劍問蒼天 - 第59章 戾氣 - 清風書屋

」林驚鴻は口を開くなり、いくらかむせび、彼の肩を掴む手はますます力を増して、張清越が痛いほどだった。

だが張清越はまったく気にかけなかった。林驚鴻を見た途端、このごろ生死の境で味わった恐怖や絶望も、この兄弟にしか分からないのだと、そんな気がしたのだった。この兄弟の前でだけ、彼は本当に気を緩めることができた。

林驚鴻はしっかりと彼を掴み、低い声で言った。「小凡、お、おれ、おまえにもう会えないのかと思った……」そこまで言うと、感激のあまり、唇がわずかに震え、言葉が続かなくなった。

「お、おれもだ」張清越も同じように彼を見つめていた。ほどなく、二人はふいに顔を見合わせて笑い、長い息をもらした。

「帰ってきてくれてよかった。これからも一緒に魔教を討ち払い、一緒に仇を討とうじゃないか！」林驚鴻は張清越の肩を掴み、微笑みながら言った。

「ああ」張清越は力強くうなずいた。

林驚鴻の気持ちは次第に落ち着き、顔もだいぶ穏やかになった。張清越の今やいくらか旅の風塵をまとった顔を見て、ふと眉目に一抹の暗さがよぎり、言った。「おまえが山を下りたと聞いて、おれはおまえのために喜ぶと同時に、自分を恨んだ。この何年、師父がおれに寄せた厚い期待を無駄にして、その成果もおまえに及ばないとは思わなかった」

張清越は驚き、首を振って言った。「驚羽、そんなことを言っちゃいけない。君の資質が俺の十倍も勝っていることくらい、誰でも知っている。この前の大試で君に当たっていたら、きっと負けていたよ。俺はただ運がよかっただけだ」

林驚鴻は息をひとつ吐き出し、からりと笑って言った。「それもそうだな。これからも修行に励めば、おまえに勝てないなんてことはないさ。だが、おまえも油断してはいけないぞ」

張清越は大笑いし、力強くうなずいた。

二人がそこで旧交を温めている一方、田霊素は相変わらず口をとがらせて母親に甘え、蘇婉は微笑みながらなだめていた。

張清越は林驚鴻としばらく話したあと、師門のあたりを見やり、林驚鴻の手をとって言った。「来てくれ、師父と師兄たちを紹介するよ」

思いのほか、林驚鴻は鼻をひとつ鳴らし、低く言った。「おまえのあのちびのコボウの師父か、まあやめておけ！」

張清越は彼をにらみつけて言った。「馬鹿なことを言うな」そう言って無理に彼を引っ張ってきた。

林驚鴻は仕方なさそうな顔で、ただ彼に従った。近くへ来て、張清越が話そうとしたそのとき、ふと傍らの田霊素が師母の蘇婉と話しているあたりに、いつの間にか人が一人増えているのが見えた。玉樹が風に臨むがごとき、洒脱で英俊なその男は、ほかならぬ斉浩だった。

斉浩は穏やかな声で田霊素に何やら数言語りかけると、田霊素はたちまち笑い出し、もはや怒っている様子など微塵もなかった。彼女は花のような笑顔のまま、なんと皆の前で斉浩の手を取ると、田不悔のもとへと歩いてきた。

張清越は頭の中が「めめん」と鳴り、真っ白になった。一瞬のうちに、あらゆる情景は消え去り、ただ師姉が斉浩の手を引いて歩いてくる姿だけが残った。かすかに傍らの林驚鴻が笑いを含んだ声で低く言うのが聞こえた。「もともとおまえのあのちびのコボウの師父は、斉浩師兄と田師姉が一緒になるのを頑として許さなかったのだ。だが斉師兄が師父に嘆願し、師父はいつも斉師兄を買っていたから、さらに掌門真人にも頼み込んで口添えしてもらった。おまえの師父もしぶしぶ承知したのさ。へへ、見ろよ、今じゃすっかり公認だ……」

林驚鴻はふいに言葉を途切らせ、口をわずかに開いたまま、傍らの張清越を見つめた。

この瞬間の張清越は、まるで突然人が変わったかのようだった。彼は心の奥深くから突如として激しい怒りの炎が噴き上がり、自分自身の体すら焼き尽くしてしまいそうに感じた。

彼は自分が九幽の悪火の中で生きたまま炙られているように感じた。そして前方では、あの男と、自分が最も愛する美しい人が、手を結び合ったまま、こちらへ歩いてくるのだった。

ずっと腰に隠していた玄鉄棍も、このときなじみのある冷たい感覚を立ち昇らせ、全身を駆けめぐった。だがその熱狂の炎を冷ますどころか、かえって油を注いだかのようだった。凶暴な殺気、人血を吸わんとする狂熱が、こうして張清越の顔を歪ませた。

この場にいたすべての人が突然、息を呑んだ。もと和やかだった空気は、瞬時に凍りついた。そして人々は、これまで温和で物静かだった小弟が、突如として全身から、さきほどの魔教の者たちにも劣らぬ殺気と煞気を放つのを見た。彼の周囲の者たちは、思わず一歩後ずさりした。この突然に凶神悪煞と化した男が、殺気をみなぎらせて斉浩へ、そして田霊素へと、一歩踏み出したのを。

流波山の青い空が、ぼんやりと暗くなったようだった。

まず宋大義が進み出て、張清越の前に立ちはだかった。そしてすぐに、幼い頃から見てきたこの小弟の身に、今はなじみの面影が一片もないのを感じた。

誰かが前に立ちはだかるのを感じて、張清越はゆっくりと顔を上げ、宋大義をにらみつけた。宋大義は彼の、突如として血走った目を見て、なんともいえぬ寒気を覚え、無理に笑って言った。「小凡、どうしたんだ？」

張清越は答えず、ただ低い声で、いくらかかすれて言った。「どけ」

その語調は長く低く、まるで大きな力を振り絞ってようやく口にしたかのようだったが、皆の耳には、いずれもぞっとする響きで届いた。

田不悔の顔色はたちまち沈み、一同もまた呆然とした。

それに続いて、皆の注視の中、張清越は宋大義がなおも前に立ちはだかっているのを見ると、右手で玄鉄棍を握りしめ、たちまち清冽な玄青色の光がその棍身から迸り出た。そこには以前にはなかった凄絶な殺意が帯びていた。

宋大義は今度こそ本当に肝を冷やした。凄絶な殺意が濃いからでもなく、張清越が山を下りて一か月で修行が以前より飛躍的に高まったように見えるからでもなく、幼い頃から自分を敬い慕ってきたこの小弟が、今は本当に自分を殺そうとしているように見えるからだった。

彼がそれと見て取ったように、田不悔もまた当然それを察していた。顔を曇らせて一歩踏み出した。内心ではまだ、張清越が宋大義の敵ではないと思っていたが、この小弟子のあの法宝はなはだ奇妙で、先の七脈会武の大会で大いに面目を施したものだ。宋大義ではとても手に負えまい、と思ったのだった。

ちょうどそのとき、田霊素が驚きの面持ちで駆け出し、張清越と宋大義の前に立ちはだかった。幼い頃から最もかわいがってきたこの小弟に向かって、愕然と言った。「小凡、いったいどうしたの？」

心の奥深くに刻まれたその顔、その明るい瞳、魂を焦がし夢にまで見たこの人が、こうして目の前に立ち、気遣わしげに、いたわるように問いかけている……

張清越は突然、呆然とした。全身が凍りついたように動かなくなった。夢から覚めたかのように、体内の戾気は潮が引くように消え去った。だが、だが、彼は引き裂かれるような痛みを感じ、呆然と目の前の師姉を見つめ、大声をあげて泣きたいような気持ちになった。

おまえは知っているか、生死の瀬戸際に、心のうちで最も恋い慕う人が、おまえだったのだと。

おまえは知っているか、夢に青青の山に帰っても、幾千幾万の思いの綾は、ただおまえのためだけだと。

おまえは知っているか……

「ぱしっ」と、重い乾いた音が響き、張清越は突然そばに現れた田不悔に頬を打たれ、体は思わず宙に飛ばされ、半空に弧を描いて、遠く外へ落ちた。

一同はざわめいた。

張清越は地面に倒れ、目から星が散った。だが我に返った彼は、このときかえって言いようのない羞恥を覚えた。幼い頃からずっと自分を世話してきた大師兄に手を出そうとは、ましてや殺意まで抱いたとは、まったく万死に値する、極悪非道の所業ではないか。

彼は苦労して起き上がったが、体がまだ伸びきらぬうちに足元がふらつき、またしても倒れた。頬の片側は高く腫れ上がり、さらに赤い血が口の端から流れ落ちていた。

しかし、体の痛みはこのとき彼には感じられないようだった。ただ心の内で、かつてない畏れを抱きながら、自分に向かって怒鳴っていた。どうした、どうした、いったいおまえはどうしたのだ、まさかおまえは気が狂ったのか。

彼は呆然と顔を上げ、前方の師門の人々を眺めた。まるですべての人が、このとき他人のように思えた。そして彼らが自分を見る眼差しも、まるで見知らぬ他人を見るかのようだった。

このすべては、いったいどうしたというのか。

張清越は苦労して立ち上がった。誰も口をきかず、すべての人が彼を見ていたが、その表情には恐れよりもはるかに困惑が濃く、まるで彼自身にも何が起きたのか分からないかのようだった。

宋大義はやはり心から張清越を大切に思っていた。振り向いて田不悔に言った。「師父、小弟は、彼は決して不敬の心などありません。ただ、ただ……」

「黙れ！」田不悔の一喝に、宋大義はそれ以上言えなくなった。背の低く恰幅のよい田不悔は、このとき天を衝く怒りの神のように見えた。一歩一歩、張清越へと歩み寄る。

張清越の顔に一抹の畏れが浮かんだ。これは、何しろ幼い頃から最も恐れてきた師父なのだ。彼はこの先何が待ち受けているのか、想像することさえできなかった。

突然、一道の白い影が、張清越の前に立ちはだかった。

一同は大いに驚いた。

林驚鴻は霜のような面持ちで、剣の眉を固く寄せていた。だが天下に名高い蒼嵐門大竺峰の座長を前にして、彼はなおも少年の頃と変わらぬまま、少しの畏れも見せなかった。