劍問蒼天 - 第21章 魔蹤 - 清風書屋

その瞬間、すべての者の視線がこの目立たぬ大竺峰の弟子に注がれた。田不悔と蘇婉は互いに目を見交わし、蘇婉はかすかに微笑んで頷いた。

大竺峰の面々は満面の笑みを浮かべて取り囲み、呂大信は張清越の肩を力任せに叩いて笑った。「この小僧め、まさかお前の運がこれほどいいとはな！」

張清越は頭を掻き、舌を出した。心中ではすでに最初の驚きが驚喜へと変わっている。そばで杜必言がふいに悔しげに自分の頭を叩いて言った。「こんなことならさっき、誰がこの一番くじを引くか賭けをしておくんだった。へへ、間違いなく大穴だ、総取りだったな！」

「あっち行けったら」と田霊素は彼に唾を吐きかけるように言い、振り向いて張清越に言った。「小凡、どうせ二回戦に進んでも無駄なんだから、そのくじ、あたしにちょうだいよ！」

張清越は師姉がそんなことを言うとは思わず、一瞬きょとんとしたが、「ああ」と声を漏らして、一番と書かれた紙切れを差し出した。

宋大義はさっと顔色を変え、周りを見回してから低い声で言った。「小師妹、ふざけるな。」

田霊素は「ぷっ」と噴き出した。桃の花のように艶めかしく、玉のような頬がかすかに赤らむ。彼女は葱のような指を伸ばし、張清越の額をそっと弾いて言った。「このおばかさん、冗談よ。」

張清越はまばたきして、自分も笑みをこぼした。

そのとき長老たちのほうで、蒼岩道人が眉をひそめ、やがて朗々と声を上げた。「よし、くじ引きは終わった。弟子たちは後ほどわしのところへ来て、くじ番号どおりに名を告げよ。のちほど赤い榜を貼り出すゆえ、それで自分の相手が誰か分かるはずだ。では、掌門師兄、お願いします。」

少々ざわついていた弟子たちも、掌門の道衍真人が話すと聞いて静まり返った。道衍真人は席を立ち、ゆっくりと皆の前に歩み出て、弟子たちを一瞥してから言った。「皆の者、そなたらは皆わが蒼嵐門の若き世代の精鋭であり、資質も才気も抜きん出ておる。将来、蒼嵐門各脈の座、長老、いやこのわしの掌門の座さえも、そなたらの中の優れた者が担うことになろう。」

青雲の弟子たちがざわめき、多くの者の顔に憧れと高ぶりの色が浮かんだ。

道衍真人は穏やかな微笑みを浮かべて言った。「もちろん、そこまで至り、わしの後ろに座す座や長老の位置に就くには、さらなる精進が要るぞ。」

一同は声を揃えて言った。「はっ。」

道衍真人は長い髭を手で押さえて頷き、真剣な顔で言った。「わが青雲一門は、蒼嵐子祖師が派を興してこのかた、ずっと名門正道であり、今や世間の修真の道における正道の領袖となっておる。当今の世は、正道が栄え、邪魔は退き、世人は太平を謳歌しておる。されど魔道の余孽は奸険かつ残忍で、その心は死んでおらぬ。ここ数年来また蠢動の兆しがあるやに見える。かかる時にこそ、わしら正道の者どもが道を守り奸を除かねばならぬ。ゆえにそなたらは必ずや修道に専心し、心志を堅固にせよ。わしらが堅く自立しておれば、邪魔外道に付け入る隙はないのだ！」

弟子たちは大きな声で言った。「掌門の教え、謹んで承ります！」

道衍真人は微笑んで頷いた。「うむ、うむ。ほかにもう一つ、皆に告げておこう。蒼嵐門の弟子たちが道に励み、修行に志を立てるよう、わしは座長老たちと相談し、今回の七脈会武から、七脈会武の大試のたびに、最後の勝者にささやかな褒美を与えることに決めた。」

「おお！！」青雲の弟子たちの間にざわめきが走った。

道衍真人はこれらの若い弟子たちを見つめ、微笑んで言った。「今度の褒美は、**鏡（きょうかがみ）だ。」

「何だって？」張清越は一瞬呆け、そんなものは聞いたこともなかったので、思わず周りを見やった。田霊素や杜必言たちも同じくきょとんとしている。周りの他脈の若い弟子たちもよく分かっていないようだったが、斉浩や宋大義、文珮など入門の早い弟子たちは顔色を変え、その顔に珍しく高ぶりと憧れの色を浮かべていた。

田霊素たちもそのとき、大師兄たちが何かを知っているらしいことに気づき、身を寄せてそっと尋ねた。「大師兄、**鏡って何なの？」

宋大義は低い声で言った。「**鏡は本門第十代祖師・無方子真人が伝え残した法宝で、具体的な姿は俺も見たことがない。ただ以前、師父から聞いた話では、これは本門の奇珍の一つで、威力は極めて大きく、さらに奇妙な点があってな。術を使う者の霊力が十分強ければ、**鏡はあらゆる攻撃を反射し、それゆえ不敗の地に立つことができるのだそうだ。」

一同は口を大きく開け、杜必言は言った。「そ、それじゃあ天下無敵じゃないか？」

宋大義は肩をすくめて言った。「とにかくどんなものか、俺もよくは分からん。だが師父の言うことだから間違いはなかろう。今回」と彼は道衍真人を一瞥し、声を低めて言った。「どうやら今回、掌門や師父たちはかなり思い切ったようだな！」

皆の顔にはどこか奇妙な表情が浮かび、大半の者は密かに唾を飲み込んでいるようだった。奇珍が目の前とあっては、修道の身であっても俗心を大きく揺さぶられずにはいられぬらしい。

道衍真人はしばらく間を置き、若い弟子たちが口々に論じ合うのを微笑みながら眺め、それから言った。「よし、およそはこのとおりだ。そなたらは戻って休め。明朝、七脈会武の試合が始まる。」

青雲の弟子たちは一斉に礼をとり、声を揃えて言った。「はっ、掌門真人。」

道衍真人は頷いて言った。「行くがよい。」

弟子たちは次第に皆退出し、大殿には蒼嵐門七脈の座と十数名の長老だけが残った。道衍真人は振り向き、長老たちに笑いかけて言った。「諸師兄、そなたらも早う戻って休まれよ。明日からは数多の試合がある、そなたらにも大いに気を配ってもらわねばならぬ。」

長老たちの中には白髪まみれで皺だらけの者もあれば、ひどく若く見え、駐顔の術に長けた者もあった。彼らは道衍真人の言葉を聞いても多くを語らず、次々と退出していき、最後には玉衡殿には蒼嵐門七脈の座だけが残った。

道衍真人はゆっくりと、いつも顔に浮かべていた穏やかな微笑みを収め、椅子に座るほかの六人に目光を走らせ、淡々と言った。「さて、今ここにはわしら七人しかおらぬ。」

右側に座る「朝陽峰」の座・商正梁が眉をひそめて言った。「掌門師兄、何か話でもあるのか？」

道衍真人は頷き、無表情のままゆっくりと言った。「先ほど、霊尊に会ってきた。」

その言葉が出た途端、皆の顔色が変わった。

階段を下り、弟子たちは碧水潭のほとりを通るときもなお戦々恐々としていた。ただ今回はあの水麒麟はすやすやと眠っており、もはや何の気配も見せなかった。

虹橋を渡り、再び「雲海」という仙境のごとき巨大な広場へ戻ると、林驚鴻は張清越と二言三言話してから、龍峰一脈の弟子たちと連れ立って去っていった。張清越は彼の遠ざかるのを見送ってから、大竺峰の一同のもとへ戻り、宋大義が皆に注意事項や今後の宿舎のことを話すのを聞いていた。聞いているうちに、彼はふいに何かを思い出し、思わず声を上げた。「ああ、しまった！」

一同は不意を突かれて驚き、そばに立っていた田霊素が怪しんで言った。「小凡、どうしたの？」

張清越は周りを見回し、焦って言った。「さっき驚羽と話すのに夢中で、小灰のことをすっかり忘れてた。今どこへ行ったかも分からない！」

皆はそこでようやく思い出したが、確かにあの灰色の猿の姿には誰も気づいていなかった。一同はあちこち捜し始めたが、白雲の渺渺たる中、各脈の弟子たちが次第に散っていくばかりで、猿の小灰の影はどこにもなかった。

張清越の胸は焦りでいっぱいになった。二年前にあの幽谷から小灰を連れ帰ってからこの二年、一人と一匹（のちには大犬の大黄も加わった）は同じ部屋で暮らし、情はきわめて深い。目の前の接天峰は雲を突き抜けてそびえ、上下の広がりは想像もつかぬほどだ。もし小灰がどこかへ野生の果実でも食べに行っていたら、どうやって見つけ出せばよいのか。

焦れていたそのとき、張清越は反対側から田霊素が「あれ？」と声を上げるのを耳にした。振り向くと、田霊素が笑顔をほころばせ、前方を指さして笑った。「みんな、見て。」

一同が見やると、思わず笑いがこぼれた。小灰が田不悔の飼うあの大黄犬の背にちょこんと座り、「キーキーキーキー」と鳴きながら張清越のほうへ猿の手を振っている。そしてこちらへ力走してくる大黄犬は口を固く閉じ、なんとどこからか手に入れた肉付きの骨を咥えていた。

ほどなくして大黄は小灰を背に駆け寄ってきた。小灰は二、三度跳ねて張清越の肩に飛び乗る。張清越は慌ててその猿の頭を撫で、怒った顔を作って言った。「どこへ行ってたんだ？」

小灰は怯むこともなく、にこにこしながら地面に伏して肉付きの骨をかじっている大黄を指さし、「キーキー」と鳴きながら身振り手振りでしきりに何かを示した。張清越はしばらく見ていたが、ふいに言った。「この肉付きの骨、どこから持ってきた？」

小灰はそれを聞くと、またひとしきり身振りをし、同時に広場の端のほうを指さした。張清越が宋大義を見ると、宋大義は素早く周囲を見回し、いかにも気まずくおかしそうな顔で、声を潜めてこっそりと言った。「あそこはな、長門の弟子たちが飯を食う厨房だ。」

一同は一瞬呆けたが、すぐに皆が笑い出し、そろって首を振った。宋大義が先頭に立って反対側へ歩きながら言った。「俺たちも休む宿舎へ行こう。そうだ、小師妹、お前は女だから、小竺峰の師妹たちと同じ部屋に手配してある。異存はないな？」

田霊素は首を振って笑った。「もともと文珮姉さんとゆっくり話したいと思ってたのよ。