劍問蒼天 - 第61章 舊人 - 清風書屋

森の木々の間から差し込む光が、生い茂る枝葉を抜けて、田不悔と張清越の師弟二人の上に降り注いでいた。張清越は田不悔の前に立ち、居たたまれなさに身を縮め、しばらくしてからようやく小さく「師匠……」と呼びかけた。

田不悔は彼を見つめた。この末弟子の元は青白かった顔に、今はなぜかいくらか血の気が戻っているのを見て、鼻を一つ鳴らし、背を向けた。

張清越は茫然と立ち尽くし、何と言えばよいのかわからなかった。だが、心の奥深くに隠していた秘密を、最も畏れ敬う人に見抜かれた驚きは、今になっても消えていなかった。

田不悔はそこに立ち、両手を背後に組んだまま、しばらく何も言わなかった。張清越はうなだれて彼の後ろに立ち、息をすることさえためらっていた。

しばらくしてから、田不悔はようやくゆっくりと言った。「そういうことなら、あの時お前に太極玄清道の法訣を内々に伝えたのも、霊児だったのか」

張清越の胸はまた大きく跳ねた。だが田霊素のこととあれば、頭はすぐにはっきりしてきて、慌てて言った。「師匠、それは師姉のせいではありません。私が、私が師姉に教えてくれと頼んだのです……」

田不悔が振り返り、張清越をじっと見据えた。張清越の声はすぐに小さくなった。どう言おうと、この師匠には隠し通せないとわかったからだ。

林の中で、師弟の間に、しばしの沈黙が流れた。

張清越はうなだれ、心は乱れに乱れていた。その時、田不悔の声が聞こえた。「七番」

張清越は胸をどきつかせ、顔を上げて応えた。「師匠」

田不悔は彼を見て言った。「お前が私の門下に入って、もう五年近くになるな」

張清越は低い声で言った。「はい」

田不悔は淡々と言った。「あの時お前を弟子に取った時、実のところお前の資質を買っていたわけではない。お前が今日のような成果を上げたのは、まったく私の予想を超えている」

張清越の体がわずかに動いた。だが心の奥では、なぜか、かすかな喜びが滲んでいた。

田不悔は続けた。「霊児に密かに想いを寄せている件については……」

張清越は慌てて言った。「師匠、それはすべて私の過ちです。私が、すべきでないことを……」

ところが田不悔は彼を睨みつけて言った。「私がお前を責めたか」

張清越は思わず口を大きく開けた。今度こそ、本当に田不悔に驚かされた。

田不悔は鼻を鳴らして言った。「お前はまだ年若い少年で、梵音寺の坊主たちでもあるまいに。そのうえ幼い頃から霊児と共に育ってきたのだ、多少なりとも彼女を好く心が生じても、何が不思議だというのだ。お前の師匠がこの何年、ただ無駄に生きてきたとでも思うのか。それしきのこともわからぬと」

張清越はうなだれた。ふと、目の縁が熱くなった。この世のすべての温かい言葉を合わせても、彼の心の中では、田不悔のこの冷たい物言いの数言には及ばないだろう。

ただ、田不悔は少し間を置いて、また言った。「もっとも、今はもう事情が違ってきている。私にもわかる。霊児はあの斉浩のことを、本気で好いているようだ。お前のことはな、お前を弟のように見ているだけではないか。わかるか」

張清越はうなずいたが、視線は終始足元に落としたまま、低い声で言った。「はい、師匠」

田不悔はゆっくりと言った。「私がこれまで霊児と斉浩の付き合いに反対してきたのは、斉浩本人のせいではない。それは……」と言いかけて、ふと口を止め、眉をひそめて話題を変えた。「正直に言えば、お前の道法の進みは私の予想より速いが、斉浩と比べれば、まだ大きく差がある」

田不悔はじっと張清越を見つめ、ゆっくりと言った。「私の言いたいことが、わかるな」

張清越は唇を強くかみしめ、しばらくしてから言った。「はい、わかっています、師匠」

田不悔はうなずき、大きく息を吐き出し、歩み寄って彼の肩を軽く叩いて言った。「昔のことは、水に流してしまえ」

張清越は、師匠のあの太く温かな手が自分の肩に触れるのを感じ、胸が熱くなり、深くうなずいた。

田不悔はしばらく彼を見つめて言った。「では、戻るとしよう」

そう言うと、彼は来た道を戻っていった。

張清越は顔を上げ、頭上の空に向かって深く息を吸い込み、ずっと握りしめていた両手を解いた。

ただ、あの有るか無きかの迷いだけが、いつまでも彼の心に引っかかっていた。

彼は苦笑を漏らし、気を取り直して後を追った。

二人が山腹のあの一続きの洞窟まで戻ってくると、各派の人々が入り乱れ、大半はもう起きていた。田霊素たちなどはそのまま洞口に立っており、顔には焦りの色があり、あちこちを見回して、明らかにひどく心配しているようだった。

張清越は遠くからそれを見て、胸が痛み、うなだれた。

田不悔と張清越の二人が戻ってくるのを見るや、田霊素は駆け寄ってきた。何も言わず、まず張清越を上から下までじろじろと見回し、田不悔に「虐待」されていないことを確かめてから、ようやく小声で言った。「小凡、こんな朝っぱらから、お父さんとどこへ行ってたの」

張清越は、彼女が満面の気遣いを浮かべ、つぶらな瞳をただ自分だけに向けているのを見て、またしても理由もなく胸が痛んだ。だが顔には無理に笑顔を作って言った。「大丈夫だよ。師匠が連れ出して少し歩かせて、何やかんや教えてくれたんだ。もう許してくれたよ」

田不悔は先頭を歩いていたが、この末弟子の言葉が聞こえたのか、鼻を鳴らした。別段、表情が変わった様子もなく、ゆっくりと戻っていく。洞口に立つ妻の蘇婉が、彼を見つめてそっと微笑んでいるのが目に入り、ふと顔の表情を硬くし、彼女を一睨みすると、何も言わずに中へ入っていった。

これで、この小さな騒動も、一応は収まったのだった。

それからの日々、張清越は久しぶりに再会した師兄たちと昼も夜も共に過ごした。彼は幼い頃から、この兄たちに見守られながら育ってきたのだ。今戻ってくると、たいそう懐かしかった。宋大義は心が広く、あの日の張清越の無礼を気にも留めていなかった。加えて蘇婉が内々にそれとなく何度か話していたこともあり、彼は事情を察して、かえってこの末の弟弟子をいっそう可愛がるようになった。

今回、流波山にやってきた正道の人々は、当然ながら「蒼嵐門」「梵音寺」「焚霞谷」の三大派が中心だったが、その他の小規模な正道の門派も少なくなかった。

その中には張清越が聞いたこともないものが多く、おそらくは皆、正道の公理のために、魔教の残党と徹底的に戦おうとしているのだった。

三大派の中でも、今回は蒼嵐門が蒼岩道人と田不悔を送り込んだほか、残る二派には長老格の者たちが来ていなかった。そのため、自然と何事も蒼嵐門が中心となって進められた。

そうして三日が過ぎ、張清越はこの流波山で、意外にも何人かの知った顔に出会った。

その中には焚霞谷の李洵もおり、燕緋も翌日には流波山に着いた。さらにしばらくして、彼は梵音寺の僧たちのところで石頭を見かけ、その石頭のそばに瘦せこけた小さな老人が立っているのを見た。

張清越はたいそう嬉しそうに近寄って挨拶した。石頭は彼を見るなり、これまた興奮した様子で、二言三言話すと、師匠の「大力尊者」を引き合わせようとし、振り返ってあの法澄と話している老人に向かって言った。「師匠、この方が、前に俺が話した蒼嵐門の張兄弟です」

老人が振り返った。その顔を見て、張清越は一瞬たじろいだ。彼はてっきり、石頭のいる門派が「金剛門」と呼ばれ、師匠が「大力尊者」というのだから、さぞかし猛々しく無類の巨人だろうと思い込んでいた。ところが目の前にいるのは、いかにも瘦せた小さな老人で、これにはどうにも気持ちが追いつかなかった。

石頭はというと、まったくそこまで考えていなかったらしく、こうこうと笑って言った。「張兄弟、早く俺の師匠に挨拶しろよ」

張清越はこれでようやく我に返り、慌てて礼をして言った。「老師前、弟子の張清越にございます。お名前はかねてより伺っております」

老人は鼻を鳴らし、淡々と言った。「よい」。そう言ってまた振り返り、あの法澄に向かって言った。「と申すと、そなたの師の普澄上人は、禅の修行に籠もられて、いまだに関から出られぬのか」

法澄は微笑んで言った。「そのとおりです。本寺では恩師が住持を務めておりますが、これまではずっと、私がそばで普空師叔を助けて俗務を管理してまいりました。今回、魔教が再び起ち上がりましたゆえ、普空師叔も本来は参りたく思っておりましたが、あいにく寺の務めが雑多で、私が参るほかなく、微力を尽くさせていただいております」

大力尊者はうなずいて言った。「そなたが来れば、それで十分だ。もっとも、私が来る前は思っていた。そなたの師の普澄と普空の二神僧は参られずとも、そなたの四師叔の普方はこれまで魔教を憎んでおられたゆえ、必ず参られるはずだと。それがどうして……」

大力尊者が疑わしげな目を向けるのを見て、法澄は微かに嘆息して言った。「先輩はご存じないでしょう。五年前に三師叔の普照神僧が突然お亡くなりになってから……」

張清越の胸が激しく跳ねた。

ちょうどその時、法澄の視線が、意図的だったのかそうでないのか、彼のほうを一瞥し、すぐにまたそらされて、言葉が続いた。「普方師叔は普照師叔と最も親しくされておりましたゆえ、それ以来、寺で静かに経典を読み耽り、外へは出られなくなりました」

大力尊者は「おお」と声を上げ、感慨深げだった。

法澄は微笑んで言った。「もっとも、それは決して悪いことばかりでもありません」

大力尊者はこうこうと笑って言った。「いかにも、いかにも。