劍問蒼天 - 第21章 魔蹤 - 清風書屋

宋大義が先頭に立って反対側へ歩き出し、言った。「俺たちも宿舎へ行って休もう。そうだ、小師妹、お前は女だから、小竺峰の姉弟子たちと同じ部屋に割り当ててある。文句はないな？」

田霊素は首を振って笑った。「わたしはもともと文珮姉さんともう少し話がしたかったし、そのうえ大師兄のためによい言葉をいくつか添えてあげたかったのですよ」

皆がどっと笑うと、宋大義は顔を赤らめ、聞こえぬふりをして大股に外へ出ていった。その背中では皆が笑いさざめき続けていたが、最後に歩いていた張清越だけはその輪に加わらず、肩に載せた灰色の猿をにらみつけて言った。「この死に猿、これから先また盗みなんぞに走ったら、どんな目に合わせてやるか覚えておけよ」

小灰は「チュチュチュチュ」と二声鳴いて、口を大きく裂いて笑った。言葉が分からぬのか、それとも張清越の言葉など端から気にも留めていないのか、見当もつかなかった。

張清越はさらに何度か小言を浴びせ、前へ歩き出した。数歩行ったところで何かを思い出したように振り返り、大きな声で言った。「早く来いよ、この死に犬。食い気しか頭にないのか」

地に伏したまま肉の骨をかじっていた大黄は、ようやく目を上げ、皆がすっかり遠ざかったのを見てから、ようやく立ち上がった。そして半分ほどかじった骨をくわえ、気だるげに後を追った。

玉衡殿に、蒼嵐門七脈の座主が集まっていた。その一同の注意は、この時すでに道衍真人へと引き寄せられていた。

落霞峰座主の天雲道人がまず立ち上がった。「掌門師兄、それで霊尊が先ほどいったいどうなされたのか、お分かりになりましたか」

道衍真人はため息をつき、ゆっくりと言った。「わたしが仔細に調べたところ、霊尊には何の異変も見受けられなかった」

「何ですと。」各座主の顔に驚きの色が浮かんだ。

道衍真人は同門の師兄弟らを見回して言った。「確かなことです。わたしは幾度も繰り返し調べましたが、霊尊はすべて平常どおりでした。なぜあれほど突然に激しい怒りを起こされたのか、しかもそれがこれほど早く消えてしまったのか、どうにも合点がいきません」

田不悔はしばし考え込んでから言った。「霊尊が攻撃の標的としたのは、どうやら若い弟子たちのようです。まさか、誰かが霊尊の怒りに触れたとでもいうのでしょうか」

小竺峰座主の水鏡大師が続けた。「ありえません。まこと弟子が霊尊の怒りに触れたのなら、霊尊が一撃で引き下がられるはずがありましょうか」

水月はなかなかの美貌であったが、ひとたび口を開けば声はひどく冷たく、どこか冷気を帯びているようだった。田不悔は彼女を一瞥すると、そのまま口を閉ざした。

道衍真人は首を振った。「霊尊は上古の霊獣、すでに霊性を備えておられます。千年のあいだ、これほど突然に調子を崩されたことは一度もありません。そこには必ず理由があるはずです」

左側に座する風回峰座主の曾叔常は、両鬢が霜のように白く、この場の七人の中でも最も年老いて見えたが、彼が口を開いた。「まさか掌門師兄、すでに胸に結論をお持ちなのではありますまいな」

道衍真人はかすかにため息をついた。「皆さんに隠し立てはいたしません。わたしもこの件については皆目見当がつきません。しかし霊尊はわが蒼嵐門の鎮山霊獣、並々ならぬ存在です。そこで本門秘伝の『通霊術』で仔細を探ろうとしたのですが、思いがけず」

ここまで言って、道衍真人は突然口を止めた。側の者たちは半ばまで聞いていたところで、急に言葉が途切れたので、田不悔がまず問い詰めた。「掌門師兄、どうなさいました」

道衍真人は気まずそうな色を浮かべた。「この通霊術は旁門の小技ではありますが、これを用いれば霊尊と多少の意思疎通ができます。ところが、いざ使おうとしたその時、霊尊はなんとすでに眠っておられたのです。わたしも手の施しようがありませんでした」

一同はあっけに取られて言葉もなかった。

道衍真人は咳払いを二つした。「この件は案ずるには及びません。霊尊がお目覚めになったのち、あらためてゆっくり計らいましょう。それよりも、目下もう一件、皆さんと相談したいことがあります」

一同は道衍真人の厳しい面色を見て、ただ事ではないと察し、いずれも笑みを収めて真剣な顔で座り直した。

道衍真人も自分の席に戻り、しばし考え込んでから言った。「皆さん、東の方、三千里の彼方に『空桑山』という山があるのを御存じですか」（注一）

一同は一瞬きょとんとしたが、蒼岩道人がまず我に返って言った。「掌門師兄がおっしゃっているのは、あの『万蝠古窟』を抱く空桑山のことではありますまいか」

道衍真人はうなずいた。「そのとおりです」

曾叔常は眉をひそめた。「聞くところによれば、あの『万蝠古窟』は天然の巨洞で、地底へとまっすぐに延び、深さは測り知れぬそうです。中は寒冷で陰湿、無数の蝙蝠だけが棲みついており、その数はなんと数百万にものぼるとか。そのような不毛の地を、師兄はどうして急に持ち出されたのです」

道衍真人はゆっくりと言った。「皆さんはご存じないでしょうが、この万蝠古窟は人畜も近づかぬように見えながら、八百年前には魔教の重要な拠点でありました。あの古窟の寒冷陰湿な環境は、邪魔外道どもが妖法を修めるにうってつけでした。のちにわが正道の者たちが討伐に乗り出し、魔教の輩が敗走してから、ここは荒れ果てたのです」

水鏡大師が冷ややかに口を開いた。「では掌門師兄、ここで改めてその話を持ち出されたのは、いったいどういうおつもりですか」

水月が道衍に対してこのように話す態度は、かなり不穏当と言ってよかったが、座の者たちは水鏡大師が人と話すときはいつもこうだと知っていた。道衍真人も気に留めず、ただため息をついて言った。「水月師妹、あなたはご存じないでしょう。半年前のこと、わたしは焚霞谷から一通の書状を受け取りました。近ごろ万蝠古窟のあたりに、また魔教の残党が動いている気配があるという報せで、そのうえでわたしの意見を求めてきたのです。いろいろ思案したすえ、わたしは二番弟子の逸才に急ぎ空桑山へ赴き、様子を探らせました」

朝陽峰の商正梁はこれを聞くと笑った。「それならよろしいではありませんか。蕭逸才師侄は才気人にすぐれ、修行も深く、まさに蒼嵐門きっての俊才です。前回の七脈会武の大試でも見事優勝を飾ったではありませんか。彼が赴いたのなら、成し遂げられぬことなどありましょうか」

道衍真人はかすかに笑った。「商師兄、買い被りです。ともあれ逸才が空桑山へ向かってから数月ののち、確かに魔教の者が万蝠古窟の近くで動いているとの報せが届きました。しかも彼らの目的となると、さらに驚くべきものでした」

一同はみな驚いた。曾叔常が言った。「どういうことです」

道衍真人は面色を沈めたまま、喜怒哀楽のほども見せずに言った。「逸才の手紙によれば、彼は魔教の徒を一人捕らえ、その口から詰問して次のことを聞き出しました。万蝠古窟は八百年前、魔教の一支派『錬血堂』の総堂があった場所で、当時錬血堂の勢力は強盛を誇り、魔教五大勢力の一つでした。しかしわが正道の先人たちに打ち破られてからは、すっかり勢いを失い、万蝠古窟も荒廃しました。ところがどうしたことか、近ごろは長く衰えていた錬血堂がまた頭をもたげる気配を見せているといいます。しかも錬血堂の内では、当年の万蝠古窟の戦いで、錬血堂の主要人物がすべてわが正道の者たちの剣の下に討たれたものの、万蝠古窟の中にはひときわ厳重に隠された宝の密洞があり、そこには数多くの奇珍異宝や妖書邪巻が、いまだ人の目に触れぬまま収められていると伝えられているのです」

ここまで聞いて、一同は皆合点がいった。蒼岩道人が冷笑を漏らした。「邪魔外道の妄想にすぎぬわ」

道衍真人は首を振った。「この噂が真実かどうかはさておき、わたしの知るかぎり、八百年前のあの戦いののち、正道の者たちが万蝠古窟で密洞の宝庫など見つけたことは確かにありません。ほかのものはともかく、もし本当にこの蔵宝の密洞が存在するのなら、その中に大凶の品が一つあるかもしれません。それだけは我々としても警戒せずにはおれません」

一同は皆、道衍を見た。天雲道人が言った。「師兄、おっしゃる大凶の品とはいったい何なのです。それほど重大なものなのですか」

道衍真人は周囲の者たちを一瞥し、沈んだ声で言った。「噬血珠です」

一同ははっと色を変えた。蒼岩道人が驚いて言った。「その凶物は、とっくに黒心老人の死とともに消えたのではなかったのか」

道衍真人は首を振った。「いや、黒心老人は死んだとはいえ、噬血珠がこの世から消えたとは限りません。あのような大凶煞の品は、並の者には手に負えるものではありません。魔教の妖人どもも、修行が足りぬとなれば、これを秘蔵したままにしているやもしれません。しかも当年、黒心老人の出たところは魔教の錬血堂の系統でした。ゆえにわたしの推測では、噬血珠はまさしくこの密洞の中にある可能性が高いのです」

一同は道衍真人のこの一席を聞き、しばらく皆黙り込んでいた。やがて、あの冷ややかな水鏡大師が口を開いた。「では掌門師兄、いかようにいたしましょう」

道衍真人が言った。「わたしは逸才の書状を受け取ると、すぐさま焚霞谷と梵音寺に知らせを送りました。ほどなくして両大门派から返事が届き、それぞれ自慢の弟子を空桑山へ派遣し、魔教の悪党を阻み、道を守り奸を除くとのことでした」

田不悔は眉をひそめた。「では掌門師兄のお考えは」

道衍真人は顔に微笑みを浮かべた。「思えば今回もまた、得がたい絶好の修行の機会です。