劍問蒼天 - 第56章 昌合城 - 清風書屋

そこに立つ張清越と石頭も、同じく絶句していた。

結局、主人は下男を呼び、碧璃を姫君のように丁重にもてなして中へ案内した。張清越と石頭のほうは、さすがに本当に納屋へ入れるわけにもいかず、ただ普通の部屋をひとつあてがっただけだった。

張清越と石頭はさほど気にしなかった。何しろ二人とも甘やかされて育った者ではなかったし、ただ碧璃のあのお嬢様気質について、また少し理解を深めただけだった。

三人が中へ入ったあと、この宿はまた静けさを取り戻した。街の往来は慌ただしく、人の行き来が続く。空の雲の様子が移ろい、しだいに夕暮れに近づいたころ、また年老いた者と幼い者の二人連れが入ってきた。年老いたほうは手に布の旗を持ち、そこには「仙人指路」の四文字が記されている。幼いほうはまだ十歳にも満たぬ女の子で、手に飴の串を持ち、おいしそうに食べていた。

ほかならぬ周一玄とその孫娘、小琬であった。

周一玄はあたりを見回し、小琬も同時にこの場所の様子を窺っていた。ここが豪華絢爛と飾られているのを見て、彼女は息を呑み、小声で言った。「おじいちゃん、道を間違えたんじゃないの？」

周一玄の顔には得意の色があった。「おじいちゃんがこの何十年、本当に取り柄なしだと思っているのか？」

彼は帳場の後ろで勘定をしているのを見て、小琬の手を引いて歩み寄った。

主人は誰かが前に立ったのを感じ、顔を上げた。いざ声をかけようとしたそのとき、ふと言葉を失い、顔に驚きの表情が浮かんだ。

周一玄は微笑んだ。その姿はまさに鶴骨仙風、まことにもって得道の高人らしく見えた。「王掌柜、わしを覚えておるか？」

その王掌柜は「あっ」と一声驚きの声を上げ、なんと帳場の後ろから走り出てきた。その態度はこの上なく恭しく、神色は驚喜に満ちあふれていた。そばの小琬はただ茫然と見つめるばかりである。彼は言った。「おお！ 老師仙でいらっしゃいますか！ どうしてここへ？ いやはや、こ、こ、これはもう三十年ぶりでございましょう！ わたくし、いつもお慕い申しておりました！」

周一玄は微かに笑み、その気品は抜きん出ていた。手を伸ばして衣の上の塵を軽く払い、淡々と笑って言った。「わしはもともと俗人ではない。このところ天下を雲遊し、名山仙境にまで赴き、仙人を訪ね、天地の霊気を吸収しておる。とてもここへ来る暇などなかったのだ。」

小琬はそばで倒れ込んだ。

だが王掌柜は疑いを抱かぬ様子で、しきりにうなずいて言った。「はい、はい。老師仙はもちろん、わたくしたちのような俗人とは違いますとも。」

そう言いながら、周一玄と小琬を清潔な卓へ案内し、慌てて下男を呼んで、最上の茶を持ってこさせた。

周一玄は笑みを浮かべてあたりを見回し、言った。「見たところ、この何年か、お前の商売はなかなか順調のようだな。」

王掌柜は恭しく言った。「はい、老師仙のおかげでございます。」

周一玄はひとつ咳払いをして言った。「わしが今度ここへ来たのは、東海へ出て一人の道友を訪ねようと思ったからだ。ふと、お前とはかつて浅からぬ縁があったことを思い出してな、立ち寄ってみた次第だ。では今夜はお前のところに泊めてもらおう。」

王掌柜はしきりにうなずいて言った。「もちろんですとも。どうかわたくしに顔を立たせてください。家内や家族にも、皆あなた様を拝ませたいと存じております。」

周一玄は呵呵と一笑し、懐に手を伸ばして言った。「では一晩の宿代はいくらになる……」

王掌柜はたちまち首を振って言った。「何をおっしゃいますか。あなた様がここへお越しくださるのを、わたくしは待ちわびておりましたのに、どうして代金を頂けましょう。」

周一玄はまだ手を懐に入れたまま、首を振って言った。「いやはや、王掌柜。わしが昔お前に一言二言指図したことはあるが、お前の商売をわしが掻き乱すわけにはいかん……」

王掌柜は幾らか興奮して言った。「老師仙、何をおっしゃいますか。あなた様が昔、迷いの道を指し示してくださらなければ、しかもわたくしに──」ここまで言って、彼はふとあたりを見回し、声を低めて言った。「あなた様がわたくしに『東海龍穴』へ財神樹を植えさせてくださらなければ、この三十年、わたくしがやっていけるはずがございません。あなた様がお泊まりになるのに、代金を頂くなどとあっては、天罰が下ります！」

周一玄は微笑みながら手を引き抜いて言った。「それならば、遠慮なくお言葉に甘えよう。」

王掌柜は何度もうなずき、そのまましばし言葉を交わした。下男が来て、上等な部屋の準備が整ったと告げたので、王掌柜は立ち上がり、自ら周一玄の二人を案内した。奥の間へと進むと、この建物はなかなか風変わりに建てられていて、三階建てでありながら六角形の造りになっていた。中央には大きな中庭が抜けており、一面に青い石畳が敷き詰められている。

年を経ているためか、あちこちの石の隙間には青々とした小草が顔を覗かせていた。ただ最も中心のところに、ぽつんと一本の白樺の木があるだけで、その枝葉は枯れ果て、痩せこけて骨ばっていた。

王掌柜は三人を三階の一室、奥まった静かな上等な部屋へ案内し、しばらく付き合ってから、気を利かせて立ち去った。去り際には、夜にはぜひ老師仙を招いて大いに馳走いたしますなどと言い添えた。

「老師仙」はもちろん、あれこれと断り、自分は得道して久しく、俗世の烟火に触れてはおらぬなどと言った。だが王掌柜の情が厚く真摯であったため、最後には老師仙も孫娘の小琬の顔に免じて、しぶしぶ承諾した。

王掌柜が去ったあと、小琬は部屋の戸を閉めた。部屋には周一玄と自分、二人きりとなった。周一玄はへへと笑って言った。「どうだ？」

小琬は逆に問い返した。「さっき、本当にお金を払うつもりだったの？ もし本当に取られたらどうするつもりだったの？」

周一玄は凛然として言った。「何が問題だ。わしは周一玄、得道の仙人ぞ。あのような身外の物など気にするものか。」

小琬は鼻を鳴らして言った。「そんなのやめてよ。あたしが知らないと思ってるの？ おじいちゃんの懐には、お金なんて一文もないじゃない。」

周一玄はぎょっとした。「何だと？」

小琬は言った。「おじいちゃんはお金を三つに分けて隠してるでしょ。一つは帯に、一つは長靴の筒に、もう一つはその『仙人指路』の布旗の中に。あたしが知らないと思ってるの？ 懐には銅銭一文も入ってないわよ。」

周一玄は一瞬きょとんとし、顔を赤らめて言った。「この小僧め、どうして何もかも知っているのだ。」

小琬は彼を睨んで言った。「三十年前、いったい何を騙したの？」

周一玄は怒って言った。「馬鹿を言え、いつわしが騙したというのだ？」

小琬は鼻を鳴らし、呆れた口調で言った。「やめてよ。東海龍穴は巨海の源、天地の霊境、きっとあの渺茫たる深海の底にあるはずでしょ。どうしてこの俗世にあるもんですか。その話は、王掌柜のような正直者を騙すくらいしかできないわよ。」

周一玄は気まずそうに笑った。だがそのあと、ため息をひとつ漏らした。それはどこか、世の無常を経たような、もの寂しい響きを帯びていた。

小琬は眉をひそめて言った。「どうしたの？」

周一玄はしばし沈黙してから言った。「実はな、この話はお前の父と関わりがあるのだ。」

小琬は驚いて言った。「お父さん？ お父さんはもう二十年前に亡くなったんじゃないの？」

周一玄はうなずいて言った。「三十年前、わしはまだ少年だったお前の父を連れて、この昌合城へ来た。彼は若かったが、お前と同じで、この相術の道にまことの天賦の才があった。そのころ王掌柜はただの普通の宿の下男にすぎなかった。だがお前の父が言うには、彼の面相はなかなかよく、額は広く平らで、顔は四角くも角張らず、目は大きく眉の鉤もなく、一生平穏にして財を無事に得る相だ、と。そこでわしは……」ここまで言って、彼は笑った。「わしは折を見て、こっそり彼に教えてやったのだ。東海龍穴の上に白樺を一本植え、『一』の字を通せば、必ず財運が開けるとな。それで……」

小琬が続けて言った。「それで彼はおじいちゃんの言うとおりにした。そして本当に財を成し、この大きな宿を開き、商売は隆盛を極めた。それで昔はすべておじいちゃんの指図のおかげだと思い込んでいる。そうでしょ？」

周一玄は呵呵と笑った。

小琬は彼を一瞥して言った。「でも、わたしはむしろかなり興味があるの。あなたが彼に話した東海の龍穴って、いったいどこにあるの？」

周一玄は眉をひょいと上げて笑った。「こっちへおいで」。そう言って彼女の手を引いて窓辺まで行き、下を指さして言った。「あれだよ、あれ」

小琬は驚き、下を覗いてみると、彼が指したのはあの半死半生の白樺の木だったので、驚いて言った。「ここなの？　どうしてこの木、死にかけみたいに見えるの？」

周一玄は鼻先で笑った。「当たり前だろ、お前の家の木が青石板の上に植えられてて、まともに育つわけがあるか」

小琬は言葉に詰まった。

周一玄はのんびりと空を眺めて言った。「今日はこんなに空がどんよりしてる。今夜はたぶん雨が降るだろうな」

夜は次第に更けていき、夕暮れから降りだした雨は、この万籟が静まりかえる刻になっても、いまだに止む気配を見せなかった。

碧璃は三階の上房に住んでいたが、張清越と石頭はそろって一番低い一階に泊まっていたので、雨が降りだすと、空気のなかにいくぶん湿気を覚えた。

張清越は寝返りを打っては、どうにも眠れなかった。もっとも、その理由の一つだけは、はっきりしていたのだが。