劍問蒼天 - 第67章 赤焰 - 清風書屋

〜期：〜09月21r〜

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網。吸血老妖は鼻をひとつ鳴らしたが、毛ほども怯む気配はなく、枯れ枝のような顔に凄まじい凶相を浮かべて言った。「昔のお前たち正道の連中は、ただ数の多さに頼っていただけではないか。このわしが、まさかお前ごときに怯えるとでも思うか」

そう言うや両手を一振りすると、目の前に浮かぶ赤い光を放つどくろが「うぅ」と鳴いて宙を切り、彼の体の周りをすさまじい速さで飛び回り始めた。そしてその目も、次第に赤く染まっていく。

田不悔は深く息を吸い、心を張り詰めて備えた。百年前、彼はすでに蒼嵐門きっての逸材であり、かつて魔教の残党を追討した際にも主力の一人として、この吸血老妖と手を合わせたことがあった。それゆえこの者が侮れぬことを、そして吸血妖法がいっそう只事ではないことを、よく知っていた。

そのとき、空を覆う黒雲がふたたびゆっくりと寄り集まり始め、先ほど田不悔の天地を裂くような一剣が引き裂いた痕跡は、もう見る影もなくなっていた。夜の色がまた深くなる。

おぼろげに、遠方から伝わる大海の波涛の音が、身を切るような烈風の声に混じり、しだいに轟きを増していく。あれかこれかと揺れ定まらぬ、深海に潜むがごとき長い咆哮が、夜の色の中、天穹の下に、かすかに漂っていた。

張清越はふっと目を覚ました。胸が重苦しく塞がり、ひどくつらい心地がした。そのとき不意に誰かが「おや」と声を上げ、白く細い玉のような手が伸びてきて、彼の胸を軽く数度揉みほぐした。

しばらくすると、胸に鬱積していた気血がすっと通っていくかのようで、彼の気力さえも、たちまちいくらか戻った。

張清越が顔を上げると、師母の蘇婉が自分を支え、黙って微笑んでいるのが見えた。

彼は顔を赤らめ、低い声で言った。「ありがとうございます、師母」

蘇婉は柔らかな声で言った。「大丈夫？」

張清越はうなずいた。「今は少し疲れているだけで、ほかはもう何もありません」

蘇婉は微笑んでうなずいたが、ふっと声を潜めて笑った。「それならよかった。さあ、今度はあなたの師匠が、あなたのために腹の虫を収めてあげる番よ」

張清越はどきりとし、蘇婉の視線を追って見上げると、その一瞬、心を打たれた。

暗い天穹の下、低く垂れこめた黒雲の間には、なんと灼熱としか言いようのない輝く光の塊が浮かび、空の半ばを照らし出していた。黒雲の縁さえも、光の縁取りを巻いたかのようだった。

田不悔は上古の火神のごとく、雲の上に傲然と立ち、あの「赤焔」から幻出した燃えさかる炎を、天を埋め尽くして舞う火龍と化し、黒雲を裂き、九天へと衝き上がらせていた。

一方の吸血老妖は、その姿すでに見えず、雲の縁の天上に赫然と巨大などくろがあって、嘶くように狂い吼えていた。風雲は変転し、幽厲たる血の光が天を衝いて立ち上り、あの火龍と果てしなく争い続けている。

満天の黒雲は、このときすでに沸騰しきり、滾り吼えていた。地上から見上げれば、その二人はさながら九天の神魔となり、怒りもあらわに決死の戦いを繰り広げているのだった。

張清越はただ見るばかりに心躍り魂奪われ、師匠にはますます敬服の念を禁じ得なかった。火龍は狂おしく哮り、その声は四野を揺るがし、雲間に出没して、まことに天を驚かし地を動かす威がある。先日、黒石洞の下で三尾の妖狐が玄火鑑で召び出した火龍とどこか似通っているが、その威勢ははるかに大きかった。

そこまで思ったとき、彼の体がふいに震えた。右手臂の玄火鑑のあたりから、何かに刺激を受けたように、ふっと熱気が立ち上り、全身を駆けめぐったのである。

傍らにいた蘇婉がふと何かを感じ、振り向いて彼を見つめた。眼には気遣わしげな色が浮かび、問うた。「小凡、どうして急に体がこんなに熱いの。まさか、傷のせいで熱が出たんじゃないでしょうね？」

張清越は驚いた。師母の感覚がこれほど鋭いとは思わず、しばし何と言っていいかわからず、ただどもりながら言った。「い、いえ、何でもありません……」

蘇婉は眉をひそめ、詳しく問いただそうとしたそのとき、ふと何かに気づいて振り返った。森の中から足音がしきりに響き、ほどなくして、あちこちの隅から百人余りが現れた。いずれも正道の者たちである。梵音寺の法澄、法浄、焚霞谷の李洵、燕緋もその中にあり、そして最も先頭を歩いていたのが、蒼岩道人だった。

蘇婉は立ち上がり、笑みを浮かべて言った。「蒼松師兄、あなたたちも来たのね」

蒼松はわずかにうなずき、淡々と言った。「田師弟がここで大いに神威を振るい、天を驚かし地を動かしている。我々とて盲や聾ではない、様子を見に来たまでのことだ」

蘇婉は眉をわずかに寄せ、彼の言葉にどこか棘があるのを感じた。だが彼女が何か言うより先に、後ろに従っていた大竺峰の弟子たちが、張清越の身に血の跡が斑に残り、やつれた顔で地面に座っているのをすでに見つけてしまった。

田霊素は思わず声を上げ、駆け寄ってきた。宋大義、杜必言、何大川も、その顔に焦りの色を浮かべ、彼女の後ろに続く。ところが数歩も走らぬうちに、ふと白い影が一晃し、彼らよりもさらに速く誰かが駆け上がった。よく見れば、それは林驚鴻だった。

林驚鴻は身を翻して張清越のそばに寄り、しゃがみこむと手を伸ばして彼の腕をつかみ、やや蒼白な顔で言った。「小凡、大丈夫か？」

張清越は彼の眼差しに宿る案じる心を感じて胸が温かくなり、うなずいて微笑んだ。「もう大丈夫、何でもないよ」

林驚鴻は彼を上下に眺め、さらに胸の傷口に一瞥をくれてから、ようやく安心して長く息を吐き出した。「誰にお前は傷つけられたんだ？」

張清越は上を指さして言った。「あの妖人さ。さっき師匠が呼んでいたのを聞いたんだけど、たしか『吸血老妖』とかいうらしい」

林驚鴻の体が震えた。どうやら彼はこの魔頭を知っているらしく、驚いて言った。「この老いぼれ、まさか世に出てきたのか？」そう言い終わると、顔を上げて仰ぎ見た。

そのとき、田霊素たちもすでに張清越のそばに来て、あれこれと尋ねていた。張清越は田霊素の案じるような眼差しを見ながらも、うつむいて、低い声で師兄たちの問いに答え、自分はもう差し支えないと告げた。

このとき、空では激戦がいよいよ酣だった。林驚鴻は張清越のそばに立ち、しばらく見上げていたが、ふと言った。「小凡、君の師匠は普段はどうってことのないように見えるのに、道法はすごく高いんだな！」

田霊素はこれを聞いて腹が立った。かつて家の門前で林驚鴻に敗れて以来、彼女はこの小僧をどうにも気に入らなく思っていた。そこで鼻を鳴らして言った。「父様の道法は深遠なのよ。あなたみたいな龍脊峰の小僧に、見抜けるものじゃないわ」

林驚鴻は眉をひそめて振り返ったが、田霊素がひたと睨みつけ、一歩も引く気配を見せないので、思わず一瞬とまどう。それからふっと笑った。「田師妹の言う通りだ」

田霊素のほうがかえって言葉に詰まった。あの往年、鼻持ちならなかった少年が、今ではずいぶんと修養を積んだらしい。だが林驚鴻は笑みを浮かべたまま、別のほうへ目を向けている。彼女がその視線を追うと、彼は遠く蒼岩道人のそばに立つ斉浩と見交わし、互いに微笑み合っていた。

田霊素は何と聡いことか、すぐに得心した。林驚鴻が兄である斉浩をかねてより敬ってきたからこそ、自分と言い争うのを遠慮したのに違いない。彼女自身はべつに遠慮することなど何もないのだが、それでもこのとき斉浩と視線が交わると、胸の奥がほのかに甘くときめくのを抑えられなかった。

傍らに立つ蘇婉は眉をわずかに寄せていた。さきほどこの若者たちのやり取りは、すべて耳に入っていた。言う者は無心でも、聞く者は心に留めるものである。しばらくして、彼女はそっと蒼岩道人のほうを窺った。蒼岩道人は顔を上げて空を眺め、表情ひとつ動かさぬまま、だが眼だけは爛々と輝き、光を揺らめかせて、じっと田不悔の姿を見つめ続けている。何を考えているのか、彼女には知る由もなかった。

このとき、ただ狂風が哮り、空には火の粉が四方に飛び散り、血の光が天を衝いていた。二人の法闘が、すでに最も肝心な時を迎えたことは明らかだった。蒼岩道人はふいに冷ややかに言った。「まさかこの吸血老妖、これほど大胆とは。よくもここまで来て挑もうなど。斉浩！」

斉浩はすぐそばに立っていた。一歩踏み出して言った。「師匠、何なりとお申し付けください」

蒼岩道人は空を一瞥して言った。「お前の田師伯の勝算はすでに定まった。あの老魔頭も長くは保つまい。お前は人を連れて周囲に配置を敷け。今度こそ、この妖孽を逃がすわけにはいかん」

斉浩は応えて手を振り、林驚鴻も呼び戻した。それから振り返って、法澄や李洵ら他の幾つかの門派の者たちに同じく配置を告げ、まさに相談を進めていた。

蘇婉はゆっくりと蒼岩道人のそばへ歩み寄り、微笑んで言った。「蒼松師兄、どうして不易が勝つとおわかりになったの？」

蒼岩道人は蘇婉を一瞥し、もともと無表情だった顔にわずかな笑みを浮かべて言った。「蘇師妹、またこの不成器な師兄をからかうおつもりか？」

蘇婉は首を振って笑った。「私に十の肝を貸していただいても、あなた様をからかうなんてできませんわ。これは本当に、ご教示を請うているのです」

蒼岩道人は笑って言った。「蘇師妹はかねてより聡明で、資質はこの不成器な師兄をはるかに凌いでいる。なぜそう謙遜なさる。吸血老妖は道行も低くはなく、しかも『血どくろ』を身に帯びている。血の光が天を衝くように見え、その凶悍さは比類ない。