第69章 往事
劍問蒼天 · 1 / 3 ページ
〜期：〜09月21r〜
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網。深夜の森は、今や無数の法宝が放つ光に照らされ、昼と見まごうばかりだった。林の奥から最も激しい戦いが繰り広げられる空き地まで、いたるところに冷たく鋭い光が飛び交っているようであり、五色に入り乱れて美しい光の下で、鮮やかな血が次々と噴き上がり、かすかに震える木々の枝葉へと降り注いでいた。
血の雫となって固まり、音もなく滴り落ちる。
陸雪綾が一声高く叫ぶと、地に降り立った。その瞬間、夜色の中に、空のごとく青く、水のごとく澄んだ光の輪が、彼女の手にする天璇神剣から四方へと激しく放たれ、まるで美しい女の優しい眼差しのように、この俗世をかすめてゆく。
無数の繁った枝葉が、いっせいに外へとざわめき、ばさばさと音を立てた。
周囲を取り囲む黒衣の魔教の徒どもが、奇怪な叫びを上げ続ける。必死に阻もうとする者たちも、ことごとく弾き飛ばされていた。死霊淵の危険から脱して以来、彼女の道行はさらに一段と進んだかのようだった。
張清越は遠くからそれを眺め、思わず息を呑んだ。驚きと敬服の念が入り交じる。だがすぐに意識を自分の周りへと戻すと、宋大義や杜必言たちが次第に苦戦しているのが見えた。大竺峰を囲む魔教の徒は数こそ多くはないが、道行は周囲の他の者より一段高く、しかもその衣服にはいずれも髑髏の標が記されている。冥王宗の印なのかどうかは、定かでなかった。
田霊素は張清越の前に立ち、顔色がやや青白く、額にも細かな汗が滲んでいたが、琥珀朱綾を操るその手さばきには、一片の慌てた様子もなかった。
もともと大竺峰の弟子たちの中で、田霊素は張清越を除けば最も年少であったが、その資質は幾人もの師兄をはるかに凌ぎ、道行の面でも宋大義に次ぐ実力の持ち主だった。ところが周囲を囲む魔教の徒は、彼女が女であるのを見てか、それとも他の理由があるのか、攻撃の主軸をつねに彼女へと向けてきた。今や張清越の目にも、田霊素が次第に押され気味なのがはっきりと映っていた。
夜風が、すでに戦場と化した森をひそかに吹き抜けてゆく。闇の奥深くでは、無数の眼がじっと覗き込んでいるかのようだった。
周囲の叫び声はいよいよ慌ただしく、張清越は眉をぎゅっと寄せて外を眺めた。ほんのこのわずかな間に、形勢はまた移り変わっていた。魔教側はすでに対応を打ち、先ほどまで破竹の勢いだった陸雪綾や法澄、斉浩らは、今や揃って高手と相対して足止めを食らい、劣勢にはならぬものの身動きが取れなくなっている。
一方、道行の劣る正道の弟子たちの周りには、ますます多くの魔教の徒が集まり、悲鳴が絶え間なく響き渡った。局面は再び魔教側へと傾き始めていた。
張清越は歯を食いしばって玄鉄棍を抜き、これ以上休んではいられないと、せめて師兄たちや霊児師姉の一助になろうとした。ところが身を動かした途端、前方で田霊素が悲鳴を上げ、姿勢を崩した。何かに足を取られたらしく、その直後、三四筋の法宝の奇光が一気に襲いかかってくる。
宋大義たちは大いに驚いたが、助けに入るには間に合わない。張清越は迷わず飛び出したが、それでも一歩遅かった。
危急のその瞬間、田霊素の整った顔は紙のように白く染まり、両手を次々と振って琥珀朱綾を「ひゅひゅひゅ」と眼前に舞わせて防いだが、それすら間に合わない。瞬く間に、白と黒の二つの法宝が疾風のごとく眼前へと迫った。
張清越は心臓が飛び出しそうになり、口を大きく開けたが、声も出ない。まさにその時、白い影がひらりと閃き、一人の人影が田霊素の前に立ちはだかると、両手を振るってその二つの法宝を打ち返した。遠くの暗がりから、たちまち幾つかの怒声と悲鳴が上がる。
一同はほっと胸を撫で下ろし、その者を見やった。何と、師母の蘇婉であった。
蘇婉は慌てて振り返り、田霊素を上から下まで見回して言った。「霊児、大丈夫か？」
田霊素はまだ驚きが収まらぬまま、うなずいて言った。「大丈夫です、母さん。」
蘇婉は眉をぎゅっと寄せた。その時、周囲から再び魔教の徒どもが迫ってくる。蘇婉は慌てて言った。「お前たち、早く行きなさい。ここに長居は無用だ！このまま抜け出したら、すぐにこの島を離れなさい。東海の昌合城で落ち合いましょう。」
宋大義も田霊素も驚いたが、蘇婉の顔色が厳しいのを見て、多くを問えなかった。田霊素が返事をすると、大竺峰の一同は後方へと下がってゆく。
この時、戦場は一片の混乱に陥り、戦況は異常なまでに激しかった。蘇婉はあちらへひらり、こちらへひらりと身をかわしながら、正道の若い弟子が危ういのを見つけては駆け寄って助け出し、退がらせてゆく。彼女の道行は高く、並の魔教の徒など遠く及ばない。夜色の中を漂うその姿は、なんとも優美で、少しの焦りすら見せていなかった。
隙を見て、彼女はふと頭を上げ、空を仰いだ。空には黒雲が重く垂れ込め、その間を乱れ光るものが走っている。半空中にいるのは、蒼岩道人と田不悔であり、魔教の百毒子や端木老祖と激しく渡り合っていた。
彼女の胸には強い案じが去来したが、田不悔がたった今、吸血老妖と一戦を交えたばかりでありながら、今こうして端木老祖と相対してなお劣勢に立たされていないのを見て、ようやく少しばかり心が安らいだ。
この時、蘇婉が幾度か斬り込んで包囲を破ったおかげで、正道の弟子たちはずいぶんと散り散りに逃げ延びていた。戦場に残るのは、陸雪綾ら道行の深い弟子たちが大半で、数はずっと減っていた。もっとも魔教側にも、追跡に向かったらしい者が多く、正道は依然として劣勢ではあるが、当面大きな危険はなかった。
ただ、蘇婉の胸の内には、ますます焦りが募っていた。なぜなら目前で、最初から最後まで、魔教で最も神秘的な冥王と、あの青龍が、ずっと立ったまま、微笑みながらこの戦いを眺めているからだ。
魔教の側では、冥王と青龍が並んで立ち、正道の弟子たちが次々と逃げ去ってゆくのを見つめていた。青龍が淡々と言った。「こいつらを逃がすつもりか？」
冥王は微かに笑って言った。「この若い弟子たちなど、取るに足りぬ。それに、我らが今こうして流波山へ来たのは、正道の者どもと死ぬまで戦おうというわけでもあるまい！」
青龍はうなずき、半空へと目をやった。「あの二人も、かつて蒼嵐門が蛮荒へと追い込みをかけたあの五人のうちの者であろう？」
冥王が言った。「うむ。蒼岩道人、田不悔、それに商正梁、曾叔常、さらに万剣孤を加えて、この五人だ。」
青龍はふっと小さく息をついて言った。「百年の歳月も、あっという間だ。あの頃は、この者たちもまだ血気盛んな若者に過ぎなかった。それが今では、どれも一人前の働きをするようになった。」
冥王は微かに笑って言った。「龍兄、あの時はお前が所用で不在だった。もし四大聖使のお前たちが揃っていたなら、蒼嵐山の一戦で、我ら聖教とて必ずしも敗勢を挽回できはせぬまでも、少なくともあそこまで惨めに敗れることはなかったろう！」
青龍は首を振って言った。「無理だ。百年前は正道の三大巨派が最も隆盛を極めた時でな。あの老いぼれどもが次々と山を出てきては、我らとて抗しきれなんだ。だが、ふふ、笑わせるのは、我ら聖教が数千年の歴史を有しながら、蛮荒の聖殿の地で、あの五人に斬り込まれて、一時は風を望んで潰走する有様だったことよ……」
冥王はしばらく沈黙したのち、ゆっくりと言った。「そうだ。あの時、私は先代の冥王の世話をしておって聖殿にはいなかったが、話には聞いておる。有様はみっともなかったと。惜しいかな、聖殿の高手たちはみな蒼嵐山の一戦に送り出され、死傷も数知れず。さもなくば……」
青龍がふいに口を挟んだ。「あの時、私は聖殿にいた。」
冥王は体を震わせ、驚いて言った。「何だと、龍兄、あの時お前は聖殿にいたのか？」
青龍は苦笑して言った。「ああ。それだけではない。あの大の怠け者の玄武を除けば、白虎も朱雀も聖殿にいた。」
冥王の顔色がわずかに変わり、無理に笑いを浮かべて言った。「それなら先ほど、なぜ龍兄はこの二人に気づかなかったのだ？」
青龍はまた苦笑して言った。「恥ずかしい話だ。あの時、この五人は蛮荒へと斬り込んだうえ、さらにずっと攻め上って聖殿にまで迫ってきた。その時、荒（こう）は揺れに揺れ、震え上がったものだ。私は白虎、朱雀とともに、かねてより聖殿を守る長生堂や万毒門とは折り合いが悪かったが、聖殿こそ最優先。ゆえに他の各脈の高手とともに、共に守りに就いたのだ。」
冥王は半空へ目をやった。「どうしてこの五人の道行は、百年前からそんなに高かったのだ？」
青龍は首を振って言った。「いや、そうとばかりも言えぬ。事が済んでからよくよく思案してみたのだが、あれはすべて、我らが蒼嵐山で大敗を喫し、高手が多く死傷し、人心浮き足立っていたところへ、この五人にめちゃくちゃに斬り込まれたものだから、誰もが正道の大軍がすでに攻め込んで来たと錯覚し、戦う前から心が挫けておったのだ。まさかたった五人のみとは思いもよらずにな。」
彼はそこで言葉を切り、また言った。「この五人の中で、実際に私が顔を合わせたのは万剣孤ただ一人で、他の四人は知らなんだ。あの時、彼らは聖殿へ斬り込むと、五人は五つの手に分かれ、それぞれの方向から攻め入ってきた。我らは不意を突かれ、胸は焦りと恐れに満ちていたうえ、前後左右から喊殺の声が聞こえるものだから、もう心の平静を失ってしまってな。もともと落ち着いて迎え撃ち、局面が少し落ち着くのを待てば、我らが勝つのは疑いもなかった。惜しいかな、ああ、惜しいかな、彼らの中にあの万剣孤がおったことよ……」