劍問蒼天 - 第58章 傷心 - 清風書屋

自分で自分の頬を張り、張清越はなおもその場に立ち尽くしていた。息が少し荒くなり、しばらくしてからようやく心が落ち着いてきた。彼は首を振って苦笑し、自分に言い聞かせた。「張清越よ張清越、お前は何様のつもりだ。蒼嵐門の取るに足らぬ下っ端の弟子が、よくもここで祖師伝来の道義を疑うなど、まったく身の程知らずだ。蒼嵐門は二千年余りも伝わり、天下の仰ぎ見るところとなっている。ならば当然、正しいに決まっている。お前ごときが疑うなど、おこがましいにもほどがある」

そこまで思い到ると、彼の心はたちまち軽くなった。いくぶん自己慰めの趣もあるが、効果はてきめんで、彼はもうこの問題を考えるのをやめ、安心して身を横たえた。

ところが、まだ横になったばかりのとき、突然、潮の音と海風の音だけが響く静寂の島の上空から、鋭く甲高い、空気を裂くような音が聞こえてきた。

張清越はすぐさま飛び起きて、顔を上げた。夜空の果てに、一道の白光が夏の流星のように、燦然と空中を走り抜けていく。しかもその後に、なお幾筋もの光が続いていた。色は赤、黄、白とまちまちである。

数瞥見て、張清越にはすぐわかった。これは修道の者が剣を駆って空中で法を競っているのだ。しかも明らかに、先頭の一人が逃げ、後ろの数人が追っている。

この荒れ果てた地は、もともと人煙稀れなはずだった。それが今、空中で法を争う者がいるとは、きっと正道の者と魔教の者がここで戦っているのに違いない。張清越はこの広漠たる東海で幾日も探し続け、心は焦りに焦っていた。見るなり大いに喜び、どちらか一方は必ず正道の者に違いないと、迷わず法訣を一指きした。玄鉄棍が宙に浮かび上がり、彼はそれに乗って天へと衝き上った。

玄鉄棍は張清越を載せ、この果てしない夜色の中を「嗚……」と鳴り響かせて、疾風のように突き進んだ。しかし空の上の者たちは、足もとのこの荒れ果てた小島にまだ人がいようとは、誰も思っていなかったらしい。先頭の逃げる者はこれが敵の伏兵だと思い、後ろの追手もまた、これが敵の仕掛けた罠だと本能的に思った。とたんに一斉に叱咤の声が上がり、先頭の白光がめぐり、後ろの赤光、黄光、白光も向きを変え、そろって張清越めがけて打ち込まれてきた。

張清越大吃驚し、心の中で悲鳴を上げた。たちまち前後から挟み撃ちに遭う窮地に陥ったが、これらの法宝の勢いはなんと速いことか、彼に弁解の暇などあるはずもない。彼は咄嗟に空中で身を強引に止め、そのまま真っ逆さまに、石のように落下していった。

空の上のこの二派四人は、どうやらみな手練れらしく、反応もきわめて速い。わずかの間に形勢を見て取ると、めいめいの法宝を空中でわずかに止め、なんと揃って後を追って降りてきた。骨に付きまとう錐のように、しつこく追い立ててくる。もっとも二派の中でも数人は小さく声を上げ、いささか怪訝な様子を見せていた。明らかに、相手も自分たちと同じく、この不意の闖入者に容赦なく止めを刺そうとしているのを見て取ったのだ。

ただ哀れなのは張清越で、無実のまま生贄とされ、突然この四つの法宝に背後から追われ、少しでも手を誤れば、たちまち身首異ならぬことになる。背後から迫る風の音はいよいよ強くなり、張清越は歯を食いしばった。もう逃げ切れぬと知り、落下の半ばで身を翻した。するとその四道の光芒が、稲妻と雷鳴のごとく咆哮して迫ってくる。彼は大声を発し、玄鉄棍の玄青色の光がますます盛んに輝き、身の前に横たわって、この一撃を強引に受け止めた。

「轟隆」という大音が、静かな海面に遠く響き渡った。四道の光芒は反動で弾き返されたが、張清越は玄鉄棍もろとも、天から重く打ち落とされ、水の中へ落ちた。「撲通」という音とともに、水しぶきが高く跳ね上がった。

巨大な波紋が水面に幾重にも広がっていく。空の上の四人は、逃げる者も逃げるのをやめ、追う者も追うのをやめた。双方はしばし空中で睨み合ったが、いずれも心のうちで、いまの一撃にはどうやら妙なところがあったらしいと、おぼろげに感じていた。

しばらくして、水面に一人の人影がゆっくりと浮かび上がってきた。手足を大の字に広げて浮いている。その様子からすると、どうやら気を失っているらしい。空の四人は同時に降りてきたが、相手を憚りながら、慎重に水面へ近づき、空の星明かりを頼りに、ようやくにして水の中の者の姿をはっきりと見て取った。

「小凡！」

二つの驚きの声が、二つの側の口から同時に発せられた。

冷たい海水に浸され、張清越はその感覚に、ぼんやりと自分はまだ空桑山の死霊淵の下、無情海の中にいるのだと思い込んでいた。日の光も届かぬ地の底にいるのだと。ただ、どうして空にこんなに明るい星があるのだろう？

彼は首を振って、意識を取り戻し、周りを見回した。自分は岸辺に半ば横たわっていて、遠くの砂浜には四人が立っている。一方は緑の衣の女で、もう一方は女一人に男二人、その装束を見るに、なんと蒼嵐門の門下であった。

張清越は気を取り直し、その女一人男二人のほうを見た。二人の男は眉目に見覚えがあり、なんと大師兄の宋大義と六師兄の杜必言であった。女のほうは眉目画のごとく、一身の紅衣をまとい、その顔立ちにはあの見慣れた面影があった。

その刹那、彼は体中の血が沸き立つのを覚えた。頭の中がぶんぶんと鳴り響き、もはや他のいかなる念も浮かばず、ただじっとそこを見つめ、大声で叫んだ。「師姐！」

その紅衣の女は声を聞いて振り向き、にっこりと微笑んだ。その瞬間、この海の孤島の、もの寂しい夜の色までもが、ぱっと明るくなったかのようだった。「この小僧め、お前がそんなに簡単に死ぬはずがないって、わたしはちゃんとわかってたわよ！」

あの狂おしい思いを、いったいどんな言葉で形容できようか。張清越は千の言葉が胸に詰まるのを覚えた。尽きせぬ想い、数多の苦しみ、これらの日々に生死の境で抱き続けた眷念が、いっきに胸に押し寄せてきた。前方で愛らしく微笑む美しい娘を見つめながら、彼は心の奥深くで、どうしたことかふいに胸が締めつけられ、ただぼんやりと涙を流していた。

師姐、師姐、師姐！彼は心の中で数え切れぬほど、幾度も呼んだ。それが今、突然目の前に現れたのだ。彼にはもう、他の誰も見えなかった。

そのとき、嗔るような声が響いた。「張清越、この死に損ない！わたしのことなんて、見向きもしないってわけ？」

張清越はぎょっとした。彼ばかりか、どうやら田霊素たち三人も驚いたらしい。張清越はようやく正気に戻り、そちらへ振り向いた。この驚きはただ事ではなかった。

月の光は水のごとく、満天の星が、ひっそりと冷ややかにこの海の孤島の砂浜を照らしている。水緑の衣をまとったひとりの少女が、顔に薄い怒りを浮かべ、肌は雪よりも白く、澄んだ瞳の眼差しは水のごとく、恨めしげに張清越を睨んでいた。碧璃ならぬ誰であろう。

張清越は彼女を前にして、ふいに胸が落ち着かなくなり、口もなめらかに回らなくなって、どもりながら言った。「お、お前、どうしてここにいるんだ？」

碧璃は恨めしげに彼を睨みつけ、答えもしなかった。その目はやがて、もう一方の田霊素の顔へと移った。田霊素はやはり容姿が清らかで、色も人並み外れて優れている。碧璃は胸の内のどこからか、いっそう激しい炎が燃え上がるのを覚えた。

あの日、碧璃は昌合城の海雲楼で、深夜にかの黒衣の女とともに立ち去った後、城外で父に出会い、そのまま父に従って東海の流波山へとやってきた。そして一団の人々と合流し、流波山で一大事を仕掛ける準備をしていた。時を同じくして正道の者たちもまたやってきて、双方はすでに幾日も流波山で睨み合っていた。

日数を数えれば、張清越もそろそろ着いているはずだと、碧璃は思っていた。死霊淵の滴血洞で生死をともにした経験、さらにはその後の道中での付き合いが加わって、碧璃はこの平凡な青雲の弟子に、わけもわからぬまま心を引かれていた。ある日、月白く風清らかな夜、彼女はふいに堪えきれなくなり、もう一度この張清越に会いたいとだけ思って、こっそりと抜け出したのだった。蒼嵐門の宿舎へ忍び込み、張清越を見つけられぬまま、かえって田霊素たちに見つかり、追い出されてしまった。

実のところ、その間の日数で、張清越はとうに流波山に着いているはずだった。ただ誰も思いもしなかったのは、張清越が初めての外出で、おっちょこちょいにも東海で道に迷い、ずいぶんと日数を費やしてしまったことだ。おかげで碧璃のほうが、彼より幾日か早く着いていたのである。

この夜、思いがけずこの小島で張清越に出くわし、碧璃は心の中で本来なら飛び上がるほど喜んだはずだった。しかも先ほど手を誤って彼を傷つけてしまったことには、少なからぬ負い目もあった。

ところが、張清越が目覚めた後、怪我をしたかどうかもわからぬうちに、まず目に入ったのは、この憎らしい小僧が例の師姐を見るなり魂を九天に飛ばし、われを忘れて、自分が誰だかもわからぬ様子だった。碧璃はたちまち怒りがこみ上げ、負い目などどこへやら、この小僧を捕まえてまず一発殴ってやりたいとさえ思った。

張清越は碧璃を見やり、彼女がひどく怒り狂っている様子なのに、また師姐のほうへ振り向いて、田霊素と二人の師兄がともに目を見張り、困惑の色を浮かべているのを見た。

彼はその間に挟まれ、師兄や師姐に説明したいと思いながらも、何と言えばよいのかわからなかった。振り向いて碧璃に向き合い、かの魔教の少女の水の波のような眼差しを見た途端、胸が激しく高鳴り、胸の内が苦しくなって、なんと「わっ」とひと声、血を吐き出してしまった。

「あっ！