第68章 青龍
劍問蒼天 · 1 / 3 ページ
〜期：〜09月21r〜
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網。その時、近くにいた者が早くも駆け寄って吸血老妖を支えた。あの禿頭の老人は吸血老妖とかなり親しいらしく、彼のそばに寄って低声で何事か問うている。冥王は手を空けると、微笑みを浮かべたまま何も言わず、その表情はひどく気楽で、眼前に大敵を控えている気配など微塵もなかった。その傍らに立つ白面の書生が、彼と一度視線を交わした。
「蒼松の狗道、わしのことを覚えておるか」突然、嗄れた声が響いてきた。
正道側の若い弟子たちが一斉に眉をひそめた。声の主はあの凶暴な風貌の侏儒で、いま彼は蒼松をじっと睨みつけ、その目には凶光が宿り、まるで一匹の悪狼のようだった。
蒼松は冷笑を一つ漏らして言った。「妖孽め、あの時のあの一剣を覚えているか」
この言葉が出た途端、人々の目に映ったのは、その侏儒の顔の筋肉が歪み、歯を食いしばる姿で、憎悪の深さは明らかだった。彼はゆっくりとうなずくと、手で胸の上を左肩から右の方へと斜めに撫で下ろし、憎々しげに言った。「よし、よし、忘れてはおらぬ、まさか貴様も覚えておったとは、それはよかった。この一剣、当然そっくり返してやらねばならぬのだからな」
蒼松は鼻を鳴らし、相手にせず、視線をずっと脇に立ったまま、神色の落ち着いた二人へと移した。
蘇婉の面色は凝重だった。彼女の目から見ても、この者たちが一人残らず深い道行を備え、先ほどの吸血老妖に劣らぬことなど明らかで、おそらく大方は魔教の中で久しく世に出なかった老魔頭であろう。
その時、蒼岩道人と侏儒のやり取りを耳にし、蘇婉はそばに立つ田不悔に小声で言った。「あの人たちは誰ですか」
田不悔の顔色もいいとは言えず、眉を寄せて言った。「この侏儒は百毒子といって、魔教の万毒門の者だ。あの禿頭の老いぼれは碣石山の端木老祖で、魔教の中でも昔から独り歩きばかりしておる。この二人と吸血老妖は、いずれも百年前、我らが追い詰めた魔教の残党だ。そばの二人のうち、一人はどうやら萧逸尘の言っていた魔教冥王宗の当代宗主らしい。だが、あの白面の書生だけは、私も見たことがない」
蘇婉は思わず息を呑んだ。百年前のあの正魔大戦の折、彼女はまだ修行も成っておらず、田不悔や蒼岩道人らとともに蛮荒の奥深くへ踏み込んではいなかった。しかし、この者たちの名は当時から耳にたこができるほど聞いていた。とりわけ百毒子と端木老祖は悪名高く、あの吸血老妖と比べてさえ、劣るところか優るところがあった。
ちょうどその時、あの禿頭の端木老祖が突然振り返り、正道の一同の方へ一瞥をくれ、急に甲高い声を張り上げた。「万剣孤はどこだ！あの狗賊、万剣孤はなぜ来ぬ！」
蒼嵐門の若い弟子たちは皆一瞬けげんな顔をしたが、田不悔、蒼岩道人、蘇婉らははっと色を変えた。そして、天の道に通じ、とうの昔に羽化登仙しておられる。お前のような妖魔の小丑だけが、今なおここで狂ったように吠えておるのだ」
魔教の者たちは皆一瞬たじろぎ、百毒子と端木老祖、そしてようやく息を吹き返した吸血老妖までもが、そろって声を上げた。「死んだと」
脇に立つ冥王と白面の書生も、その身がわずかに震えたようだった。
万剣孤――蒼嵐門の若い世代には耳にしたこともないその名が、この魔教の巨頭たちにとっては、まるで魔力を帯びているかのようだった。彼らが互いに一目を見交わしたその神色は微妙きわまりなく、顔には憎悪の色がとりわけ濃く、そこには一片の恐れが混じっていた。しかしそれも、彼らの目の奥深くに潜む喜悦の色を、どうしても覆い隠すことはできなかった。
端木老祖の顔には複雑な表情が浮かび、自分の禿げ頭を撫でて、口の中で何やら呟いた。皆には何を言ったのか聞き取れなかったが、最後の一言だけははっきりと聞こえた。「へっへっ、まさかあの狗賊が死ぬとはな、へっへっ、へっへっ、ははははは……」
言い終わるうちに、この男はついに耐えきれず高笑いを始めた。
蒼嵐門の人々は皆、顔色を変えた。蒼岩道人は彼を睨みつけ、やがて冷笑を放って言った。「何がおかしい。彼はもうおらぬが、蒼嵐門の下には、お前のような妖魔の小丑を相手にする降妖伏魔の者がいくらでもいるのだ」
「呸！」と脇から軽蔑の声が上がった。それは百毒子で、彼は憎々しげに言った。「この男をこの手で殺せぬとは、まことにもって心の恨み晴らしがたい。遅かれ早かれ、我らは青云に攻め上り、その骨を砕き灰と散らし、死んでも安んじさせはせぬ！」
吸血老妖が後ろから怪声を上げた。「そうだ、まさにそうすべきだ、でなければこの百年の深い恨みは消えぬ！」
正道の者たちは皆、色を変えた。これらの魔教の妖孽が一人残らず凶暴残忍で、その言い分は亡くなった者さえも放っておかぬというのだから、憤慨このうえなかった。
田霊素はそっと隣の大師兄・宋大義に尋ねた。「大師兄、この万……万師伯とは、いったいどなたなのでしょう。よほど凄い方のようで、魔教の妖孽どもまでが極端に恐れておりますのに、なぜ私たちは一度も聞いたことがないのでしょうか」
宋大義の顔に表情が走り、何か言いかけてはやめ、苦笑を一つ漏らして言った。「小師妹、暇を見て山に戻ったら、師匠と師母に自分で聞いてみなさい」
田霊素は口を一文字に結び、鼻を鳴らして、わずかに嗔るように言った。「言わないなら言わないでいいわ。自分で母さんに聞くもの」と言うなり、前へ出ようとした。
張清越はそれを見て、心中焦り、手を伸ばして彼女を引き止め、低声で言った。「師姐、今は目の前に大敵がある。向こうへ行ってはなりません、詳しい話は後で聞きましょう！」
田霊素は前方を見やり、場の空気が確かに張り詰めているのを見て取ると、足を止め、振り返って張清越に微笑んだ。
張清越の胸が熱くなったが、思いがけず前方からまた冷たい鼻息が一つ洩れてきた。怒りに満ちたその声は、魔教の側からだった。張清越が顔を上げると、冥王の背後に碧璃がゆっくりと姿を現し、遠くから自分をじっと見つめているのだった。
どうしたことか、張清越は心が一つ跳ねるのを覚え、思わず田霊素を引いていた手を離した。
遠く、小竺峰の者たちのあたりで、陸雪綾がゆっくりと張清越から視線を外し、前方の碧璃の上に落として、黙ってその姿を眺めていた。
その時、ずっと眉を寄せて黙り込んでいた大力尊者が、突然口を開いた。「百毒子、端木の老妖、そなたらは昔、幸運にも逃げおおせたのだから、心を入れ替えてやり直すべきであった。今日この期に及んでなお出てきて悪さをするとは、もう生き飽きたか」
「呸！」あの者たちは口々に罵り出し、汚い言葉が絶え間なく続いた。
大力尊者はわずかに色を変えた。ふと、ずっと脇に立っていた白面の書生が一歩進み出て、微笑みながら言うのが見えた。「こちらは大方、金剛門の大力尊者でいらっしゃるのでしょうな」
大力尊者は彼を見やって言った。「いかにも、そなたは何者だ」
白面の書生はかすかに笑みを浮かべ、答えもせず、ただひとり言うように言った。「もし当年の万剣孤がここに立って、お前さんが先ほど申したようなことを言ったのなら、我ら、そなたらが妖魔の小丑と見なす者どもも、いくらかは遠慮したであろうよ。だが、金剛門のその三脚猫の道術ではな、蒼嵐門の者たちの後ろに隠れているがいい」
魔教の一同がどっと笑い、さらには彼らの背後、あの暗い林の中からも、かすかに嘲笑の声が漏れ聞こえてきた。
大力尊者の顔はたちまち真っ赤に上気し、その神色は憤怒の極みに達した。しかし、隣の蒼嵐門の蒼岩道人と田不悔、蘇婉が互いに視線を見交わしたその目には、そろって憂いの色が浮かんでいた。あの笑い声を聞いただけでも、魔教には強力な援軍がすでに到着しているばかりか、人数の上でも多くの者が加わっていることが分かる。
この一戦、おそらくは危険このうえないものとなろう。
「混帳！」一声の大喝が突然響き渡った。大力尊者の背後に立っていた石頭が身を躍らせたのである。師匠が辱められるに耐えかね、破煞法杖の金光を大いに放ち、あの白面の書生めがけて急襲した。
田不悔らは皆ぎょっとし、大力尊者は慌てて叫んだ。「石頭、戻れ、軽率な真似はならぬ！」
しかし石頭の不意打ちは速さきわまりなく、またたく間に破煞の金光はあの白面の書生の目前へと迫った。だが、白面の書生に慌てた様子は微塵もなく、ただ右手を持ち上げると、その掌中にかすかに青光が一閃し、突き進んでくる破煞法杖に正対した。
言うは遅く、その瞬間、破煞の金光はすでに弦を放れた矢のごとく、轟然と白面の書生の掌に激突した。一同の目の前が一瞬にしてくらみ、金光がきらめき、空気がしゅうしゅうと乱れ鳴る中、あの白面の書生の姿は見えなくなってしまった。
正道の若い弟子たちは歓声を上げたが、先頭に立つ蒼岩道人や田不悔らの顔色は、そろって沈み込んだ。
しばらくして金光がしだいに薄れてゆくと、一同は息を呑んだ。場に立つあの白面の書生は面色悠々として、ただ片手だけで、石頭の並々ならぬ威勢を誇る破煞の金光を受け止めていたのである。石頭が宙でいかに力を振るおうとも、寸毫も押し進むことはできなかった。
彼は笑みを漏らして言った。「若者よ、戻ってからもう百年、しっかり修行を積むがよい」
言い終わると、右手を勢いよく一振りした。一同の目にまた一道の青光が走り、石頭は大いなる衝撃を受けたように、その身ごと後方へと吹き飛んだ。一方、破煞法杖は鋭い音を立てたかと思うと、天を衝いて飛び上がり、遥か高くまで舞い上がった。
大力尊者は身を躍らせ、傷ついて戻ってきた石頭を受け止めた。