劍問蒼天 - 第20章 抽籤 - 清風書屋

碧水潭のほとりで、ずっと眠りこけていた巨獣・水麒麟が、突然目を覚ました。凶悪な目つきで振り返るなり、巨大な両目に底知れぬ凶光を宿し、背中の毛という毛を逆立て、血を吸うような大口を開けて、長く鋭い二本の牙をむき出しにした。まさに攻撃態勢を取ったのである。しかもその標的は、ほかならぬ石段の上に立つ蒼嵐門の弟子たちであった。

この水麒麟は洪荒の霊種、上古の異獣である。その威を発したとたん、たちまち天地は色を変えんばかりとなり、もと青々と晴れていた空が、一瞬にして暗く染まった。水麒麟が石段へ向けて第一歩を踏み出したのとともに、平穏だった山風は狂風と化し、鋭く唸りをあげて接天峰の頂を駆け抜けた。水麒麟に最も近い碧水潭では、水面がいっそう激しく変じた。鏡のように静かだった波が震え始め、やがて突然、激しく回転しはじめたのである。潭の水は全体が急速に旋回し、中心を囲んで深い渦が巻き起こった。その渦の奥からは、とどろくような音さえ聞こえてくるようであった。しばらくして、人々は一声の轟音を耳にした。渦の奥から一本の水柱が、勢いよく天へとほとばしり出たのである。それは三人がかりで抱えなければならないほどの太さがあり、しかも凝（こ）り固まったまま散（ち）らず、宙でひと回りすると、空中で折れ曲がり、何かに操られるかのように水麒麟の前に落ちた。竜のようにしなやかに、珠のように透きとおり、宙を旋回し游動した。

このとき、石段の上に立つ蒼嵐門の者たちは、最も修行の深い齊浩（せいこう）らを含めて、もはや一人として平静を保てる者はなく、みな顔色を変え、なかには蒼白になって微かに震える者さえあった。

水麒麟が千年前、青葉（せいよう）祖師が妖を除き魔を伏せる際の頼もしい右腕となり、千年ものあいだ蒼嵐門で極（きわ）め尊ばれてきたのは、その実力がこの一瞬に完全に示されたからであった。金・木・水・火・土の五行のうち、水麒麟は水系の最上の霊物である。何にも頼らず、ただの念だけで水を操り、これほど太い水柱を呼び出し、しかも凝り固めたまま散らさず、さらに宙を旋回游動しつつも少しの苦も見せぬ様を見れば、その霊力の強さ、念力の純粋さは、とうに俗世の修真の士をはるかにしのいでいる。名手雲（ごと）き蒼嵐門とて、純粋な念力だけでこれを成し遂げる者はおろか、法宝を借りてこの水準に達しうる者すら、そう何人もいない。

この一刻、天地はことごとく暗み、風雲は翻り、蒼嵐門の弟子たちは霊尊・水麒麟が千余年ぶりに雷霆の怒りを起こすのを目の当たりにして、いずれもあっけに取られ、どうしてよいか分からずにいた。言うは早し、事は急なり。水麒麟は口から怒号をやめず、両目をかっと見開き、その眼（まなこ）の狂怒と憎悪の色はますます濃くなっていく。まるで何か深き恨みか、極度の憎悪の対象を感じ取ったかのように、死ぬまで戦わんとする構えであった。そして巨獣の前に旋回する太い水柱も、游動の速さをいや増していく。やがて一声の轟音「轟」と響き、巨大な水柱は尽きせぬ勢いをともない、天を覆い地を覆して石段の上の青云の弟子たちへと打ちかかった。

まさにこの肝心の刹那、宙半ばから一声の疾呼が聞こえた。「霊尊、お怒りを鎮めたまえ！」

一筋の墨緑の影が、まるで虚空から現れたかのように、水麒麟と青云の弟子たちのあいだの半空に忽然と現れた。それはほかならぬ蒼嵐門の掌門・道衍（どうえん）真人であった。五年ぶりに見る彼は、鶴骨仙風の姿も少しも変わらぬ。ただ、いま彼は眉を固くひそめており、水麒麟の突然の猛りように自分もまた深く首をひねっているのが明らかだった。だが事態は急を告げている。彼の背後には蒼嵐門でも最も優れた若き弟子が数十人、そして前方から唸りをあげて迫る水柱の内には、きらめく波光がきらめき、そこにさまざまな凶悪な巨獣の影がおぼろに見え隠れしていた。それは明らかに、かつて水麒麟が殺した凶獣たちであり、死してなおその魂魄を水麒麟に体内に取り込まれ、往生（おうじょう）もかなわぬまま、いま水麒麟に駆使されて水柱のうちにあり、いっそうその威勢を強めているのだった。通天徹地の能ある道衍真人といえども、これを見て心驚かずにはいられなかった。

水柱が目の前に迫るのを見て、道衍は避けるすべもなく、深く息を吸いこみ、口に一声「無量天尊（むりょうてんそん）！」と唱えた。両手を挙げ、虚空に球を抱くようにし、左右の手を剣指の法訣となし、緩やかに見せて実は急に、目の前の虚空に太極図を描いた。たちまちこの図は宙に光を放ち、白き光がさざめき、瑞気（ずいき）が立ちこめる。ついで道衍が身を翻すと、身にまとう墨緑の道袍が風もないのに自ら膨らみ、ふわりと彼の身から宙へ舞い出た。宙の太極図はすぐさま操られるかのように道袍の上に飛びかかり、そのまま道袍に焼きつけられた。この墨緑の道袍もまた仙家の宝物と見えて、太極図を受けるや「呼」と音をたてて風に当たるたびに伸び、またたくまに十倍以上も大きくなって、宙に横たわった。

「哗」と一声重く響き、水麒麟の操る水柱がその巨大化した墨緑の道袍にぶつかった。水柱のうちからは嘶（いなな）き吼える声がしきりに聞こえ、かの妖獣たちの魂魄が大いに怒り狂って呼ばわるかのようである。墨緑の道袍は重撃を受けると、ただちに数丈の彼方へ押し戻された。道袍の中心、水柱の当たった部位はいっそう深く膨れあがり、その受け止めた力の大きさがうかがえた。

一方、石段の上でほとんど呆然（ぼうぜん）としていた青云の若き弟子たちは、ただもう巨大な風が押し寄せてきたと感じ、いずれも足もとが定まらず、修行の深いいくらかを除けば、大半は右へ左へと倒れてしまった。人々はそろって顔色を失った。もし道衍真人が手を出して水麒麟のこの雷霆の一撃を受け止めていなかったなら、いったいどんなことになっていたか、まったく分かったものではなかった。

張清越（ちょうせいえつ）は顔を蒼白にして足もとをすくわれ、横へ倒れかかっていった。林驚鴻（りんきょうこう）はその端（はし）を目にとめ、手を伸ばして支えようとしたが、あいにく自分も体をよろめかせて反対側へと倒れてしまい、自分のことで精いっぱいであった。

張清越は大いに驚きあわて、思わず懐（ふところ）にした手を放してあの「玄鉄棍（げんてつこん）」を握っていた手を離し、必死に手を伸ばして何かにつかまろうとした。彼の手が玄鉄棍から離れたとたん、あの冷たい感覚が跡形もなく消え去ったことに、彼はまったく気づいていなかった。

宙では、道衍真人が厳しい面持ちで迎え撃つ構えをとっていた。そして彼の背後に、「刷、刷、刷」という几声とともに、また十数条の人影が現れ、虚空に彼の背後へと立った。先頭は蒼松（そうしょう）真人、残りは六脈の座および各脈の長老たちであり、田不悔（でんふかい）も蘇婉（そうえん）もそのなかにいた。いずれも厳しい面色をしていた。

蒼嵐門の高手（こうしゅ）がこのときことごとくここに集まった。世間広しといえども、このような陣容に直面すれば、誰しもまず七分は怯（ひる）むところであろう。ところが水麒麟は、この蒼嵐門の道行の深い掌門の座や長老たちに囲まれながら、少しの畏れの色も見せなかった。しかしながら、人々の視線を浴びるうちに、水麒麟の燃えさかっていた両眼はふいに和らぎ、かえって奇妙な色を浮かべた。まるで大いに当惑しているかのようである。そして、その前に立ちこめていた勢いおびただしい水柱も、これにしたがって徐々に細り、ついには制御を失って地上に落ち、「哗啦啦」と一声、地べたを一面に濡らした。

このとき水麒麟はすっかり威勢を失っていたが、巨きな体躯（たいく）をその場にそびえ立たせたまま、なおかなり恐ろしかった。ただ、宙に浮かぶ長老たちには目もくれず、ただ石段の上の若き弟子たちを睨みつけ、視線をあちらこちらと巡らせ、さらに鼻を空中にひくひくさせて何かを嗅（か）ぐようにしたが、どうやら何の匂いも嗅ぎとれなかったらしい。しばらくして、この奇妙な仕草を何度も繰り返したのち、水麒麟はついに諦めたのか、その巨大な頭を揺すり、身をめぐらせて、よたよたと別の空き地へ歩いていき、ごろりと横になった。頭を脚の上にのせ、目を細め、やがてしばらくすると、なんとまた鼾声（かんせい）が聞こえはじめた。

蒼嵐門の人々は、いずれも互いに顔を見合わせ、あっけにとられた。

蒼岩（そうがん）道人がいちばん早く我に返り、そっと道衍真人のそばへ寄って、低い声で言った。「掌門師兄、弟子たちをここに長く留めておくのはよろしくありますまい。」

道衍もそれで気づき、蒼松を一瞥してうなずき、言った。「君は弟子たちを連れて先に上がってくれ。私は霊尊の様子を見てくる。」言い終わると、身をひるがえし、水麒麟の方へと飛んでいった。

蒼松は身をめぐらせ、朗々と声を張りあげた。「ただいまは霊尊がみなに一興を添えてくれたのだ。みな、そう気負うことはない。さあ、これより会武の大試に参加する弟子は、順に玉衡殿（ぎょくこうでん）へ進むがよい。」

弟子たちはそろって応（こた）え、秩序を取り戻して上へと進んでいった。しかし胸のうちでは、先ほどの水麒麟のあの魂を揺さぶる一撃を見たあとでは、あれが一興などと信じる者は、おそらくほとんどいなかったであろう。

人々の後について、張清越と林驚鴻は雄大で広々とした玉衡殿へと入っていった。この殿堂のなかに立ったとき、張清越はふいに、この五年間の記憶が一幕また一幕と浮かびあがってくるのを覚えた。

「驚羽（きょうう）。」張清越が突然、低い声で言った。

「なんだ？」林驚鴻が張清越を見た。