劍問蒼天 - 第56章 昌合城 - 清風書屋

張清越、碧璃、そして石頭の三人は小池鎮を離れると東へと向かい、しばらく飛んだのちに地に降り立った。

石頭がまず張清越に問うた。「張兄弟、これからどこへ行くつもりだ？」

張清越はしばし黙考してから言った。「焚霞谷の燕緋師姐が、うちの師匠は東海の流波山へ向かうと言っていた。ならば俺も行って師匠たちに会ってくる。お前はどうする？」

石頭は少し考えてから言った。「じゃあ、俺も行くよ！ どうせ師匠に世間を見て回り、道を修め善を積めと言われて出てきたところだし。ちょうど魔教の残党がまた騒ぎを起こそうとしていると聞いたから、俺も一肌脱ぐとしよう。」

「ふん！」と、そのとき傍らから冷笑が聞こえた。碧璃が鼻で笑い、冷ややかに言った。「たいした志だこと、たいした正義感だこと。だが、そのうち妖怪を退治するどころか、逆に魔教の残党にやられてしまわなければいいけどね。」

石頭はきょとんとして、しばし言葉に詰まった。振り向いて張清越を見やると、張清越もまた気まずい顔で碧璃を見つめ、石頭と同じく口を利けずにいた。

碧璃は冷笑した。「二人とも、あたしの顔を見てどうしたの？」

張清越と石頭は互いに顔を見合わせた。張清越のほうはまだしもで、何しろ以前に碧璃としばらく行動をともにしたことがあったから、彼女の気性をいくらか知っていたし、それに彼は碧璃の身分を知っていたので、さほど気にも留めていなかった。

だが石頭は豪放磊落で一直線な男である。そんな折に突然碧璃から理不尽な小言を浴びせられ、心中は鬱々としたが、それでもきらびやかで愛らしい娘に腹を立てる気にはなれず、ただ胸の内に収めておくしかなかった。彼は思った。旅立つ前、師匠は何度も女色を遠ざけよと戒め、この世で最も理屈の通らぬものは女、ことに美しく若い美貌の女だと言っていた。今日そのとおりを目の当たりにした。師匠はまことに英明この上ない、と。

張清越は石頭を一瞥し、彼がその場でぼんやりと立ち尽くし、一言も発しないのを見て、少し申し訳ない気持ちになった。彼は知る由もなかったが、この男は今、心の中で大いに感慨を催し、世の女というものについてひとしきり論じ立てるとともに、自分の師匠の英明叡智を讃えているのだった。張清越は、石頭が碧璃に小突かれて、いま鬱憤を抱えているのだと思っていたのである。

彼は振り向いて碧璃を見やった。相変わらず冷たい顔をしているのを見て、ひとつ息をついて言った。「お前はどこへ行くつもりなんだ？」

碧璃は彼を一瞥し、鼻先で笑った。「あんたに構うことじゃないでしょ！」

張清越はやり込められて、口ごもり言葉が出なかった。だが心の内ではさほど腹も立っていなかった。何しろ自分が東海の流波山へ向かうとなれば、ほとんど彼女と敵対することになるのだから、彼女が怒るのも無理はない。ちょうどそのとき、石頭が張清越の後ろへ回り込み、目に同情をいっぱいに湛えて、そっと彼の肩を叩いた。それは「君の気持ちは分かる」と言わんばかりの仕草だった。

張清越はその様子を見て口を大きく開けたが、しばらくしても一言も出てこなかった。ただ、この場がなんとも気まずく、自分は苦しいのにそれを口に出せないのが、まことにやりきれなかった。

その日の終わりまで、張清越と石頭は結局碧璃がどこへ行くのか聞き出せなかった。いや、二人は碧璃に小言を浴びせられてからというもの、もはや尋ねる気にもなれなかったのだ。ともあれ東へ向かうことには変わりなく、碧璃は常に二人の先を歩いていた。

道中、彼女の機嫌は終始よくはなく、皮肉や小言が絶え間なく続いた。そのうちに張清越と石頭は、彼女を恐れるようになってしまった。二人がちょうど楽しく話し込んでいるところへ、碧璃がちらりと視線を向けるや否や、二人はたちまち声を潜め、声を低くするか、口を噤むかした。

そうして二日を歩き、三人は東へと向かい、昌合城という大きな町にたどり着いた。

町の中へ入ると、石頭と張清越はそれぞれ人に尋ねてみた。なるほどこの昌合城は、すでに東海に最も近い、かなりの規模を誇る大城であった。ここからさらに東へ四百里ほど行けば、東海の浜に出るという。

三人が昌合城の中を歩いていると、東海の町並みや人々の装いも、中原の地とほとんど変わらぬことが分かった。ここはもともと東海一帯の要衝であり、行き交う商人や旅人がおおむねここで休息し、商いをしていく。ただ、このところ町には修道人とおぼしき者が多く増えていた。今この通りを歩いていても、さまざまな門派の装束をまとった者たちが行き来しているのが見える。彼らも流波山を目指しているのだろうか。

張清越と石頭は脇で打ち合わせ、まずはここで小さな宿を探して一晩泊まり、明日の朝早くに出立して流波山へ向かおうということになった。二人は話がまとまると、傍らに立つ碧璃を見やった。実のところ、先ほど二人が話していたとき、声はわざと幾らか大きめにしていたのだ。そばに立つ碧璃なら、当然はっきりと聞こえているはずである。

ところが碧璃はまるで何も知らぬかのように、無表情のまま突っ立って、美しい目を街の往来する人々に向け、まったく反応を示さなかった。仕方なく、張清越は意を決して前に進み出ると、尋ねた。「碧璃姑娘、こうするのでいいかな？」

碧璃は体をびくりと動かし、むしろ驚かされたかのようだった。その目はようやく街の遠くから戻ってきた。

張清越は彼女が眉をわずかにひそめ、黙したまま何も言わないのを見た。わざと自分を冷たくあしらっているのではなく、何か腑に落ちないものを見たかのようだったので、不思議に思って尋ねた。「どうした？」

碧璃の視線が漂い、また遠くを見やった。張清越がその視線を追うと、街を行き交うのは人ばかりで、その中には風変わりな装束の者も少なくなかった。いずれも修道の道の者だろう。だが、彼女が何を見ているのかは分からなかった。

碧璃はしばし沈黙したのち、振り向いて言った。「何を聞いたって？」

張清越はあらためて、石頭と相談して宿に一晩泊まることにした旨を慎重に伝えた。碧璃が答えないのを見て、また石頭がまだ遠くに立っているのに目をやり、声を低めて言った。「お、お前はこれからどうするつもりなんだ？ まさか俺と一緒に師匠に会いに行くわけにもいくまい。この昌合城には正道の者たちが大勢いるようだ。お前の身分が万が一露見したら、それこそ危険だぞ！」

碧璃は彼を一瞥し、ふと言った。「あんた、あたしの身を案じてるの、それともあたしに巻き込まれるのが怖いの？」

張清越はどきりとした。顔を上げて碧璃を見やると、水のような澄んだ瞳が、じっと自分を見つめていた。心の奥深くで、ふいに脈が跳ねた。

碧璃はふと笑みを浮かべ、身を翻して歩き出した。遠くから石頭が歩み寄り、碧璃を一瞥して張清越に言った。「どうだ？ 碧璃姑娘は何て言った？」

張清越がまだ答える前に、碧璃はもう前方で振り向き、この数日では珍しい微かな笑みを顔に浮かべて言った。「宿に泊まるんじゃなかったの？ 早く来なさいよ。」

張清越と石頭はそろって一瞬きょとんとし、それから互いに顔を見合わせた。石頭の顔には感服の色があって、こっそり張清越に親指を立てて言った。「張兄弟、たいしたもんだ。一言二言で、このお嬢様をこんなに機嫌よくさせちまうとは！」

張清越は思いがけず石頭に褒められ、弁明しようとしたが、どこから話せばよいか分からず、ただ黙って石頭とともに碧璃の後ろについて歩いた。だが胸の内ではもう考えが巡っていた。自分とこの魔教の女との関わりは、果たして本当に深くなりすぎているのではないか、と。

張清越と石頭の考えでは、小さな宿をひとつ見つけて一晩泊まればそれで十分のはずだった。ところが歩いているうちに、二人は碧璃が振り返りもせず「海雲楼」という宿へ入っていくのを見た。しかもその宿は、どう見ても二人が思い描いていた「小さな宿」より、優雅で広々としていること十倍以上であった。

張清越と石頭は顔を見合わせたが、碧璃が中へ入っていくのを見て、仕方なく後を追った。

その道すがら、張清越が小声で言った。「石大哥、持っている銀は足りるか？ 俺は四両しかないんだが……」

そこまで言いかけて、張清越はふと声を失った。このわずかな四両の銀すら、あの江湖の占い師、周一玄に騙し取られていたことを思い出したのだ。

石頭は張清越の顔色に気づかず、苦い顔で言った。「俺はお前よりましだが、それでも数両多いだけだ。」一呼吸おいて、彼は小声で言った。「この調度から見て、少なくとも三、四十両はいるな……」

ちょうどそのとき、碧璃はもう帳場の前まで来ていた。帳場の主人が顔を上げ、顔中に笑みを盛って言った。「お嬢さん、ご宿泊でございますか？」

「とん」と小判がひとつ、主人の目の前に投げ出された。見たところ、少なくとも百八十両の銀に相当しよう。主人はたちまち目を丸くして笑い、矢継ぎ早に言った。「お嬢さん、ご安心ください。当宿は百年の老舗でございまして、きっと我が家にいるがごとく、安心してお越しになり、ご満足してお帰りいただけますとも……」

碧璃はその言葉を遮って言った。「上等な部屋をひとつ。清潔なところで。」

主人は愛想笑いを浮かべて言った。「それはもう、それはもう。」

碧璃は後ろを一瞥して言った。「そこの二人にも部屋をひとつ探してやりなさい。」

主人は張清越たちを一瞥し、振り向いて碧璃に笑いかけた。「では、このお二方も……」

碧璃は鼻を鳴らして言った。「二人には納屋でたくさんよ。」

主人は絶句した。