劍問蒼天 - 第61章 舊人 - 清風書屋

神僧たちはやはり自らの円満な功徳を重んじられるのが肝心だ。この年老いた者とは違う、仏縁もなく、日がな一日東奔西走しておるしまつだ」

法澄は笑って言った。「先輩、ご冗談を。先輩はわが梵音寺とご縁が深うございます。このことは参ります折、恩師も普空師叔もわざわざおっしゃっておりました。さあ、どうぞ老師前、奥へお入りください」

大力尊者はいくらか遠慮の言葉を述べてから、彼と共に入っていった。

二人が中へ入っていくのを見送り、張清越はふと何か感じて横を見ると、石頭が彼を引っ張り、小声で言った。「わかったか。どうやらこの若い法澄が、梵音寺のこの坊主たちの頭みたいだぜ」

張清越はうなずいた。この数日、彼は毎日のようにこれら正道の人々と接し、梵音寺の大師たちを何度も見かけていた。そして気づいたのだ。法澄は年こそ若いが、今回流波山に来た梵音寺の「法」の字の僧たちの中にあって、その気品は際立って人に優り、おのずと頭に立つ風格を備えている。表に出て応対し話をするのは大半が彼で、そばにいる年長の僧たちは、かえってほとんど口を挟まない。どうやら法澄は、梵音寺が力を注いで育てている優れた人材なのだろう。

ただ、彼の心は今、先ほど法澄が普照のことを話した時に突然向けられた、あの一瞥のことにまだ囚われていた。そのため、石頭がそばでぶつぶつと何を言っているのかも聞こえず、最後にこう言ったのだけが聞こえた。「……俺に言わせりゃ大したこともねえよ。言い間違えまでしやがって」

張清越はきょとんとして尋ねた。「何だって」

石頭は左右を見て、小声で言った。「前に人から聞いた話を覚えてるんだ。仏門の者で功徳が円満で、穏やかに亡くなった者は、『円寂』と呼ぶもんだってな。ところがさっきの野郎は、亡くなっただの何だのとでたらめを言いやがった。聞いてて不快になるぜ。まるで普照神僧が……おい、張兄弟、どうしたんだ、急に顔色が悪いじゃねえか」

張清越は心が乱れに乱れ、無理に笑って石頭にうなずくと、蒼嵐門のいる場所へと歩き出した。石頭はその場に取り残され、しばらくの間、まったく訳が分からなかった。

あっという間に、張清越が流波山に来てから半月が過ぎた。この間、正道の者と魔教の者とは依然として対峙しており、日中に顔を合わせることも多く、しばしば法を競うことがあった。だが正道の者たちを戸惑わせたのは、魔教の者たちがどうも長く戦いたがらず、いくつか手合わせをしたかと思うと、虚を突いて逃げ去ってしまうことだった。

これまでは、魔教がこの荒れた地に集まろうとしていると聞き、さぞや陰謀を巡らして世に災いをなそうとしているのだろうと、だからこそ正道の者たちは魔を討たんとやってきたのだった。ところが、この有様を見ると、どうもそうでもないらしい。

正道と敵対するというのなら、出てきて決戦に及ぶべきだろう。まさか正道に蒼嵐門の重鎮が二人も来ていると聞いて、自分の実力では足りぬと恐れ、退くのならまだしも、自ら進んで去るべきだろう。

ところが魔教の者たちは、戦おうとせず、退こうともしない。流波山は地形も広く、空からでは的がはっきりしすぎるが、奥深く分け入って魔教の者の根城を探すとなるとなかなか難しい。こうして引き延ばされるうちに、日が過ぎていった。正道の者たちは口々に推測した。魔教の残党は、いったいこの極めて荒れた島で何をしようというのか、と。

張清越はこのところ、師匠や師兄たちと共に流波山で魔教の者を捜し回っていた。

だが心の内には、もう一つ気がかりがあった。万が一、碧璃に出くわしたら、どうすればよいのか、と。

もっとも、不思議なことに、碧璃も確かにこの流波山の島に来ているはずなのに、あの風雨の夜以来、一度も姿を現さなかった。それどころか、張清越や陸雪琪たちが知っている年老大、野狼道人など、魔教の他の者たちは頻繁に現れ、その様子からすると、何かを探しているらしかった。

蒼岩道人と田不悔は、いずれも数百年の修行を積んだ身だが、このような事態に直面しては、いささか手を焼いている様子だった。この日の夜、二人は梵音寺と焚霞谷の者たちを呼び、共に集まって相談した。

梵音寺の代表として出てきたのは、当然ながら法澄だった。焚霞谷から来た者も、なんと知った顔で、李洵だった。この二人は、いずれも若い世代の中の俊秀に見えたが、蒼岩道人と田不悔の前では、その表情はたいそう恭しかった。

礼を交わした後、蒼岩道人は淡々と言った。「二人の師姪よ、今回われら正道の諸派が魔を討つために参ったが、その中にはそなたたちの力を借りることも多くある。ここでまず礼を申しておこう」

法澄と李洵は同時に身をかがめて言った。「もったいなきお言葉。必要なことがございましたら、蒼松師叔、どうぞお申し付けください」

田不悔は手を振って二人をまず座らせてから言った。「無駄な話は省こう。今日まで、われらがこの東海の荒れ島に来てすでに半月になる。確かに魔教の残党がここにいるにはいるが、その行跡は神秘で、狙いが何なのか図りかねる。二人の師姪はどう見るか」

法澄と李洵は互いに顔を見合わせ、同時に首を振った。

蒼松は李洵に向かって言った。「李師姪、今回の知らせはそなたたち焚霞谷がまず広めたものだ。貴派は魔教の目的をご存じか」

李洵は、天下に名高い先輩である蒼岩道人の前で、もはやかつての傲慢な表情は見せなかった。すぐさま言った。「蒼松師叔に申し上げます。今回の知らせも、弊派が偶然知ったことでございます。魔教が再興した後、突然多くの残党が東海の流波山へ向かったのですが、何のためかは存じません」

蒼松と田不悔は互いに目を見交わした。

法澄がふいに言った。「二人の師叔、この数日私が見たところでは、魔教の者たちは山を越え谷を渡り、一つ一つの山をいちいち念入りに捜索しております。何か重要な物を探しているように見受けられます」

蒼松は考え込んで言った。「うむ、私も田師弟も同じ見方だ。だが、彼らはいったい何を探しているというのか、それほど重要なものとは」

田不悔は眉をひそめ、すぐに言った。「それならば、こちらで推測しても埒が明かぬ。

もっとも、魔教の者たちはこれまで陰険極まる。そなたたちも戻ったら、油断なく備えを固めるがよい。こちらは昼間の捜索をさらに厳しくし、魔教の者の根城を見つけ次第、一挙に討ち払い、天下のために災いを取り除こう」

法澄と李洵は声を揃えて言った。「はい」

その後、彼らはしばらく協議し、法澄と李洵は退出した。二人が外へ出ていくのを見て、蒼松はふいに言った。「田師弟、この二人の若者の資質はなかなかのものだな」

田不悔はゆっくりとうなずいた。

蒼岩道人は言った。「とりわけ梵音寺の法澄、私が見るに、彼の眼瞳は黒く澄み、その縁には淡い金光が宿っているようだ。眼差しは温潤で散らばりがない。おそらく梵音寺の『大梵般若』ではすでに大成しておるのだろう」

田不悔は冷ややかに笑って言った。「そなたもあの李洵を侮るな。先ほどは我らの前でわざと控えめにしていたが、私のあの出来損ないの弟子の話によれば、空桑山や火龍洞でのあの道法からすると、おそらくその道行きは法澄に劣るまい」

蒼松は鼻を鳴らして言った。「梵音寺と焚霞谷は、この数百年、陰に陽に我が蒼嵐門の正道の指導者の座を取って代わろうと企んできた。今、わざわざこうした優れた門人を育て上げて送り込んでくるのは、おそらく我々に示威するつもりであろう。」

田不悔は彼を一瞥し、ふと言った。「構わぬさ。蒼松師兄の門下にあの優れた弟子たちがいる限り、彼らを恐れることはあるまい。」

蒼松は顔色を変え、冷たく言った。「田師弟、その言葉はどういう意味だ？」

田不悔は立ち上がり、淡々と言った。「意味も何もない。我が門下には愚かな弟子が一人おって、七脈の試合でたまたま幾つか勝ちを収め、そなたの門下の優れた弟子たちに付いて修行に出ることができた。ところが魔教の地で、魔教の者たちと力戦した末、古窟の下に置き去りにされた。あれが人並み外れた強運の持ち主でなければ、おそらく私はもう彼に会えぬところだった。」

蒼松の顔に怒気が走り、言った。「田師弟、はっきりと言ってもらおう。置き去りにされたとは何だ？ 斉浩たちが戻った後、私も彼に仔細に尋ねた。あの時は確かに小竺峰の陸雪琪の傷が重く、しかも数日探してもそなたの弟子の消息が一向に見つからず、あの死霊淵の下には多くの陰霊や妖獣もおった。ゆえにやむなく諦めたのだ。どうして故意に置き去りにしたなどと言えようか？」言葉の後半になると、声も大きくなった。

田不悔は少しも怯む様子もなく、彼を一瞥して、同じく大きな声で言った。「ふん、もしそなたの弟子が下に置き去りにされ、生死も分からぬとなったら、そなたは早くも大騒ぎしておるだろう！」

二人の声が大きくなり、洞の外まで届くと、蒼嵐門の門下の弟子たちはたちまち色めき立ち、こぞって中を覗き込んだ。田不悔と蒼松はさすがに道を修める者、これらの後輩たちの前で失態を演じることは決してない。田不悔は淡々と鼻を鳴らし、振り返りもせずに歩き出て行った。

しばらくして、斉浩と林驚鴻が入ってきた。この二人は蒼岩道人最も重用する弟子であり、蒼岩道人の機嫌がさほど良くない時にも近づけるのは彼らだけだった。

斉浩は慎重に言った。「師父、なぜ田師叔と口論になったのですか？」

林驚鴻はそばで憤然と言った。「あの人は最も心が狭い。まったく先輩としての風格もない……」

蒼松が突然、喝した。「黙れ！」

林驚鴻は驚き、頭を垂れて言った。「はい、師父。」