水波が巻き起こり、その巨大な体に四方へと押しやられて滔々と流れ、幾重もの波濤が立ち上る。まこと壮観で美しい眺めであった。

焚霞谷（ふんかこく）の特派弟子・李洵（りじゅん）は石段の上からしばらく碧水寒潭を眺めやり、振り向いて微かに笑い、言った。「かねがね蒼嵐門の鎮山霊獣・水麒麟は千年の霊獣と聞き及んでおりましたが、こうして拝見いたしますと、さすがは並々ならぬものですね。」

「李師兄、お褒めいただき恐縮です。」澄んだ笑い声が、李洵の傍らに付き添う、いま蒼嵐門接天峰長門一脈で最も名高い弟子・蕭逸塵（しょういつじん）の口から発せられた。彼も水麒麟を数度眺めてから、笑って言った。「思えば霊尊は、かつて我が門の青葉祖師が降伏された霊獣にございます。往時を偲べば、祖師の御姿は、我ら後輩の弟子にとってただただ敬慕の念に堪えません。」

李洵はうなずいて微笑んだ。彼は正道の名門の出で、目が高く位置することはあっても、あの頃の才気煥発な青葉祖師については、やはり同じく敬服してやまなかった。

蕭逸塵は手で招きの仕草をし、山頂の方へ向かって言った。「李師兄、どうぞ。」

李洵はしばらく遠慮したのち、蕭逸塵とともに歩き出した。

蕭逸塵は歩きながら言った。「李師兄、今回のご訪問は、何か大事がおありでしたか？」

李洵は笑って言った。「いや、何ということもないのです。ただ、家師が一通の手紙を道衍真人（どうえんしんじん）に手渡すよう申しつけてきただけです。」

蕭逸塵は一瞬きょとんとし、動揺して言った。「何と、もしかして貴谷主の雲老先輩はすでに閉関を出られたのですか？　つい先ごろ、南疆から戻ったばかりの陸雪綾（りくせつりょう）陸師妹が、雲老先輩はまだ閉関中だと申しておりましたが？」

李洵は微かに笑い、言った。「蕭師兄には隠し立てはいたしません。家師が閉関を出られたのは、数日前のことなのです。師の御言葉によれば、中土の道衍真人や普澄上人（ふちょうしょうにん）ら旧友とは多年お会いしておらず、たいそう案じておられ、ぜひとも訪問したく思っておられるのだとか。」

蕭逸塵の顔色がわずかに変わり、それから大笑いして言った。「それは何よりでございます。雲老先輩の御来訪となれば、まことに我が中土正派にとって久方ぶりの大事でございます。」

李洵は視線を転じた。蕭逸塵と目が合い、二人はしばらく見つめ合ったのち、ふいに同時に大笑いした。その様子は実に上機嫌であった。

蕭逸塵は李洵の手をぐいと取って、笑って言った。「さあさあ、家師は今日ちょうど玉衡殿で諸師叔と話しておられます。私が先導いたしましょう。李師兄にご引き合わせいたします。」

李洵は笑って言った。「では蕭師兄、お願いいたします。」そう言って数歩歩いたところで、彼はふと思い出したかのように、蕭逸塵に向かって言った。「そうだ、蕭師兄、もう一つお尋ねしたいことがあるのですが。」

蕭逸塵は笑って言った。「李師兄、遠慮なくどうぞ。」