劍問蒼天 - 第66章 吸血老妖 - 清風書屋

彼が冷笑一声、両手の十本の指をふいに締めると、「しゅっ」という音とともに、赤いどくろをがっちりと締めつけた。

その動きにほぼ呼応するように、五匹の巨大な鬼物の目が、突如として一斉に赤く輝き、深々と凶暴な光を放つと、同時に天を仰いで咆哮した。

「うああ……」

張清越は身を大きく震わせ、正気を奪われかけた。周囲には鬼影がちらつき、あの鬼哭の声は耳を刺す錐となって、まっすぐに頭の中へ突き刺さり、堪えがたい苦痛をもたらした。

五匹の鬼物は天を仰いで長く嚎え立て、しばらくすると一斉に飛びかかってきた。風が唸りを上げ、張清越は必死に後ろへ退いて、危うくこの一撃をかわした。だが息をつく間もなく、五匹の鬼物はそろって手を下ろすと、嚎叫声の中、鬼の爪をことごとく地中へ突き刺した。

張清越は宙に身を躍らせ、玄鉄棍を固く握りしめると、いくらか心が落ち着いた。玄鉄棍も何かを感じ取ったのか、蒼青色の光を帯び、次第に輝きを増していく。

だが彼が何かを思案する間もなく、地面深く突き刺さった五匹の鬼物の爪が、地の皮を掴んだかのように、長い嚎き声とともに陰風がわっと巻き起こり、地面の一帯がまるごと引き剝がされた。しかもさらに恐ろしいことに、その地下から「しゅるしゅるしゅる」と無数の大小の陰霊が飛び出し、張清越めがけて押し寄せ、またたく間に彼を取り囲んでしまった。

吸血老妖の口もとに冷笑が浮かんだが、すぐにまた眉をひそめた。彼はこの少年がよもや異能を備えているのではあるまいかと懸念していたので、初めから自分の看家の技である吸血**を使わず、この数年にわたり別に修練してきた得意の法術「五鬼御霊」を用いたのだ。自らの精魄で鍛え上げた五匹の「命鬼」を媒として、付近十里のうちのあらゆる死霊幽魂を力ずくで拘束し、さらに厲鬼の術で煉り上げ、ことごとく生ける者の血肉を貪り喰らう陰霊として、張清越にぶつけたのである。

だがこの青云の弟子は、道行こそ低くはないものの、どうやら吸血**を修めた様子はない。まさか自分が見誤ったのか。それとも野狗の奴が命惜しさに、適当な身代わりを指し示したのか。

吸血老妖がそう思い巡らせていると、ふいに何かを感じ取ったように身を震わせ、顔を上げて前方を見やった。無数の白い幽魂と陰霊にぐるりと取り囲まれ、姿さえ見えなくなっていた張清越のあたりから、突如、その幾重にも重なる白い影と鬼の眸の間を縫って、一条の幽玄たる青い光が無数の陰霊を貫いて差し込んできたのである。

その音は、何かが裂けたかのようで、澄んでいて、よく響いた。

流波山の夜の色はいっそう陰暗を深め、今ではもう月の微光さえも、次第に見えなくなっていた。

寂寥と、いくばくかの凄凉を帯びた夜の色の中に、かすかな長嘯がひとつ。

遠く大海の波さえも、しだいに澎湃としてくるかのようだった。

そのひやりとした感覚が、心の間を、そっと掠めていった……

玄鉄棍が赫然と輝きを強め、もと黒々としていた棒身が、まるで突如として目覚めた悪魔が双眸を見開いたかのようだった。瞬時に、冷たく暴虐な気配が張清越の身から広がっていき、無数の陰霊は驚いて飛び立ち、慌てふためいて舞い乱れた。

遠くで吸血老妖が眉をぎゅっと寄せ、顔つきが次第に厳しくなり、低くひとりごちた。「なんと重い煞気だ……」

五匹の巨大な命鬼が声をそろえて嚎え、その身形が閃くと「しゅるしゅる」と宙に舞い上がり、張清越の周囲に降り立って彼を真ん中に囲み込むと、同時に鬼の爪を空へ引き裂き、鋭い声がわっと起こった。

先ほどまで玄鉄棍の神秘的な煞気に驚き慌てていた陰霊たちが、このときふいに宙で一瞬動きを止めた。張清越にははっきりと見えた。そのうちの多くが人の形に化した顔に、苦しみの色を浮かべている。だが瞬く間に、また凶残な顔つきへと変わった。

「ああ！」

凄まじい鬼嘯が空を裂いて奔り出ると、無数の陰霊が身を翻して降り注ぎ、その場ただ一つの血肉の躯めがけて襲いかかった。

張清越は息を呑んだ。前後左右いたるところ白い鬼影がひしめき合い、押し寄せてきて、まさに応接に暇がない。だが数合も受けるうちに、満天の鬼影が厚い暗雲のようにのしかかって彼を地面へと追い落とした。張清越は歯を食いしばって支えたが、さらに数合も堪えぬうちに、ふいに足を取られ、足元に激痛が走って、危うく倒れ伏しそうになった。

張清越は大いに驚き、足元を見下ろした。すると土の中から、なんと二匹の巨大な鬼の手が突き出て、両足をがっちりと掴んでいるではないか。鬼の爪は鋭く、今にも血脈へ突き刺さらんばかりである。しかも周囲には、先ほどまで五匹いた命鬼が、今は四匹しか残っていなかった。

空中の無数の陰霊が声をそろえて歓声を上げ、金切り声を上げて我先にと押し寄せてくる。その一つ一つが貪欲に開けた大口は、今にも目の前にあるかのようだった。

張清越は顔色が青ざめ、筋肉までもが歪んだようだった。激痛をこらえ、右手で法訣を結んで身の前へ素早く劃くと、玄鉄棍が宙に舞い上がり、空中で「うう」とひと声、光の壁を閃かせ、幽々たる青い光がまた閃いた。

先頭を切って突っ込んできた幾匹かの陰霊は、勢いを止められず、そのまま黒い棒身へと激突し、悲鳴を上げる間もなく、かすかな煙となって消え散った。

そのとき、張清越の身体が再び震え、足元へ目をやると、あの鬼の爪が刃のようにすでに肌を切り裂き、鮮やかな赤い血が流れ出て、黒い鬼の爪の上に滴っていた。

あの瑞々しく、甘い、血の匂いよ！　たちまち空気の中に漂い出した。

張清越は一瞬、呆然とした。

満天に舞い叫ぶ無数の陰霊たちも、一瞬、呆然とした。

玄鉄棍の光もまた、そっと震えたかのようだった。まるで、己が血脈と通じ合う気配が、刺激を受けたかのように。

しばらくして、無数の陰霊たちがわめき立てて降り注ぎ、あの甘美な血肉の躯へと襲いかかった。だが風の身を切るように吹きすさぶ中で、誰かが頭を上げて一声の嘯いた。玄鉄棍が落ちてきて、張清越はそれを一把に掴み取った。もはや上方の陰霊など目もくれず、目を見開く。その瞳には、かすかに赤い光が揺らめいていた。

一気に突き刺した！

下へ向けて突き刺した！

あの鬼の爪を貫き、そして己が鮮血をも貫いて！

赤い血が黒い棒身にまとわりつき、静かに滲みこんでいく。玄鉄棍の赤い血脈が、突如として一斉に輝き出した。

「どぶっ」と、地の底深くから鈍い音がひとつ。上方の陰霊たちはすべて、ふいに動きを止めて立ち竦み、恐れの色を浮かべた。まるで目の前にあるのが、陰魂を焚き煉らうという伝説の悪魔であるかのように。

闇の中では、ただ玄鉄棍の光だけが、ちらちらと瞬いているかのようだった。

遠くで吸血老妖の手にある赤いどくろが、ふいに低く乾いた音を立て、右側の位置がひとつ、ぱきりと砕け落ちた。

吸血老妖の顔色が大きく変わり、はっと顔を上げた。この少年が、なんと五鬼御霊の法陣のうち一匹の命鬼を打ち破ったのだ。しかもその場では、一角を欠いた四匹の命鬼では、もはやこれほどの数の陰霊を制御しきれず、次第にいくつかの陰霊が逃げ出し始めていた。

張清越の周囲の地面が、ふいに沈みこんだ。優に半尺もの深さである。そして彼の足を掴んでいた鬼の爪も、次第に力を緩め、生臭い血となって地中へと滲みこんでいった。

だが、彼が安堵の息をつく間もなく、満天の陰霊が声をそろえて呼び嘯いた。彼はぎくりと驚き、応戦しようとしたが、無数の陰霊が四方八方へ飛び散って逃げ惑うのが見えた。白い光が四方に揺れ、鬼嘯がしきりに響き、陰霊が舞い、赤い光が閃く……

赤い光？

無数の白い陰霊の間を抜けて、奔り来る赤い光。電のごとく、光のごとく、瞬くどくろは、またたく間に目の前へと迫っていた。張清越は跳び上がろうとしたが、足元に痛みが走り、先ほど受けた傷が響いて体勢を崩し、ついに避けきれなかった。

赤いどくろが赫然と口を開け、まるで悪鬼のように噛みついてきた。張清越は驚愕の中、玄鉄棍を操って身の前に掲げた。しかし電光石火の間に、その口の中から干からびた手が一本伸び、なんと三尺も伸びて、五本の指を爪と化し、彼の胸を重く掴んだ。

張清越の身体が大きく震えた。刹那、その鬼の手の、もと干からびていた肌に、まるで血が注ぎ込まれたかのように、ふっくらと膨れ上がるのが見えた。たちまち彼の脳裏に眩暈が走り、全身の血脈が一斉に沸き立ち、ことごとく胸の傷口へと逆流していくのがわかった。

これこそが、まさしく吸血老妖の看家の技、吸血**である。張清越が自分の掌中に操られているのを見て、彼は思わず笑いを漏らし、大声一喝して腕を伸ばすと、なんと少年の身体を無理やり宙へと持ち上げ、叫んだ。「小僧、我が弟子の命を返せ！」

張清越は彼に掴まれたまま、全身の血脈が逆流し、堪えがたい苦痛に襲われた。意識は次第に朦朧とし、最後の力を振り絞って必死にもがき、玄鉄棍をあの鬼へと向けるが、力はまったくこもらず、漂う羽根のようだった。

吸血老妖はまったく意に介さず、鼻を鳴らしたが、心の中では密かに考えていた。この少年は取り立てて何ということもなく、道法も平凡だが、手にあるこの法宝はいささか奇妙だ。しばらくして血を吸い干したら、この玄鉄棍らしきものを持ち帰り、よくよく調べてみよう。

そのとき、玄鉄棍が、張清越の胸を掴む彼の手の上に落ちた。

玄青色の珠が、今まさに猖獗を極めて血を吸う肌を、するりと掠めた。

その皮膚の下の鮮血が、何かを呼びかけているかのようだった。