劍問蒼天 - 第69章 往事 - 清風書屋

冥王は眉を寄せて言った。「その男、どうなのだ？」

青龍は眉目をわずかに閉じ、しばらく沈黙したのち、長く息を吐き出して首を振った。「あの男は天与の奇才、その才気煥発ぶりは、我が生涯に見たことのないものだった。事の後、我らが内々に語り合ったところでは、他の四人とて道行は低くはないが、万剣孤と比べれば桁が違う。あの男がいなかったなら、この蒼嵐門の連中とても、我らの蛮荒を突破することなどできはしなかったし、まして聖殿にまで攻め上るなど、思いもよらぬことよ。」

彼の表情を見ると、まるで思い出の底へ沈み込んでいるようで、どことなく懐かしむ気配もあった。「あの時、他の四人は脇や後ろから斬り込んできたが、我らは主力をことごとく正門の聖殿のあたりに集めておった。胸にためらいと戦慄が去来していたまさにその時、万剣孤がただ一人、剣を手に真っ直ぐ斬り込んできたのだ……」

冥王は眉をひそめて言った。「たった一人でか？」

青龍はため息をついて言った。「ああ、たった一人だ。あの時、彼が白衣の雪のごとく、剣の碧きこと水のごとくあったのを覚えておる……ああ、そうだ、あの斬龍剣だ！百年も会わぬうちに、危うく見分けがつかなくなるところだった。」

冥王は驚いた。青龍の左手が前方を指し示すのを見ると、それは戦場でなおも戦い続ける林驚鴻の手にある、秋の水のごとく碧い斬龍剣を指していた。

「なるほど、この斬龍剣はもと万剣孤の手にあったのか？」

青龍はうなずいて言った。「ああ、まさしく彼の手に。あの時、私が大声で問いただしても、彼は一言も発せず、ただ長々と笑い続け、真っ直ぐ我らの群れへと斬り込んできて、縦横無尽に斬り結び、その勢いは遮りようもなかった。ふむ、ふむ、ああ、まこと大した英雄よ！」

冥王はうなずき、その顔にも驚嘆と敬服の色が浮かんだ。「さすがに大した男だ。大胆不敵とはこのことよ。それで、その後どうなった？」

青龍が言った。「我らは皆、驚きと怒りの入り混じった思いだったが、同時に、彼のほかにも正道の高手が間もなく斬り込んでくるのではと恐れていた。しかも聖殿の後方からは喊殺の声がますます近づき、我らはますます動揺し、慌てふためくうちに、ついに彼を幽明聖母と天煞明王を祀る正殿へと駆け上がらせてしまった。」

冥王の、つねは平静で落ち着き払った表情が、突然変わった。思わず声を漏らす。「何だと？」

青龍は苦笑して言った。「お前までもがその反応か。我らが当時いかに怒り狂ったか、推して知るべしであろう。それからは、他の高手が来ようが来まいがおかまいなしに、全員が狂ったように彼へと襲いかかり、秘蔵の法宝という法宝を残らず繰り出した。ほんのわずかの間に、彼の白い衣は血に染め上げられた。だが彼は振り返りもしなかった。真っ直ぐ聖殿へと斬り込み、身を躍らせて、聖殿に並んで祀られた幽明聖母と天煞明王の二神像の上へと飛び乗ると、二聖の神像の間の白い壁に、みごと『万剣孤』の三文字を刻みつけたのだ！」

冥王はたちまち言葉を失った。

青龍がふいに言った。「朱雀はいつも黒紗で顔を覆っておる。知っておるな？」

冥王は少し意外に思って言った。「ああ、それがどうした？」

青龍が言った。「彼女は我ら四人の中でただ一人の女だが、二聖に仕える心は誰よりも篤い。あの時、彼女が一切を顧みず真っ先に飛びかかるのを私はただ見ていた。万剣孤が文字を刻むそのまたたきの隙に、一刀を振り下ろし、なんと万剣孤の左腕を斬り落としてしまったのだ。」

冥王はまたしても驚いた。

青龍はため息をついて言った。「お前も驚いたであろう。当時、我らもみな肝を冷やしたものだ。なぜなら万剣孤が斬り込んできた時の威勢はあまりに凄まじく、我らは、一人でこれほどの人数を相手にしているのだから、どれほど強くともとうに強弩の末となっているはずだと思っていたからな。ところが、彼は左腕を斬られ、血を泉のように噴き出しながらも、顔色が青白くなったほかは、少しも色を変えなかった。かえって身を翻して朱雀に迫り、手を伸ばして彼女の面紗をめくり上げ、じっと見つめてから大笑いしてこう言った。『さすがは絶世の美人！』と。そう言い終わると、彼は斬龍剣を駆り、なんとまた斬り込んでいったのだ……」

冥王は首を振って言った。「そんな有様でも、なお斬り抜けられたというのか？」

青龍は嘆息して言った。「一つには、彼があまりに強靭だったこと。腕こそ斬り落とされたが、聖殿には血が飛び散り、彼の剣勢はかえって以前にも増して威力を増したかのようだった。二つには、蒼嵐門の他の四人が、なんと聖殿の後方で火を放ったこと。濃い煙が四方に立ち込め、我らはさらに多くの正道の者がいるのではと気が気でなく、慌てふためき、しかも消火に追われて、つい彼を逃してしまったのだ。」

冥王は長く息を吐き出して言った。「まさか正道の中に、これほどの英雄がおったとは！」

青龍は淡々と言った。「惜しいかな、英雄はさすがに大したもの、並ぶ者のない器ではあったが、良い最期は迎えられなんだ。あの後、我らが、実は蒼嵐門の五人だけが斬り込んできたに過ぎぬと知った時は、まことに怒り心頭に発したが、私の目にも、万毒門や長生堂の連中が口ではひどく罵りながらも、心の底では万剣孤という男に驚嘆し敬服しきっているのが見て取れた。とりわけ、我が师妹の朱雀は……ああ、」

彼は何かを思い出したらしく、それ以上は続けず、話題を変えて言った。「あの時、我らは蒼嵐門の中でも、きっとこの男が掌門の座を継ぐものと思っておった。ところが、いくばくも経たぬうちに、掌門の座は彼の師兄である道衍が継いだと聞いた。そしてそれきり、この才気煥発の人物はまったく消息を絶ってしもうた。今日に至るまで、彼がすでに世を去っていたとは知らなんだ。」

彼はそこまで言って、深く嘆息し、大いに残念そうな面持ちを浮かべた。

冥王は一笑して言った。「うむ。このような英雄と雌雄を決せられぬとは、まこと生涯の憾みというものよ。」

青龍は頭を上げ、半空へ一瞥をくれ、ふいに冷ややかに笑って言った。「端木や百毒子の奴ら、あの時蒼嵐山から敗走し蛮荒へ逃げ込んだが、聖殿に着く前に万剣孤ら五人に出くわし、散々に打ち負かされてほうほうの体で逃げ出し、聖殿へ戻ることすらできなんだ。それが先ほど、ようよう人前で万剣孤は来たかなどと声高に問うたとは、まことに面の皮の厚いことよ！」

冥王は微かに笑って言った。「あの者たちはただ、万毒門のあの老いぼれ怪物の手先に過ぎぬ。龍兄、何も腹を立てることはあるまい！」

青龍は手を伸ばし、身にまとう白衣を軽く払って、淡々と言った。「あの時、万剣孤に聖殿へ踏み込まれたことは、我ら聖教の徒にとってこの上なき恥辱であった。私は百年の苦修を重ね、さらに危険を冒してまで乾坤清光戒を手に入れた。それはひとえに、いつか彼と再び雌雄を決せんがためだ。今日、彼がすでに世を去ったと聞き、胸には失望と憾みのみが残った。ところがこの者どもが、墓を暴き屍を掘り起こすなどという恥知らずなことを平気で口にするとは、まことに同じ席を共にするのも恥ずかしいわ！」

冥王は首を振って微笑み、頭を上げて戦いを眺めた。空の光はいよいよ盛んになり、あの四人の姿はほとんど見分けがつかなくなっていた。空を覆う黒雲も、今や彼らの法宝の光に照らされて、すっかり明るくなっている。

蒼穹は物言わず。ただ遠くの大海から、折り重なる長い咆哮の声が、次第に凄まじさを増して響いてくるのみだった。

冥王はふと眉を寄せ、振り返って青龍に言った。「今宵の夜色、どこか妙だとは思わぬか？」

青龍は頭を上げてしばらく見やったあと、にわかに動容して言った。「まさか、お前が言うのは……」

冥王はうなずいて言った。「伝えられるところによれば、あの奇獣は世に出るたび、必ず天地が色を変じ、大風雨を伴うという。ゆえに古巻『神魔志異』には、このものは雷神の坐騎なりと記されておる。」

青龍の表情は次第に厳しさを増し、眉を寄せて言った。「どうしてこんなに間が悪い。よりによって今宵とは？」

冥王はしばらく思案して言った。「私がこの流波山へ来てからすでにいくばくか時が経つが、これまでの夜には今宵のような奇妙な咆哮は聞こえなんだ。おそらくはまさしく、夔牛が今宵世に出ようとしているのだろう。どうやら我らも早めの支度が要るようだ。」

青龍はゆっくりとうなずいて言った。「うむ。何しろ夔牛のことのほうが大事だ。ここは万毒門の者どもに任せておこう。ふふ、夔牛さえ降せば、あとは残る三匹の霊獣、我らの……」

冥王がふいに咳を一つした。青龍は一瞬ぽかんとし、すぐに苦笑して首を振った。「この百年の苦修で、すっかり人が鈍ってしもうた。ふふ、宗主、お許しあれ！」

冥王は微かに笑い、振り返って歩き出した。戦場でなおも激しく戦い続ける人々を、もう一目たりとも振り返りはしない。青龍は遠くをちらりと見やった。遠方では正道の弟子たちが方々へ逃げ散り、次第に林の中へと消えて姿が見えなくなっている。彼はふと胸を揺さぶられるものを覚え、ため息を一つつくと、身を翻して冥王の後を追って行った。

黒夜は物音ひとつせず。されど闇の中では、無数の獰猛な眼差しが虎視眈々と狙い澄ましているかのようだった。人々が駆ける中、どこからともなく呼号の声が聞こえ、遠くから湧き上がって、この森の奥深くへと反響する。遠く大海の、あの名も知らぬ神秘的な長い咆哮に伴われて。

この夜は、ことのほか凄まじかった！