劍問蒼天 - 第19章 相逢 - 清風書屋

宋大義は一瞬、虚を突かれた。その声は耳の奥にまとわりついて、まるで天の音楽のようだった。しばらくして彼は夢から覚めたように、稲妻のように身を翻した。すると後ろには五、六人の女弟子が立っていて、その装いから、蒼嵐門でただ女子だけを弟子に取る小竺峰の一門であることが分かった。

その先頭に立って一行と向かい合っていたのは、瓜実顔の美しい女性だった。髪は雲のように美しく、肌は雪のように白く、口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。張清越はその女性を眺め、どの脈の同門の師姉だろうかと振り返って尋ねようとしたが、振り返って見ると、呉大義から鄭大礼、そして何大川に至るまで、皆の顔に不思議な笑みが浮かんでいた。彼ははっと胸に思い当たり、宋大義の様子を見ると、普段は聡明で有能な大師兄が、ぼんやりと間の抜けた笑みを浮かべ、何を言ってよいか分からないような顔をしている。彼は少し考えて、この女性の正体を推し測った。

果たして、傍らの何大川らは面白いものが見られると待ち構えていたが、思いがけず宋大義が突然、呆然自失の境地に陥ってしまった。その間の抜けた有様は、大竺峰の者たちが堪えられないばかりか、向かいの小竺峰の女弟子たちまでが口を押さえてくすくす笑う始末であった。宋大義の前に立つ美しい女性は顔をわずかに赤らめ、低い声で「宋師兄」と呼びかけた。

宋大義がまだ反応しないうちに、すっかりしびれを切らした何大川がすかさず口を挟んだ。「はは、文珮師姉、私どもも長らくお会いしておりませんな。近頃はいかがですか」

文珮は美しい瞳をこの痩せた男に移し、しばらく止めてから、微笑んで言った。「こちらは何大川、何師兄ですね？」

何大川はしきりにうなずいて言った。「いかにも私でございます。文師姉はお忘れにならなかったのですね。私たちは一甲子前に一度お会いしたきりなのに、この私を覚えていてくださるとは、実に恐縮至極です」

文珮はほほえんで言った。「何師兄は前回の試合で強敵を相手に力を振るい、大いに腕前を発揮なさいました。当然、覚えておりますよ」

何大川は顔を赤らめた。前回の七脈会武で、彼は第一回戦で長門・接天峰の手練れと顔を合わせ、全力を尽くしたものの敗れ去ったのである。しかし彼は如才ない男、すぐに笑ってごまかした。「そんな昔の話はやめておきましょう。私のような浅い修行など、文師姉やうちの大師兄と比べれば、足元にも及びません。そういえば、前回の大試のあと、うちの大師兄はしじゅうあなたのことを気にかけておりましたよ」

文珮は顔をわずかに赤らめたが、答えず、目尻でちらりと宋大義を見やった。だが彼女の後ろにいた若い師妹たちは、もう笑い声を漏らしていた。宋大義は豪快な大男でありながら、この時ばかりは内気な少年のようにきまり悪がり、慌てて声を張り上げた。「い、いや、そんなことは、私がいつもなど……」

「え？」彼の言葉が終わらぬうちに、向かいの文珮の後ろにいた若い女が遮った。「では、あなたは私たちの文珮師姉を気にかけてなどいないのですか？」

宋大義は胸がどきりとし、こっそり目を上げて文珮を一瞥した。文珮もまた彼を見つめており、美しい瞳は瞬き一つしない。彼は気が急いて、思わず口走った。「い、いや、そうでは、私は気にかけて……」

「はっ！」

大竺峰と小竺峰の者たちが一斉にどっと笑った。とりわけ文珮の後ろの若い女たちは、ことさら晴れやかに声高に笑い、近くにいた他の脈の弟子たちまでがこちらを何度も振り返るほどであった。

何大川は笑い声が少し収まるのを待ち、真面目な顔で小竺峰の女たちに向かって言った。「皆さん、実はうちの大師兄の申したいのはこういうことなのです。彼は文珮師姉を気にかけていないわけではないのですが、しじゅう気にかけているというわけでもなく……」

「では何なのです？」小竺峰の女弟子の一人が声高に笑いながら尋ねた。

何大川はその女を一瞥し、微笑んで言った。「彼は少し経つと文師姉を思い出し、また少し経つと彼女の名を呼ぶ。だからしじゅう気にかけてはいない、と言ったのでございます」

皆が大笑した。宋大義は何大川をぎゅっと睨みつけたが、目尻は文珮のほうを向いていた。彼女の口元には笑みが浮かび、どうやら怒ってはいないようで、彼は思わず心ひそかに嬉しくなったものの、口ではどもりながら言った。「文師妹、彼らは冗談が好きなだけで、き、気にしないでください」

文珮はちょっと笑い、振り向いてまず後ろで花の枝を揺らすように笑い転げる師妹たちを制し、それから彼をじっと深く見つめて言った。「では、あなたは心の中でどう思っているのです？」

宋大義は苦い顔をして、口の中で「わ、わ、わ」と何度か言ったが、それ以上の言葉が出てこない。その様子を見て、女たちはまたもや笑いをこらえきれなくなった。文珮は首を振り、彼をちらりと睨んで相手にせず、田霊素の前に歩み寄ると、白玉のような手のひらを取って細く見つめ、言った。「あなたが霊児師妹ですね？」

田霊素は不思議そうに言った。「そうです。文師姉、どうして私をご存じなのですか？」

文珮は笑って言った。「あなたはいつも蘇婉、蘇師叔に付いて小竺峰へ師匠を見舞いに来ていますから、私たちはとうに知り合っていますよ。数年ぶりに見ると、ますますきれいになられて」

田霊素は文珮の手を握り、笑って言った。「とんでもない、花のような文珮師姉の容姿にはとても及びませんわ」そう言って、彼女は声を潜め、身を寄せてささやいた。「うちの大師兄は文師姉にすっかり夢中なのですよ」

文珮は宋大義をちらりと見やった。宋大義はたちまち間の抜けた笑みを浮かべる。彼女は首を振り、低い声で言った。「あなたの大師兄はね、ほんとうに朴念仁なのですから」

田霊素は「ぷっ」と吹き出し、この文珮師姉とはたちまち意気投合した。文珮がそっと手を引くと、田霊素は彼女に従って小竺峰の女たちの中へ入っていった。ぺちゃくちゃと少し話しただけで、すぐにすっかり打ち解け、笑い声が女たちの間から折々漏れてきて、かえって宋大義たちは脇に取り残されてしまった。

宋大義は傍らに立ったまま、文珮に近づいて話したい一心であったが、どう切り出せばよいか分からず、ただその場に突っ立っているばかりだった。他人ならいざ知らず、張清越でさえそれを見て、大いに首を振った。

ちょうどその時、張清越はふいに隣の杜必言が「また大勢来ましたね」と言うのを聞いた。

張清越は不思議に思って目を転じると、ふいに身が震えた。遠くから一群の者が歩いてくる。三十数人、いずれも白衣をまとい、英気に満ちあふれていた。言い換えれば、高慢ちきに見えなくもない。だが先頭の数人はさすがに風采が違い、とりわけ最も前に立つ一人は、雪のような白衣をまとい、俊敏で洒脱な姿、そう、あの斉浩ではないか。

斉浩！

張清越は歩み寄ってくる一団をじっと見据え、心の中でその名を重く繰り返した。その時、隣で四師兄の何大川がふいに笑い、低い声で言った。「さすがは龍峰の一脈、人が多くて勢いが盛んですな」

斉浩もこの時、大竺峰の一同に気づき、すぐに歩み寄ってきた。彼の後ろの者たちも続いてくる。近づくと、彼は拱手して宋大義に笑いかけた。「宋師兄、またお会いしましたね」

宋大義は手抜かりなく礼を返して言った。「斉師兄、あなたもいらしたのですか。今回の大試に参加なさるのでしょうか」

斉浩は笑って言った。「本来なら私は参加するつもりはなかったのですが、師匠が私の修行にはまだ鍛錬が必要だとお考えになり、参加を命じられましたので、厚かましくも本脈の枠を一つ占めている次第です」

宋大義はうなずいて笑った。「それは結構なことです。斉師兄ほどの才覚なら、今回の勝者はあなたに決まりでしょう」

斉浩はしきりに首を振り、謙遜して言った。「とんでもない、宋師兄は買いかぶりすぎです」

二人が世間話を交わす傍らで、張清越は目を大きく見開いて斉浩の後ろを探っていた。果たしてしばらくすると、斉浩の後ろに立つ林驚鴻も、視線をあちこちに走らせているのが見えた。どうやら何かを探しているらしい。二人の視線がかち合うと、この上なく嬉しくなり、同時に歩み出て互いの手を握り合った。千言万語があるかのようで、しかしいざとなると何も言えなくなってしまった。

しばらくして、林驚鴻がようやく言った。「小凡、今回の大試には参加したのか？」

張清越はうなずき、笑って言った。「うん、うちの師匠は私にとてもよくしてくれて、特別に参加させてくれたんだ。君は？」

林驚鴻は言った。「俺も参加する。ふん、あのチビの師匠のどこがいいんだ。二年前にお前のところへ行った時、あいつはお前に対してあんなことを……」

張清越は慌てて言った。「違うんだ、普段はあんな人じゃない。あの日はただ怒っていただけなんだ」

林驚鴻は幼なじみとの久しぶりの再会を楽しみ、つまらぬ話題で互いの気分を害したくはなかった。そこで話をそらし、笑って言った。「お前という奴、二年会わないうちに、ずいぶん背が伸びたな」

張清越は彼の肩をぽかんと一突きし、笑いながら悪態をついた。「なんだよ、君だけ大きく育って、僕が背を伸ばしちゃいけないのか」

林驚鴻は大笑した。二人は脇で思うままに話し込んだ。今度は師長が傍らにいるわけでもなく、思う存分に話ができ、誰も彼らを構わなかった。ただ話しているうちに、張清越は何気なく振り返り、斉浩がいつの間にか田霊素や文珮たち女の一団が傍らに立っているのに気づき、挨拶に歩み寄ろうとしているのを見た。彼は理由もなく胸が痛み、顔色まで変わった。