劍問蒼天 - 第57章 出海 - 清風書屋

夜は深く、天地の間に風雨が吹き荒れ、どこからか散ってきた落ち葉が、風雨の中をかすかに漂い、風に乗って掠めていった。

青緑色の油布の傘の下で、彼女の衣裳がそっと揺れ、幾筋かの黒い髪が、雪のように白い頬に貼りついていた。

張清越はその場に立ち尽くしていたが、ほんの一瞬、胸に迷いがよぎった。この異郷の深夜、見知らぬ土地でありながら、どこか懐かしい風雨……

彼はゆっくりと、歩み寄った。風雨の中へと、踏み入っていった。

彼の背後、おぼろげな闇の奥深くから、深い眼差しが、黙って見つめていた。

近づくにつれ、世界のすべてが、ひそかに静まり返ったかのようだった。

彼女のまなざしは、すぐ目の前にあった。

かぎりなく優しく。

「どうしてまだ寝ていないんです」張清越はゆっくりと言った。

碧璃は答えず、ただ彼を見つめていた。澄んだ瞳は水のようで、そこに彼の影が映っていた。

雨が次第に彼の着物を濡らし、襟のあたりから小さく澄んだ水滴となって、黒い髪を伝い、そっと滴り、彼の顔を滑り落ちていった。

「あなたは？」彼女は問い返した。「どうしてまだ寝ていないの」

張清越は少し黙ってから言った。「石頭が寝息をすごくかくんだ。音が大きすぎて、眠れないんだよ」

碧璃は一瞬きょとんとしたが、やがて「ぷっ」と小さく笑いを漏らした。その眼差しが揺らめき、彼女のまわりにほのかに漂う淡い光までが、ふいに明るくなったかのようだった。

張清越の目には、彼女が深夜の雨の中、そっと花開く百合の花のように映った。

彼女は微笑みながら手を差し伸べ、張清越の手を取った。張清越は思わず一歩踏み出した。風雨の中、その小さな緑の傘が横に傾き、彼の頭の上を覆った。

傘の下には、彼女の静かな息づかいがあった。

張清越の心臓が急に速くなり、彼は目をそらして彼女を見まいとした。ただ、彼女の身からほのかに漂ってくるらしい淡い香りだけが、彼のまわりを取り巻いていた。

「明日、流波山へ行くの？」碧璃は静かに言った。

張清越は胸をわずかに動かされて言った。「ああ！」そう言って彼女を見上げた。「君は？」

碧璃は淡く笑って言った。「わたしも行くわよ」

張清越は顔色を変え、眉をひそめて言った。「子どもみたいなことを言うんじゃない。あそこには正道の人間が大勢いるし、師父の機嫌はもっと悪い。行ったら危ない目に遭うよ」

碧璃は黙り込み、ただ黙って彼を見つめていた。張清越の胸にはおぼろげな不安がよぎったが、何とも言えず、それでも自分が彼女とこうして深夜の雨の中に立っているのはよくないと思い、言った。「じゃあ、先に戻るよ」

碧璃は答えなかった。張清越は彼女のもとを離れ、戻っていった。

だが、半分ほど歩いたところで、背後、雨の中から、ふいに彼女の声が聞こえてきた。

「小凡！」

張清越は足を止めた。碧璃がこんなに親しげに彼を呼んだのは、これが初めてだった。

彼はゆっくりと振り返った。風雨が二人の間に横たわり、いっそう激しくなったのか、碧璃の顔立ちもいくぶんぼやけて見えたが、彼女の声だけは、こんなにもはっきりと届いてきた。

「さっき一人でここに立っていたとき、思ったの。もし二人で滴血洞の中で死んでしまって、逃げ出せなくても、それも悪くないなって」

張清越は体を震わせ、すぐに無理やり笑い声を立てて言った。「変な冗談はやめてくれ」そう言って、足早に歩き去った。

碧璃は彼の後ろ姿を見つめ、ゆっくりとうつむき、そっと自分にしか聞こえない声で言った。「少なくとも、後悔はしないわ」

張清越は回廊に上がり、風雨から離れると、心も少しほっとしたようだった。どうしたことか、魔教の美しいこの娘に向き合うと、いつも名状しがたい緊張を覚える。おそらく、これが彼女の身分のもたらす重圧なのだろう。

彼は心ひそかにため息をついたが、それでも思わず後ろを振り返った。風雨の中、あの娘はやはり立ったままだ。彼は首を振り、自分の部屋へと戻っていった。

彼が去ってほどなく、碧璃も青緑の油布の傘を差して上がってきて、回廊に立った。彼の去っていった方向を見つめ、黙ったまま何も言わなかった。

ちょうどそのとき、彼女の背後の暗がりで、ふいにその闇が動いたかと思うと、全身黒ずくめで、顔まで黒い紗で覆った女が現れ、彼女のそばに歩み寄った。

碧璃は振り向き、淡々と言った。「幽姨」

黒衣の女は張清越の去った方向を一目見て、感情を込めぬ平静な声で言った。「行きましょう。お父上は流波山でお待ちです」

碧璃はゆっくりとうなずいた。

明け方、ようやく眠りについた張清越は、石頭の大きな声に起こされた。「張兄弟、早く起きなよ」

張清越は苦労して目を開けた。石頭は目の輝きも鮮やかに、気力も充実していて、どう見ても昨夜はよく眠れたようだった。

彼は苦笑いをひとつ漏らし、何も言わずに起き上がり、寝ぼけ眼のまま隣の洗面器のところへ行って顔を洗った。石頭は彼の寝台に腰かけ、笑って言った。「張兄弟、俺が言うのもなんだが、お前さんはこんなに若くて修行者なんだから、一晩明けたらさぞかし元気はつらつのはずだろ。なのにその様子じゃ、一晩中寝てなかったみたいじゃないか」

張清越は心の中で「お前がいたら誰だって寝られない」と呟いたが、顔には苦笑いしてうなずくしかなかった。

二人は身支度を整えると、石頭は張清越を引っぱって碧璃も誘おうと支度を始めた。張清越は心の中で眉をひそめ、実のところはとても気が進まなかったが、石頭に面と向かって言うわけにもいかなかった。ところが二人でしばらく扉を叩いても誰も応答がなく、さらに掌柜に聞いてみると、碧璃は昨夜のうちに勘定を済ませて出発しており、二人分の宿代まで立て替えてくれていたのだった。

石頭は一瞬呆然とし、首をかしげて不思議がった。張清越はかたわらに立ち、心の中で勘定してみた。王掌柜の話した時刻からすると、おおよそ自分と碧璃が別れてまもなく、彼女は発っていたのだった。

実のところ、張清越はもともと碧璃が自分について流波山へ来るとしたらどうしようかとずっと悩んでいたのだが、こうして彼女が突然何も告げずに去ってしまうと、心の中になぜかぽっかりと隙間が空いたような気がした。

かたわらにいた石頭がちょうど張清越と相談に来たところ、王掌柜が彼を何度か見やっていたが、ふいに言った。「失礼ですが、そちらのお方、大層なお名前は石頭とおっしゃいますか」

石頭は一瞬きょとんとして言った。「そのとおりだ。どうして知っている？」

王掌柜の顔に喜色が浮かび、櫃台の下から一通の手紙を取り出して言った。「今朝、あるお客様が私どもに預けていったもので、体格のよい石頭という若者に渡してくれと申しておりました。それならきっとお客様のことでしょう」

石頭は手紙を受け取って見ると、封筒には確かに自分の名が書いてあったので、開けて読んだ。張清越もこのとき我に返って覗き込んだ。石頭は読むうちに眉を寄せ、思わず声を上げた。「師父！」

張清越は驚いて言った。「師父に何があったんだ？」

石頭は首を振って言った。「わからない。でもこの手紙は師父が書いたものだ。すぐに城西の土地廟へ来て会えと。張兄弟、どうやら俺たちはしばらくと別れなきゃならなそうだ」

張清越はうなずいて言った。「かまわないよ。じゃあ行ってくれ。俺も急いで流波山へ師父たちに会いに行かなくちゃならないし」

石頭は笑って言った。「師父に会って話せば、きっと師父も流波山へ行くに違いない。そのときにまた会おう」

張清越は彼と過ごした時間も少なくなく、心の中でもいくらか親しみを覚えていたので、笑って言った。「ああ、そうしよう」

石頭はうなずき、振り向いて行ってしまった。

張清越は彼を宿の門口まで見送り、その大柄な姿が人込みの中に消えていくのを見つめていた。その場にしばらく呆然と立ち尽くしてから、振り向き、ひとり東へ向かった。

二人がすっかり遠ざかったころ、海雲楼の広間の中から、周一玄と孫娘の小琬がゆっくりと歩み出てきた。

小琬は小声で言った。「危なかったわね、もう少しで憎らしい連中と鉢合わせるところだったわ」そう言って周一玄を横目で睨み、「これも全部おじいちゃんのせいよ。どこへ行っても、うっかりすると騙された人に出くわすんだから。天下で一番ついていないのは、たぶんわたしだわ」

周一玄は小琬を白い目で見て、相手にしなかった。そのとき王掌柜は老神仙が出てきたのを見て、もちろんとっくに迎え出ており、慇懃にお茶や料理を運んでもてなした。周一玄も遠慮せず、小琬とともに大様に腰をおろし、王掌柜とあれこれとりとめなく世間話をしていた。

王掌柜が言った。「老神仙、ご存じですか。昨夜、我ら昌合城の外で大変なことがあったそうですが」

周一玄は一瞬きょとんとして言った。「どうしたというのだ」

王掌柜が言った。「私もよくは存じませんが、近ごろここに集まっている正道の修行者たちが、昨夜、城西のあたりで魔教の者たちと出くわし、両者が法術で戦い始めたとか。なかなか激しいものでしたそうで、城西の者の話では、城壁まで揺れたそうです」

周一玄は驚いて言った。「魔教と正派がもう戦い始めたのか」

王掌柜は肩をすくめて言った。「知らせはみな朝方届いたもので、まず間違いはないでしょう」そう言って気遣わしげに続けた。「老神仙、正道の皆様は修行者で、魔教の連中も普通は我ら庶民に難癖をつけたりはしないと聞いております。ですが、あなた様は道行が深い。もし魔教を懲らしめろと誰かに頼まれたら、くれぐれもお気をつけください」