劍問蒼天 - 第19章 相逢 - 清風書屋

彼は理由もなく胸が痛み、顔色まで変わった。

林驚鴻はそれを見て、驚いたように言った。「どうしたんだ、小凡？」

張清越は首を振り、むりに笑って言った。「なんでもない。」そう言いながらも、目はやはり斉浩のほうに向いていた。

斉浩はそのときすでに田霊素と文珮の前に歩み寄り、まず笑って田霊素にあいさつした。「田師妹、私を覚えていますか？」

田霊素はずっと上機嫌で文珮ら小竺峰の者たちと話していたが、このときふいに斉浩の姿が現れると、どうしたことか頬を赤らめ、声も小さくなった。「はい、斉師兄、こんにちは。」

遠くから見れば、田霊素の清らかな顔にはうっすらと赤みがさし、うるおいのある大きな目は一見したところ夢幻のようだった。しかしその美しい姿が遠くの張清越の目に映ると、まるで刀で切り裂かれたかのように、心の奥深くが痛んだ。

「小凡、どうしたんだ、急に顔色が真っ青になったぞ？」林驚鴻は訳が分からず、気遣わしげに言った。「具合でも悪いのか？」

「な、なんでもない、大丈夫だよ。」張清越は低い声で言った。

遠くで、文珮はさすがに鋭敏な心の持ち主だけあって、田霊素の様子を見て、およそ察しがついた。そこで斉浩に言った。「斉師兄、どうして田師妹ばかり知っていて、私たち小竺峰の姐妹たちには目もくれないのですか？」

彼女がそう言うと、後ろの女たちがみな囃し立てた。斉浩は慌てて言った。「文師姉、とんでもない。この私がどうして小竺峰の師姉たちをなおざりになどいたしましょう？」

文珮は軽く笑って言った。「斉師兄、今回また七脈会武に出られるということは、さぞ優勝を狙ってのことでしょう？」

斉浩の目に精気が走った。「文師姉は前回の大試で三関を連破され、惜しくも長門の蕭逸塵蕭師兄に敗れたのは、まことに惜しいことでした。一甲子の研鑽に加え、水鏡大師の丁寧な薫陶を経て、今や小竺峰第一の使い手として、今回の大試の桂冠を狙っておられるのでしょう。」

文珮はかすかに笑った。「とんでもない、とんでもない。私が斉師兄と争うなどできましょうか。それに小竺峰第一の使い手などという呼び名は、私にはとても荷が重すぎます。」

斉浩は眉をひそめて言った。「文師姉はご謙遜がすぎます……」

文珮は笑って言った。「いいえ、私の師父である水鏡大師は学識天人のお方ですが、私は資質が愚かで、その真伝の一二も授かりかねております。本脈には別に奇才の姐妹がおりますので、斉師兄、お気をつけあそばせ。」

斉浩の目にいっそう精気がみなぎったが、顔にはかすかな笑みを浮かべて言った。「それはなおさらよい。文師姉をして一目置かしめるほどのお方なら、さぞ世にも稀な奇才に違いない。小弟は一日も早くお目にかかりたいものです。」

文珮は軽く笑ってうなずいてみせ、それ以上は多くを語らず、名残惜しそうな田霊素の手を引いて傍らへ行った。

ちょうどそのとき、広場の上空から突然、鋭い叫び声が響き、雷のような轟きが会場全体を震わせた。広場にいる数百人の蒼嵐門の弟子たちがみな顔を上げると、一道の紅光が矢のように飛んできて、またたくまに広場の上方に止まった。一本の赤い仙剣が道々の仙気を放ち、広場の中空に横たわり、その上に接天峰の長門の道士が一人立って、広場にいる各脈の弟子たちに向かって朗々と告げた。

「師兄の皆さん、掌門真人と各座よりのお達しです。七脈会武の大試に参加される師兄の皆さんは、玉衡殿へお越しください。」

山風が吹き渡り、白雲がたなびくなか、広場の数百人の蒼嵐門の弟子たちはしばらくざわめいたのち、次々に歩み出て、広場の前方へ向かっていった。

張清越は、あの修行の深い弟子たちならさっと法宝を祭り上げて宙を飛んで行くものと思っていたが、見れば誰もその気配はなく、一人残らずおとなしく歩いていた。彼は林驚鴻と並んで歩きながら左右を見やると、田霊素は小竺峰の文珮たち女たちと連れ立って、満面の笑みを浮かべ、どうやら上機嫌のようだった。宋大義ら大竺峰の弟子たちはその後ろについていた。

龍峰の一脈では、斉浩の一群から七、八人が出てきて、今はまた別の場所へ行き、同じように出てきたほかの一脈の弟子たちにあいさつしていた。とりわけ斉浩は、ほかの一脈の弟子たちの名を親しげに呼んであいさつして回り、八面玲瓏の才を見せていた。ほかの各脈の弟子たちも、誰もが笑顔で応じていて、どうやら交際の広い男のようだった。

「斉師兄はとても友達づきあいがうまいんです。」張清越の視線がずっと斉浩に注がれているのに気づいて、傍らの林驚鴻が言った。「それに修行も深く、師父の蒼松真人の信頼も厚い。ですから蒼嵐門のなかでは、みんな彼に一目置いているんですよ。」

張清越はそれを聞いても表情を変えず、ただゆっくりとうなずいた。

広場の端まで歩くと、蒼嵐六景の一つ「虹橋」がある。張清越と林驚鴻は五年前に蒼嵐山へ救い上げられたとき、ここを通った。今、再びこの地を訪れ、心のなかに感慨がわき起こった。

鬼神の技のような橋の上に足を踏み入れ、橋の両側をさらさらと流れ落ちる清らかな水が、依然として幻想的で美しい七色の虹を映し出しているのを眺める。五年前、世間知らずだった二人の少年は、今や蒼嵐門の弟子となっていた。一行の最後尾を歩きながら、林驚鴻がふいに低く嘆息した。「もう五年か！」

張清越は黙したまま、ただ前へ歩いていった。目の前の景色はあの頃と少しも変わらず、虹橋を登るにつれて白雲はしだいに足もとへ落ちていき、藍色の空は洗い上げたように澄みきって、頭の上に横たわっていた。

「どうして剣に乗って飛んで行かないんだ？」張清越がふいに言った。

林驚鴻は少し怪訝な顔をして言った。「知らないのか。私たち弟子の輩は、接天峰の主殿のあたりでは剣に乗って宙を行くことは許されないんだ。斉浩師兄から聞いた話だが、一つには長門への敬意を表すため、玉清観の聖地へは歩いて登ることになっている。もう一つには、私たち蒼嵐門が創設された当初、蒼嵐祖師がこの地を守るため、この接天峰の峰頂にきわめて強力な禁制を設けたそうだ。名を『弑仙剣陣』といい、誰であれ断りなく宙を飛んで接天峰の上空へ至れば、必ずこの『弑仙剣陣』の誅殺を受けるのだそうだ。」

張清越は驚いて言った。「道理でこれほど多くの同門の手練れが、剣に乗っている者が一人もいないはずだ。ところで、その『弑仙剣陣』はすごいのか？」

林驚鴻は前方に高くそびえる山峰に目をやった。「僕も見たことはないが、さぞすごいはずだ。聞くところによれば、この『弑仙剣陣』は蒼嵐祖師から伝わり、千年前に蒼嵐祖師がさらにこれを完成させ、威力は絶倫であったという。それ以来、我が蒼嵐山に乱暴狼藉を働こうなどと企む者がいたという話は、聞いたことがない。」

張清越は彼の視線を追って、その雄大で高々とそびえる山峰を眺め、感嘆して言った。「すごいなあ！」

二人はそう話しながら歩き、この数十人とともに虹橋を渡った。道すがら、張清越は蒼嵐門の若い世代の精鋭たちを眺めた。六十余人のうち男子が大半を占め、女弟子はおそらく十三、四人ほどで、その大半は小竺峰の装いを身につけていた。だが男女を問わず、見渡すかぎり誰もかれも風格が際立っており、男は意気軒昂、女は美しくおおらかで、美男美女がそこかしこにいた。誰が見ても、蒼嵐門には後継者がおり、前途は明るいと言うに違いない。

虹橋を渡ると、蒼嵐門の鎮山霊獣「水麒麟」の住む碧水潭に着く。五年前に張清越と林驚鴻が初めて来たときとは違い、この蒼嵐門の弟子たちから「霊尊」と敬称される上古の異獣は、このとき潭の水に身を潜めておらず、ずっと早くから潭の縁の空き地に伏して日向ぼっこをしていた。ただ、そのものぐさそうな様子を見ると、五年前と何ら変わりはなかった。

蒼嵐門の弟子たちは虹橋を下り、順にこの巨大な獣に礼をし、それから潭の縁の石段を上がって、高々とそびえる玉清観の主殿へ向かっていった。林驚鴻と張清越は一行の後ろについて、声を潜めて張清越に言った。「まだ覚えてるかい、僕たちが初めて来たときのことを？」

張清越はうなずき、いまだにぞっとしながら言った。「覚えてるよ。水を浴びせられたんだ。まあそれはいいとして、あんな大きな怪物を見て、本当に肝を冷やしたよ。」

林驚鴻は口もとにうっすらと笑みを浮かべて言った。「そうさ、昔、柳廟村にいたころ、いつこんなものを見たことがあった？　僕なんて、この世で一番大きな動物は蒼嵐山の熊だと思ってたほどさ。」

張清越は思わず吹き出した。とたんに周囲の者が次々と振り返り、張清越はぎょっとして慌てて笑いを止めた。林驚鴻も驚き、咳払いを二つして、顔をわずかに赤らめた。

ほかの者たちはちらりと見ただけで、また前を向いて歩き続けた。張清越はほっとして、目を転じて林驚鴻を見やると、二人の目が合い、どちらもにっこりと笑った。

前方の数十人はほどなく通り過ぎ、張清越と林驚鴻は虹橋を下りて碧水潭のほとりに来ると、あの水麒麟に恭しく一礼した。だが、この水麒麟は最初からひどく深く眠っていたらしく、誰が礼をしても反応がなかった。今も頭を伏せて大いびきをかいて眠っており、十中八九、この蒼嵐門の若輩二人が自分に礼をしていることなど知る由もなかった。

張清越と林驚鴻も、水麒麟が相手をしてくれるとは思っていなかった。礼を終えると石段を上がりながら、張清越が言った。「驚羽、この前君が大竺峰へ来たときは慌ただしかったから、おめでとうも言えなかった。まさか君がほんの数年でこれほどの道行を身につけるとは思わなかったよ。」

林驚鴻は笑って言った。